đó. Nhưng chỉ cần đứa trẻ này được sinh ra, ta sẽ có cách biến chuyển tình thế.
Ả cung tì thấy Thần phi không được vui nên gợi mở:
- Nương nương, xin người đừng nên quá phiền não về những chuyện đó. Nô tì thấy người nên khuây khỏa đôi chút.
Thần phi biết, dù có làm thế nào, nàng cũng chẳng thể xua đi nỗi buồn chất chứa trong lòng. Nhưng cứ buồn bực, âu lo mãi thì ích gì. Nàng nở nụ cười nhạt nhẽo:
- Ừ, chúng ta ra vườn thượng uyển đi, ta muốn hít thở không khí trong lành một chút.
Cánh cửa phòng hé mở. Tiếng bước chân chậm rãi của hai bóng người ra vườn thượng uyển. Chim hót và hoa uống những giọt sương lung linh buổi sớm. Trời trong vắt, nắng buông lơi trên những bông hoa tươi thắm.
- Con bướm lạ quá nương nương nhỉ, cánh nó trông như cánh chuồn chuồn vậy. - Tì nữ của Ngọc Dao chỉ vào một chú bướm đang say sưa hút mật hoa.

- Lúc chưa vào cung, ta cũng thường hái hoa bắt bướm. Quãng đời tuổi thơ trôi qua êm đẹp cho đến khi trở thành một phi tần... - Ngọc Dao cười hiền hậu.
- Nương nương ...có cảm thấy nuối tiếc không?
- Ở đâu cũng có cái vui thú của nó, ta... không nuối tiếc.
Rặng liễu mỏng manh, đìu hiu như chính số phận của bao người con gái chốn cấm cung. Bất chợt có giọng nói vang lên phía sau:
- À...à... hóa ra Ngô Tiệp dư cũng có hứng thú ra vườn thượng uyển dạo chơi à? - Thần phi bước đến cùng với ả tì nữ.
- Tham kiến Thần phi nương nương! - Ngọc Dao cùng nô tì thân cận của mình cúi đầu kính cẩn.
- Ngươi không cần phải giả vờ trước mặt bổn cung, sau lưng lại đi quyến rũ hoàng thượng. - Thần phi trừng mắt.
Quyến rũ, Ngọc Dao đã làm thế bao giờ. Hoàng thượng yêu thương nàng, nàng có quyền gì cấm cản cơ chứ. Sự đời quả thật nực cười.
- Chúng ta đều là vợ vua, muội không hề có ý tranh giành với tỉ. - Ngọc Dao thanh minh.
- Ngươi sai rồi! Ta là phi tử, ngươi là Tiệp dư, ngươi vốn không có tư cách để nói câu chúng ta đều là vợ vua!
- Tỉ được sủng ái, muội cũng được sủng ái, xét về vai vế thì muội không bằng tỉ, nhưng muội vẫn có quyền thanh minh!
- Hôm nay ngươi còn dám lí luận trước mặt ta, ngươi tưởng ngươi là cái gì? Nếu ngươi biết an phận thủ thường thì ta còn cho ngươi yên ổn làm chức Tiệp dư, bằng không thì đừng có trách.
Thần phi vẫn vậy, vẫn luôn mang quyền lực của mình ra để chèn ép người khác. Mà nghĩ cũng lạ, làm phi tử của vua, suốt ngày chỉ hưởng lạc chẳng phải hao tâm tổn sức, vậy mà lúc nào cũng luôn muốn hạ gục lẫn nhau. Ngọc Dao cũng tức tối lắm nhưng thấy tình hình không được tốt nên nàng nhẫn nhịn:
- Muội đã sai, mong tỉ tỉ thứ tội!
- Cần gì phải ép mình nhận sai trước mặt người khác trong khi mình đúng? - Một tiếng nói đầy thị uy vang lên. Từ xa xa, Dương phi cùng hầu cận đang đi đến.
- Đây là chuyện giữa muội và Ngô Tiệp dư, không phiền đến phụng thể của tỉ tỉ. - Thần phi cũng sắc sảo không kém.
- Hậu cung do bổn cung đứng đầu, chẳng lẽ không có quyền xen vào hay sao?

- Muội không dám.
Dương phi nhẹ lay bước, ánh hồng phất phơ trong cơn gió ban mai, nàng nói:
- Thời thế vốn thay đổi, hôm nay muội là Thần phi, nhưng không biết ngày mai sẽ thế nào, nên biết tu nhân tích đức, đừng suốt ngày đi chèn ép người khác.
- Muội xin ghi nhớ lời tỉ dạy. Nhưng muội nghĩ tỉ cũng nên cẩn thận một chút. Bây giờ hoàng nhi của tỉ là Lê Nghi Dân đang ở ngôi thái tử, nhưng lỡ một mai hoàng thượng hạ lệnh tước bỏ, thì mọi chuyện sẽ vô cùng rối rắm, nhất là đối với tỉ.
Dương phi ghét nhất là những ai mang con nàng vào để tranh cãi. Nghi Dân ở ngôi thái tử thì ảnh hưởng gì đến Thần phi, đúng là chẳng ra thể thống gì, không còn phân biệt kẻ trên người dưới gì nữa. Đáy mắt nàng hiện lên nỗi bực dọc.
- Hỗn xược, ngươi dám... - Dương phi tức giận định cho người xông đến, tức thì lúc ấy Ngọc Dao ngăn lại:
- Thôi đi tỉ tỉ, đừng làm mọi chuyện thêm rối.
Thần phi liếc mắt quay lưng bỏ đi. Dương phi vẫn nhìn theo, ánh mắt đầy phẫn nộ. Rồi nàng quay sang Ngọc Dao:
- Tại sao muội cứ nhún nhường mãi chứ, thế nào ả ta cũng làm tới!
- Muội không muốn lớn chuyện!
Ngọc Dao lúc nào cũng thế. Sống trong cung cũng đã được mấy tháng trời, nàng tự biết thân phận mình chẳng bằng Thần phi, hơn nữa cứ yên ổn sống những ngày tháng trần tục thế này đã là ý nghĩa lắm rồi. Đấu đá nhau rồi sẽ được gì, hơn thua lắm rồi cũng trở về với cát bụi. Dương phi nắm lấy tay Ngọc Dao:
- Nếu có chuyện gì thì báo với tỉ.
- Vâng! - Ngọc Dao khẽ gật đầu.
Dương phi lại tiếp tục buổi đi dạo trong vườn thượng uyển. Ngọc Dao cũng không muốn nhớ đến những chuyện vừa xảy ra. Nàng lắng nghe tiếng chim hót vui tai, tung cánh bay rộng trên bầu trời cao, bao nhiêu phiền não cũng dần tan biến.
(*) Tiệp dư là một chức danh dành cho vợ vua. Phi tần ngày xưa gồm có tam phi, cửu tần và lục chức, tiệp dư nằm trong lục chức.


Chương 2: Đãi yến
Cánh cửa thư phòng hé mở, để cho ánh sáng của buổi chiều chiếu vào le lói. Một vóc dáng nho nhã nhưng đầy khí chất, có cái thần của một vị công thần khai quốc, gương mặt phúc hậu với đôi mắt sáng và râu tóc ngả màu bạc điềm đạm bước vào. Ông là Nguyễn Trãi, kính cẩn cúi đầu:
- Hoàng thượng triệu kiến hạ thần không biết có chuyện gì?
Hoàng thượng quay lưng lại, để quyển văn thư còn đang đọc dở xuống, nhẹ nhàng bước đến.
- Trẫm vừa mới nhận được thư của Minh triều, sứ giả của bọn họ sẽ sang thăm Đại Việt trong vòng nay mai.
Ánh mắt thông thái với những nếp nhăn hằn sâu, dạn dày những trải nghiệm cuộc đời trầm ngâm suy nghĩ:
- Hoàng thượng nghĩ sao?
- Trẫm chỉ sợ lần này họ sang Đại Việt không phải là dụng ý tốt.
Nguyễn Trãi đưa tay vuốt râu, ngẫm nghĩ giây lát rồi lên tiếng:
- Ta cứ thếch đãi họ yến tiệc tử tế, sẵn tiện có thể phô diễn một chút tài nghệ để họ biết Đại Việt ta không hề thua kém.
Hoàng thượng gật gù tán thành:
- Khanh nói đúng, nhưng chỉ sợ họ làm khó dễ, hơn nữa lần này ngoài việc đi sứ, chắc chắn họ còn muốn thám thính tình hình.
- Minh triều vốn chưa hề nguôi ngoai chuyện cũ, lần này nhất định chúng ta phải cẩn thận, hiện tại không thể có một phương án nào cụ thể, chỉ có thể chờ đến lúc đó tùy cơ ứng biến.
Hoàng thượng mỉm cười, như gỡ bớt được mối lo trong lòng:
- Được, trẫm tin tưởng khanh. Còn chuyện cứu đói ở Hà Giang thế nào rồi?
Nguyễn Trãi từ tốn đáp:
- Kho lương đã mở và lương thực cũng chuyển đến kịp thời thưa hoàng thượng.

Hoàng thượng thở phào nhẹ nhõm:
- Tốt! Khanh có thể lui.
- Vâng!
Nguyễn Trãi cúi chào rồi rời khỏi thư phòng, bước đi vẫn ung dung, đĩnh đạc. Mặt trời dần khuất bóng sau dãy núi, từng đoàn cấm vệ quân nghiêm trang đi tuần quanh hoàng cung. Những nhành trúc phất phơ nhẹ nhàng trong gió.
Sứ giả Minh triều sang đất Đại Việt lần này với danh nghĩa giao hảo, làm tăng hòa khí giữa hai nước. Hoàng thượng đích thân đến đón sứ giả theo lời mách của Nguyễn Trãi, dẫn theo một toán binh sĩ hùng hậu, cưỡi ngựa chiến, mặc áo giáp, vũ khí được trang bị thuộc vào hàng tối tân. Sứ giả có vẻ e sợ, song vẫn không để cảm xúc lộ rõ trên gương mặt. Hoàng thượng cười tươi, vẻ niềm nở:
- Sứ thần đi đường xa ắt hẳn cũng đã mệt, xin mời về cung nghỉ ngơi để chúng tôi tỏ chút lòng thành.
Vị sứ giả đáp:
- Đất nước các ngài quả thật có lòng hiếu khách, vừa mới