Tên hắc y nhân hốt hoảng quay đầu sang nhìn, tức thì một chưởng cực mạnh làm hắn ngã văng vào khóm trúc trước mặt, thổ huyết ướt cả áo. Trước mặt Bùi quý nhân bây giờ là một người thân thể cường tráng, tà áo đã bạc màu vì sương gió, đôi mắt thấm đẫm sự từng trải, ánh nhìn hướng vào vô định. Người ấy các đao lên vai, quay lưng chạy đến tiếp ứng cho các lính hộ vệ. Chỉ vài đường đao thần tốc, bọn hắc y nhân bị đánh ngã gục cả. Bọn chúng biết đã gặp địch thủ nên hợp sức cùng nhau xông tới. Nhưng người đó chẳng hề có chút nao núng, y vận khí từ đan điền thông qua tay truyền vào thân đoa, rồi chém toạc không khí. Luồng khí nhanh chóng hội tụ lại thành hình một con mãnh hổ lao vào bọn thích khách. Bọn chúng bị hất tung lên cao rồi rơi xuống đất bất tỉnh. Vị tổng quản hộ vệ thấy thế chạy đến rối rít:

- Đa tạ tráng sĩ lúc nãy dã ra tay tương cứu, chẳng hay tráng sĩ có thể theo ta về cung để triều đình ghi nhận công lao?
- Ta không cần, chẳng qua ta thấy chuyện chướng mắt nên mới lao vào ứng cứu thôi! - Giọng nói lạnh lùng vang lên, người đó toan bỏ đi thì Dương phi lên tiếng:
- Thiên Ân ca, đã lâu lắm rồi chúng ta mới gặp lại, huynh không định nán lại chút thời gian sao?
Câu nói của Dương phi dường như có một thứ ma lực nào mãnh liệt lắm, nó làm người tráng sĩ kia có đôi chút ngập ngừng. Y quay lưng lại, nở một nụ cười miễn cưỡng có pha lẫn xót xa, nuối tiếc:
- Đúng là... lâu rồi không gặp! Nhưng xin nương nương thứ tội, hạ nhân... không quen đi lại trong cung cấm.
- Có công thì phải được thưởng. Bổn cung đã lên tiếng thì huynh phải nghe theo, rõ chứ?
- Hạ nhân... đã rõ, cứ theo ý của nương nương.
Dương phi gật đầu tỏ vè hài lòng rồi quay sang vien tổng quản hộ vệ:
- Lần này số lính hộ vệ bị thương cũng không ít, chuyến đi chùa xem như hoãn lại vậy, truyền lệnh hồi cung.
Tiếng bước chân của đoàn người chuyển dần về hướng hoàng cung. Chàng tráng sĩ tên Thiên Ân, trên tay cầm thanh đao, đôi mắt vẫn len lén nhìn về Dương phi. Mùa thu lạnh lẽo, gieo vào lòng cố nhân chút niềm sầu muộn. Hồi ức chợt níu kéo quay về, một mối tình nên thơ như dòng nước trôi xuôi, tan vỡ như là mây khói.
*************
- Cái gì? Khanh nói sao? Thích khách? - Hoàng thượng hốt hoảng khi nghe viên tổng quản trình báo sự việc.
- Dạ đúng thế, thưa hoàng thượng.
- Thế có ai bị thương tổn gì không?
- Dạ hai nương nương phụng thể đều an toàn, riêng số lính hộ vệ bị thương khoảng mười người, trong đó có sáu người bị thương nặng nhưng đều bình an cả. Cũng may lần này nhờ mọt vị tráng sĩ đứng ra tiếp ứng nên cục diện mới khả quan hơn.
- Trẫm sẽ ban thưởng cho hắn sau, vậy có bắt được những tên thích khách không?

- Dạ tất cả bọn chúng hiện đã bị giam ở đại lao để chờ ý chỉ của hoàng thượng.
- Trẫm sẽ đích thân xuống điều tra bọn chúng xem sao. Nói ồi hoàng thượng khoác long bào lên người, nhanh chóng đi đến đại lao cùng với những nô tài cận thân.
Những tên thích khách ngồi trong ngục, co rúm lại, sợ sệt trông thật thảm hại. Phòng ngục tối om, chỉ leo lét vài ánh đuốc nhỏ. Hoàng thượng bước đến, vẻ mặt nghiêm nghị:
- Rốt cục thì các ngươi thừa lệnh của ai mà lại dám làm chuyện tày trời này?
Bọn thích khách vẫn không đáp, hoàng thượng tức giận:
- Các ngươi đúng là gan to bằng trời, trẫm hỏi lại, ai sai các ngươi làm việc này?
Có tiếng nói lí nhí phát ra, giọng sợ sệt:
- Là... là... là Dương phi...!
- Ngươi nói cái gì trẫm nghe không rõ?
- Là Dương phi... đã sai... bọn tiểu nhân làm, mục đích là để g**t ch*t Bùi quý nhân trên đường đi đến Dục Khánh tự.
Hoàng thượng bàng hoàng, cố nhắm mắt trấn tĩnh mình lại:
- Nếu ngươi dám nói năng xằng bậy, trẫm sẽ cho ngươi... chết không toàn thây!
- Tiểu nhân... không dám gian dối nửa lời.
Hoàng thượng chép miệng, lẳng lặng bước ra khỏi cửa ngục, trên gương mặt nhuốm niềm sầu não. Tên thái giám đứng bên cạnh kính cẩn:

- Sự việc vẫn chưa điều tra rõ, hoàng thượng đừng nên quá phiền não.
- Ngươi đi truyền ý chỉ của trẫm, bảo tất cả phi tần trong cung ngày mai sau buổi thượng triều tập trung đến chánh điện.
*****************
Sáng sớ, cả bốn phi tàn cùng những người có chức trách trong hậu cung đều tề tựu đông đủ tại chánh điện. Một trong những tên thích khách cũng bị áp giải đến trước bệ rồng. Hoàng thượng ngổi trên long ngai, giọng nói đầy mệnh lệnh:
- Chuyện Dương phi và Bùi quý nhân bị hành thích ngoài cung, có lẽ mọi người cũng đã biết. Tuy nhiên trẫm xét thấy, bọn thích khách làm việc này không phải do tự phát, àm là có kẻ đứng đừng sau sai khiến. Vì vậy hôm nay trẫm muốn làm sáng tỏ mọi chuyện! - Rồi ngài hướng mắt vào tên thích khách. - Nói! Ai sai các ngươi làm chuyện này.
Tên thích khách còn đang ngập ngừng thì Thần phi giục:
- Nếu muốn hoàng thượng xử nhẹ tội thì ngươi phải khai báo cho thành thật kẻ đứng sau những chuyện này, nếu ngươi cứ ấp úng mãi thì bản thân ngươi cũng không xong đâu!
- Chuyện này theo muội thấy đâu có liên quan gì tới tỉ, sao tỉ gấp gáp vậy? - Ngọc Dao khích tướng.
- Cùng là tỉ muội trong hậu cung, tỉ chỉ muốn mọi chuyện rõ ràng. Nhưng tỉ thấy cũng lạ, một Ngọc Dao thường ngày trầm tính ít nói, sao hôm nay lại có hứng thú đấu khẩu với người khác vậy?
- Chính bản thân tỉ có vấn đề nên mới cảm thấy vậy ấy chứ!
Rồi câu trả lời của tên thích khách cắt ngang cuộc tranh cãi;
- Dạ... tâu hoàng thượng... thật ra người đứng sau tất cả mọi chuyện... chính là... Dương phi nương nương.
Dương phi mở tròn mắt đầy kinh hãi, nhìn hoàng thượng thanh minh:
- Hoàng thượng! Xin người đừng tin lời hắn. Thần thiếp dù thế nào cũng không làm chuyện tán tận lương tâm vậy! - Rồi quay sang tên thích khách. - Bổn cung với ngươi có thù oán gì mà ngươi phải đặt điều vu khống bổn cung?
Thần phi bước đến che miệng cười:
- Vu khống hay là thật đây? Trong chuyện này có quá nhiều uẩn khúc. Tại sao tên thích khách đó chỉ biết đuổi theo Bùi quý nhân mà không chú ý gì đến tỉ?
- Làm sao mà ta biết được, lỡ Bùi quý nhân đang giữ thứ gì hắn cần sao? Chẳng lẽ chỉ dựa vào lời của một tên thích khách mà kết tội ta?
- Nhưng trên đời sao lại có chuyện trùng hợp và may mắn đến vậy, tỉ không cảm thấy lạ sao?

Ngọc Dao cũng lên tiếng:
- Muội thấy chẳng có gì là lạ. Hắn ta có thể nói Dương phi là kẻ chủ mưu thì vẫn có thể nói là muội, là Bùi quý nhân... - Nàng nhìn Thần phi, ánh mắt quyết đoán. - Hay thậm chí là tỉ!
- Các nàng đừng đôi co nữa! - Hoàng thượng cắt ngang, rồi nhìn sang tên thích khách. - Nếu ngươi nói là Dương phi làm, vậy nguyên nhân là gì?
- Dạ Dương phi nói... nếu để Bùi quý nhân tồn tại sẽ gây ảnh hưởng đến địa vị của mình nên phải diệt trừ hậu họa.
Bùi quý nhân lúc này mới thất thần:
- Tỉ tỉ, sao tỉ...?
- Muội đừng nghe lời hắn nói, rõ ràng toàn lời bịa đặt.
Ngọc Dao cũng tiếp lời:
- Hoàng thượng, trăm nghe không bằng mắt thấy, huống hồ cũng có khi có kẻ dựng nên màn kịch này để mưu hại Dương phi, đến khi nào có bằng chứng xác thực, thần thiếp nghĩ đến lúc đó hoàng thượng mới nên hành xử.
Hoàng thượng ngẫm nghĩ hồi lâu rồi nói:
- Thôi được, tạm thời đưa hắn về đại lao chờ lệnh, các nàng có thể lui.
Mọi người lần lượt rời khỏi chánh điện. Thần phi nhìn vào gương mặt của Ngọc