công hiệu rồi, bọn ta cũng không muốn chần chừ nữa.
- Các ngươi muốn gì ở ta?
- Nhiều lời quá! Đợi ngươi tỉnh dậy thì sẽ biết ngay thôi!
Một tên áo đen vận kình lực đập thẳng vào cổ Thiên Ân khiến chàng xây xẩm. Đầu đau điến và dường như không còn ý thức được điều gì nữa, chàng ngã vật sang một bên, ngất đi giữa khu rừng trúc.
*******************
Đêm xuống, màn đêm ẩn trong đôi mắt của người phụ nữ ấy, gieo rắc vào lòng nàng một nỗi buồn vô tận. Dương phi nhìn ánh trăng lơ lửng trên cao, lờ mờ trên đó những hình thù quái dị mà lúc còn nhỏ nàng vẫn thường hay nghe mẹ và bà kể là cây đa chú Cuội. Kí ức tuổi thơ chợt quay trở về, hình ảnh hai đứa bé vui đùa trên đồng, cùng bắt đom đóm trong đêm như chập chờn hiện ra. Đứa bé gái vấp ngã, và đứa con trai chạy đến đỡ dậy, vỗ về an ủi, lau nước mắt. Dương phi khẽ cười, một mối tình ôm ấp thuở ấu thơ, mãi khiến nàng ghi lòng tạt dạ. Nhưng rồi nàng gạt đi, nhận thức được mình đang là gì ở trong hoàng cung. Ánh trăng chiếu trên bờ vai nàng, hắt hiu, mòng manh. Một tiếng nói kèm theo bước chân chạy đến:
- Nương nương... nương nương... nô tì vừa nhìn thấy Thiên Ân tráng sĩ nằm bất tỉnh ngoài bìa rừng!

- Cái gì? Sao lại có chuyện như vậy?
Ả cung tì lắc đầu, ánh mắt khẩn khoản:
- Nô tì không biết tại sao nữa. Lúc nãy viên tổng quản bảo nô tì đi gọi Thiên Ân tráng sĩ đến để hai người bàn luận võ học. Nô tì tìm mãi không thấy, nghĩ chắc tráng sĩ đang luyện võ ngoài khu rừng trúc nên chạy ra xem, kết quả là...
Dương phi ngẫm nghĩ hồi lâu. Theo lẽ, nàng không muốn can thiệp vào để tránh xảy ra nhiều chuyện rắc rối, rồi người cung tì kia sẽ đi thông báo với những người có chức trách. Nhưng một chút tình xưa nghĩa cũ như níu kéo lấy nàng, khiến nàng trong dạ rối bời. Nàng thừa biết trong cung lắm những thị phi, miệng đời khó tránh, nhưng nàng vẫn không thể làm theo lý trí mách bảo.
- Để ta ra đó xem thế nào rồi ngươi đi gọi người đến đưa tráng sĩ về cung.
- Dạ vâng, thưa nương nương!
Khu rừng trúc tràn ngập bóng tối, chỉ có những ánh sáng leo lét do trăng chiếu qua kẽ lá. Và những bước chân nặng nề như dò tìm vang lên trong không trung. Thiên Ân nằm đó, vẫn mê man, gương mặt hứng lấy những ánh sáng chập chờn trong đêm tối. Dương phi liếc nhìn quanh, xoay người qua lại mong nhìn thấy vị tráng sĩ kia. Bất ngờ nàng vấp phải một thanh đao có khắc hình bạch hổ là vật bất ly thân của Thiên Ân. Chàng nằm bên cạnh, hơi thở vẫn đều đều như người ngủ say.
- Thiên Ân, huynh tỉnh lại đi, Thiên Ân! - Dương phi vừa nói vừa nâng đầu Thiên Ân trên tay mình. Nàng muốn chàng tỉnh dậy ngay lúc này để tự động về cung. Dù sao trong mắt hoàng thượng và mọi người, Thiên Ân chỉ là một kẻ sĩ lãng du không đáng trân trọng. Nếu chuyện chàng bị đánh bất tỉnh làm kinh động đến hoàng thượng, e rằng bản thân chàng sẽ gặp nhiều rắc rối.
- Huynh nghe muội nói gì không, tỉnh lại đi! - Dương phi lay mạnh đầu của Thiên Ân, nhưng hình như mọi thứ chẳng hề có tác dụng. Nàng cảm thấy bất lực, cơn gió lùa qua... một cơn gió lạnh lẽo.
Bất chợt có một cú đánh trời giáng từ đâu đập vào cổ nàng. Nàng chỉ kịp hoảng hốt nhận ra thì ngã quỵ xuống ngất lịm. Khu rừng trúc trở nên im lìm, chỉ còn bóng trăng soi tỏa trên mặt đất.
******************************************************************
- Hoàng thượng, lúc nãy thần thiếp nghe thấy tiếng động lạ ở phòng của Thiên Ân tráng sĩ, không biết... - Thần phi mở cửa bước vào thư phòng hoàng thượng, cung kính nói.

- Mặc kệ hắn đi, có chuyện gì sao?
- Thần thiếp thấy dạo này... hắn có nhiều cử chỉ lén lút rất kì lạ. Để đề phòng, tốt nhất hoàng thượng nên đến đó xem sao.
Hoàng thượng đặt quyển văn thư xuống, đưa mắt nhìn Thần phi, thoáng chút ngẫm nghĩ. Bóng trăng ngoài kia bắt đầu mở ảo, những ngôi sao cũng leo lét như hòn than sắp tàn. Ngài ưu tư gật đầu rồi lặng lẽ bước ra.
- Nàng nghe thấy tiếng động lạ thật sao?
- Không chỉ vậy, thần thiếp còn thấy có bóng người lẻn vào phòng hắn nữa. Hoàng thượng, dù sao Thiên Ân cũng chỉ là một tên kiếm sĩ không rõ nguồn gốc, người nên cẩn thận thì hơn.
Hoàng thượng thở dài, lặng lẽ bước. Theo sau có một vài quân ngự tiền và thái giám.
- Làm vậy có khác nào lấy oán báo ân. Dù sao hắn cũng đã cứu hai phi tử của trẫm khỏi cơn nguy biến. Bậc quân vương không thể cư xử như một kẻ tiểu nhân được.
- Thần thiếp không khẳng định là hắn làm chuyện xấu, thần thiếp chỉ muốn hoàng thượng cẩn thận.
Bước chân của đoàn người dần dần dừng lại trước cửa phòng của Thiên Ân. Tên thái giám hô to báo hiệu hoàng thượng đến nhưng không thấy Thiên Ân bước ra. Ngài cảm thấy hết sức kì quặc, dù Thiên Ân có gan to bằng trời cũng chưa chắc dám vô lễ như vậy. Đêm càng lúc càng tối dần, cửa phòng không khóa, ngài nhanh chóng đẩy mạnh bước vào. Cánh cửa vừa hé mở, tia sáng đầu tiên của ánh nến lọt vào mắt, hoàng thượng đã sửng người, những tên nô tài cũng ngần ngại lui ra, họ nhìn nhau mà mặt lấm lét, họ biết có một cơn thịnh nộ lớn sắp sửa đổ xuống tại nơi này, và có khi đây là một bước chuyển biến lớn trong hoàng cung.
Trước mặt hoàng thượng, Dương phi đang nằm âu yếm trong vòng tay Thiên Ân, gương mặt chìm sâu vào giấc ngủ. Lòng tự trọng của hoàng đế bị bôi nhọ, tình cảm tổn thương, ngài đã không thể nào nhịn được nữa. Cơn tức giận đã đạt đến đỉnh điểm, bao nhiêu năm qua, ngài tin tưởng ai, ngài bảo vệ quyền lợi cho ai, để rồi bây giờ đáp trả lại ngài là sự phản bội. Trời ơi ô nhục, Dương phi đã mang cả danh dự hoàng tộc đổ xuống sông xuống biển. Không ngờ trong hoàng cung nhà Lê lại có thể xảy ra những chuyện thế này. Đau đớn, phẫn uất, cảm giác ấy nghẹn đắng cả trái tim. Ngài nắm chặt tay, gương mặt đỏ phừng. Ngài muốn xuống lệnh g**t ch*t đôi gian phu dâm phụ ấy ngay lúc này để hả cơn giận, nhưng ngài biết mình không thể hành xử vội vàng. Gió ngoài trời cứ lạnh lẽo đìu hiu, chẳng ai biết rồi đây số phận của hai con người ấy sẽ đi về đâu...


Chương 16: Lôi đình
- Đánh thức chúng dậy ngay cho trẫm! - Hoàng thượng ra lệnh ột tên thái giám, đôi mắt vẫn đỏ ngầu sự giận dữ. Tên thái giám còn đang rụt rè không biết làm sao thì ngài quát thêm một tiếng:
- Ngươi sao thế, không nghe trẫm nói gì sao?
- Dạ hoàng thượng, nhưng mà...!
Hoàng thượng cười mai mỉa:
- Không cần phải tỏ ra tôn kính đối với hạng người như vậy. Nếu còn muốn giữ mạng thì lập tức làm ngay cho trẫm!
Tên thái giám bước từng bước run rẫy đến bên cạnh giường, nhưng chẳng cần hắn đánh thức, Dương phi đã choàng tỉnh giấc, gương mặt còn mơ màng sau giấc ngủ.
- Sao mọi người đến đây đông vậy? - Dương phi ngơ ngác hỏi. Bắt gặp ánh mắt đỏ như lửa của hoàng thượng, nàng chợt giật mình khi phát hiện ra mình đang ở trong phòng của Thiên Ân. Nàng xoay đầu qua, sửng sốt đến tê dại cả người khi nhìn thấy Thiên Ân đang nằm bên cạnh, và như một cảm giác bản năng, nàng hớt hải thanh minh:
- Hoàng thượng, chuyện này... chuyện này thần thiếp hoàn toàn không biết gì cả, hoàng thượng...
- Im đi! - Hoàng thượng lớn tiếng. - Mọi thứ đã rành rành trước mắt, ngươi còn muốn chối cãi nữa sao?
Dương phi nhanh bước xuống giường, quỳ phụp không dám nhìn thẳng hoàng thượng:

- Thần