ngày ngắn ngủi nào đó cô sẽ phải từ giã cuộc đời này vì khối u quái ác đang lớn dần trong đầu mình. Khi ấy Phong của cô sẽ như thế nào? Liệu anh có đứng dậy và đi tiếp con đường mà anh vẫn hằng mơ ước không? Bảy năm sống bên anh những giọt nước mắt của hai người đã hòa quyện vào nhau và giờ đây những giọt nước mắt nuối tiếc ấy đang tuôn rơi mà không sao nói nên lời.

Bà Hoàng Lan nhìn cô gái lệ đang rơi lã chã lòng không khỏi đau xót. Năm xưa bà đã từng rơi nước mắt như thế khi cúi xin bố bà đồng ý. Hôm nay cô gái trước mắt bà hẳn cũng có thể vì tình yêu mà cúi xin bà. Bà bắt đầu quỳ xuống nước mắt trôi ra ngoài khóe mi đã có nhiều những nếp nhăn nhỏ.

“Người mẹ vì yêu thương con mình như bác cúi xin cháu tha lỗi cho bác. Xin cháu hãy nghĩ cho bác và cho thằng Phong mà đồng ý!”

Bảo Nhi không còn giữ được tâm trạng đang cố gắng chịu đựng nữa, cô òa khóc, tiếng khóc nức nở như muốn chôn vùi mọi khổ đau vào nơi xa nhất… nơi ánh hoàng hôn sẽ không bao giờ tắt đủ ba vạn lần đối với cô…

Chẳng biết đã bao lâu bà Hoàng Lan vẫn quỳ ở đó, Bảo Nhi cũng quỳ xuống trước mặt bà. Trước ánh mắt lo lắng của mẹ Phong, Bảo Nhi sụt sịt trả lời:

“Cháu đồng ý! Cháu chỉ xin bác cho cháu thêm một tuần ở bên anh ấy!”

Bà Hoàng Lan ôm chầm lấy Bảo Nhi như một ân nhân:

“Bác cảm ơn cháu!”

…

***

Gió thổi về từ ngoài ngõ, bay qua cách cổng, gió ôm những chiếc lá khô bay dọc lên cầu thang. Tôi bỏ xe chạy vội trước cơn gió miệng không ngừng gọi:

“Bảo Nhi ơi, anh về rồi!”

Không có tiếng Bảo Nhi trả lời nhưng tôi vẫn hào hứng chạy thẳng về phòng, Hương thì là nấu canh cá thơm nức quẩn quanh bay ra từ bếp, tôi biết là cô ấy đang bận nấu ăn.

Tôi mở cửa chui vội vào phòng rồi khép nhanh lại cho gió khỏi lùa. Bảo Nhi cười tươi tắn đón chào tôi, canh cá luôn có sức hấp dẫn lạ kỳ, tôi nhào xuống bếp lồng tay qua eo cô ấy nịnh nọt:

“Cho anh ăn thử một miếng đi!”

Bảo Nhi cười tủm tỉm mở nắp vung lấy đũa bẻ một miếng sườn cá thổi qua rồi mới đút cho tôi. Tôi ngắm Bảo Nhi chăm chú mới phát hiện hình như cô ấy có điều gì đó đang buồn, tôi lo lắng nuốt vội miếng cá trong miệng hỏi:

“Kết quả khám chiều nay không tốt hả em?”

“Không!”

“Mẹ lại mắng em à?”

“Không!”

“Được rồi thế có chuyện gì kể anh nghe xem nào!”

Bảo Nhi lấy tay quyệt ngang mắt thủ thỉ:

“Không có chuyện gì! Chỉ là cuối năm em muốn được đi du lịch một chuyến!”

“Đi du lịch à? Cũng hay nhưng mà chúng mình đi đâu bây giờ?” Tôi vui vẻ gợi ý.

Dạo này Bảo Nhi có vẻ căng thẳng đầu óc, đi chơi một chuyến cũng là cách hay nhất để cô ấy giải tỏa. Ai ngờ Bảo Nhi đã vui mừng ôm chặt lấy tôi với đôi đũa trong tay.

“Em nghe mẹ kể hồi trước mẹ sinh anh trong một chuyến đi du lịch Tây Bắc. Em muốn trở lại thăm nơi anh đã sinh ra!”

Tôi khựng người lại, hóa ra Bảo Nhi luôn quan tâm tới từng thứ nhỏ nhặt nhất thuộc về tôi. Đã mười năm rồi tôi không về thăm lại nơi ấy, lần cuối là hồi tôi mười tuổi được bố mẹ đưa về đó chơi một lần, ngay cả bản thân mình tôi cũng không có ấn tượng nhiều về nơi ấy.

“Mai chúng mình đi luôn nha anh?”

“Để anh hỏi mẹ đã!”

“Sau này anh định có chuyện gì, đi đâu cũng xin phép mẹ vợ vậy sao?”

Tôi cười đưa tay xoa đầu.

Sau bữa cơm tôi gọi điện xin phép mẹ Bảo Nhi, cô không phản đối chỉ dặn dò tôi phải chăm sóc kĩ cho cô ấy rồi cúp máy. Giọng cô không giống như mọi ngày, tôi cúp máy mà trong lòng vẫn cảm thấy áy náy mới quay sang Bảo Nhi nói:

“Hình như mẹ ốm hay sao ấy! Anh thấy giọng mẹ khang khác.”

Bảo Nhi nhìn tôi trấn an:

“Chiều tối mẹ còn qua thăm em mà. Chắc là mẹ buồn vì ở một mình nên đi ngủ sớm thôi anh!”

Tôi lại giúp Bảo Nhi thu xếp đồ đạc cho chuyến đi chơi. Dự định đi một tuần thôi mà cô ấy sửa soạn mang theo cả đống quần áo. Tôi lắc đầu cười:

“Chúng ta đi bằng xe máy, em không định chở cả tủ đồ đi đấy chứ?”

Cô ấy cười soạn lại một lượt nữa cuối cùng cũng hết hai chiếc va li cỡ vừa.

Sáng hôm sau chúng tôi đem hai con mèo qua nhà chị hàng xóm gửi rồi nhằm hướng Tây Bắc thẳng tiến.

***

Hai mươi năm trước. Đúng vào thời điểm mẹ mang thai tôi, bố tôi bị điều đi công tác ở Tây Bắc, một dạng kỷ luật không văn bản. Nghe mẹ kể hồi đó nơi bố mẹ đến là một vùng đồi núi còn hoang sơ, đi chợ cũng phải mất mấy kilômét chưa kể là đi tới bệnh viện của trung tâm huyện phải mất đến cả nửa ngày vì đường vừa xa lại toàn đất đá lổng chổng.

Hôm mẹ chuyển dạ sinh tôi là một ngày cuối đông, nhưng ở vùng này lại mưa tầm tã suốt mấy ngày, con đường từ chỗ ở ra đến trạm xá đã bị mưa lũ giày xéo nát bét khiến xe cộ cũng không thể đi lại được. Một bà đỡ người dân tộc bản địa đến khám cho mẹ tôi nói là mẹ con đều khỏe có thể sinh tại nhà. Bố tôi lo lắng đến rồi hết cả tóc chẳng còn biết làm thế nào đành trông cậy cả vào bà.

Sau một đêm vượt cạn dưới ánh đèn Tọa đăng vàng óng cuối cũng tôi cũng chào đời. Để cảm tạ bà đỡ, bố mẹ cho tôi nhận làm con nuôi nhà đó. Nói là con nuôi cũng thật ngại, hai năm sau bố tôi chuyển công tác trở về Hà Nội, đến năm mười tuổi tôi mới được về thăm bố mẹ nuôi một lần. Mà tới bây giờ tôi cũng không còn nhớ rõ đường lên đó, vừa đi vừa hỏi đường có lẽ là thượng sách lúc này.

***

Xe máy vượt qua Thành phố Hòa Bình man mát hơi sương cùng những cánh hoa ban nở trắng hai ven đường. Leo theo con dốc Cun đầy nắng nhạt. Cả quãng đường bẩy mươi kilômét không làm Bảo Nhi thấy mệt trái lại cô ấy còn có vẻ rất vui, hết dang tay đón gió mát thì lại ôm chặt áp má vào vai tôi cười hạnh phúc. Tôi xoay một chiếc gương xe nhìn đường, gương còn lại để ngắm cô ấy.

Dừng xe trước cột mốc Thành phố Hòa Bình trên đỉnh Cun cao vút, nơi dõi tầm mắt nhìn về phía Đông chỉ còn thấy thành phố lẩn khuất trong hơi sương tôi lấy chiếc máy ảnh trong túi ba lô hào hứng bảo:

“Xuống xe anh chụp cho em mấy bức ảnh kỉ niệm nào.”

Bảo Nhi cũng hào hứng không kém, cô ấy có thể làm ra nhiều kiểu khuôn mặt với sắc thái biểu cảm khác nhau khiến tôi trong phút chốc đã bấm hết ba mươi sáu tấm phim trong máy. Tôi lắc chiếc máy ảnh nhìn Bảo Nhi giục:

“Chúng ta đi bắt mây thôi!”

“Vâng!”

Cô ấy trèo lên xe thắt dây mũ bảo hiểm, kề sát vai tôi vui vẻ hô lớn:

“Chúng ta đuổi bắt mây nào!”

Để đuổi kịp mây chúng tôi tiếp tục nhằm hướng Tây Bắc thẳng tiến. Xe đến đèo Thung Khe mịt mờ hơi sương lúc hai giờ chiều, đường ướt vì sương phủ và trời lạnh buốt nên chúng tôi đi chậm hơn một chút. Bảo Nhi đứng lên ở sau xe cười át cả tiếng gió:

“Ha ha… Bắt được mây rồi!”

Mười năm không trở lại nơi này, những con đường đã rộng dãi hơn ngày xưa nhiều. Dọc cả đoạn đèo Thung Khe dài mười hai kilômét với đầy đá trắng. Bên đường người ta bán rất nhiều đồ đặc sản từ rừng. Chúng tôi dừng xe một lần nữa để ăn chút gì đó lót dạ và tranh thủ hỏi đường.

Chui vào một sạp bán cơm lam với thịt nướng còn đang đỏ than hoa để xua giá rét khiến hai bàn tay đã đỏ mọng , chúng tôi vừa ăn vừa hỏi chị bán hàng người bản địa:

“Chị ơi, từ đây đến thị trấn Mai Châu còn xa không chị?”

Chị ấy cười thân thiện trả lời:

“Không còn xa lắm đâu em, đi ba cây số nữa là hết con đèo này, sau đó theo đèo Thung Nhuối xuống mười một cây số nữa là tới thị trấn Mai Châu. Hai đứa em đi du