đến ngã tư, rẽ phải vào phố Tô Châu, rồi dừng lại trước một quán nhạc – nướng, cả nhóm nối nhau bước vào.

Lộ Gia Mạt ngồi xuống rồi mới biết cái gọi là “nhiều người lắm đó” nghĩa là: lớp họ, lớp A1 và lớp A3 cạnh bên đều đến một đống, thậm chí còn có cả học sinh lớp Văn ở xa và cả học sinh trường khác. Cả quán nướng, hơn nửa đều là người của bọn họ, ồn kinh khủng.

Uông Minh Phi đứng giữa hai bàn, bị đám con trai xung quanh tâng bốc đến lâng lâng, vung tay hào sảng kêu lớn: “Đừng khách sáo nữa, cứ gọi thoải mái đi.”

Vừa dứt lời, xung quanh lại vang lên một tràng hò hét như quỷ hú.

Lộ Gia Mạt hơi ngại nên cũng không tham gia mấy trò đó. Gửi xong tin báo cho Lộ Thành Hòa, cô yên lặng cầm bình trà đại mạch trên bàn, rót cho mình và cho Khâu Quả mỗi người một ly. Khâu Quả còn bận bàn chuyện gọi món với mấy bạn cạnh bên. Lộ Gia Mạt cầm ly nước uống từng ngụm nhỏ, mắt buồn chán nhìn quanh một vòng.

“Cái này cái này, xiên bò nướng sốt dứa, với cánh gà sốt mật ong.”

“Lòng gà non cũng lấy nha.”

Bạn cùng bàn hỏi: “Có lấy cay không?”

“Có chứ.” Khâu Quả đáp không cần nghĩ, “Đồ nướng mà không cho cay thì ăn kiểu gì?”

“……”

Lộ Gia Mạt khẽ cắn nhẹ miệng ly, ánh mắt liếc sang thì thấy Thịnh Dạng đang ngồi ở bàn chéo phía đối diện, cách một lối đi. Cậu cúi đầu lướt điện thoại, còn Trình Duệ bên cạnh cầm menu, dùng bút khoanh khoanh chọn món, thỉnh thoảng hỏi câu gì đó. Cậu chỉ hờ hững đáp “ừ” sau một lúc.

Lúc này, một cậu trai mặc đồng phục trường khác bưng mấy chai nước ngọt và bia đi tới, giơ tay ném cho cậu một chai nước nho Suntory. Cậu ngẩng đầu đón lấy, tiện tay ném chiếc điện thoại còn sáng màn hình xuống bàn, đổi sang tư thế thoải mái hơn: tựa hẳn lưng vào ghế, một tay đặt lên lưng ghế bên cạnh, tay kia xoay nắp chai rồi cầm lấy.

Trình Duệ lại nói gì đó, cậu nghiêng đầu đáp vài câu, lười nhác kéo ra một nụ cười. Sau đó cậu nâng chai nước, hơi ngửa đầu, cổ họng lộ ra rõ ràng, yết hầu theo từng ngụm nước mà chuyển động lên xuống.

“Bàn kia toàn mấy ông trùm thi đấu đấy.” Giọng Khâu Quả đột nhiên áp sát bên tai Lộ Gia Mạt, “Dạng học điên cuồng luôn.”

Lộ Gia Mạt bị giọng điệu đó làm cho trợn mắt nhìn cô ấy, Khâu Quả nhìn biểu cảm của cô liền cười phì: “Sao mà dễ thương thế, lại đây lại đây, chị Quả nói cho nghe.”

Khâu Quả sát lại gần hơn, ôm lấy cánh tay Lộ Gia Mạt: “Trường mình vốn mạnh về thi đấu mà? Nhưng bọn họ không chỉ tài năng đâu, mà còn được đầu tư dữ dội nữa. Gần như ai cũng có huấn luyện viên thi đấu riêng một kèm một. Chưa hết đâu, mấy danh hiệu kiểu học sinh giỏi cấp quận cấp thành phố giờ không còn đủ nữa. Thể thao, nhạc cụ, l*m t*nh nguyện, điểm thi đấu quốc tế hóa, rồi còn làm trưởng nhóm giao hưởng… tất cả đều phải phát triển hết.”

Lộ Gia Mạt đại khái cũng biết những chuyện này. Cô chưa từng thấy Thịnh Dạng có cuối tuần nào rảnh rỗi ở nhà: không thì cõng gậy golf ra ngoài tập, không thì gặp ở tòa nhà Lý Tưởng để học bù; ngay cả thỉnh thoảng có ở nhà, trong Ipad hay laptop của cậu cũng mở sẵn khóa học online. Cô tuy không đến mức khoa trương như vậy, nhưng từ nhỏ đến lớn cũng bị nhét đủ loại lớp học thêm.

“À đúng rồi, lúc tan học Pháp Hải tìm cậu, có phải nói chuyện thi toán không?” Khâu Quả bỗng hỏi.

Lộ Gia Mạt gật đầu, Khâu Quả lập tức tỏ vẻ “quả nhiên bị tôi đoán trúng”: “Mình biết mà, bài tuần khảo tuần trước chính là đề sơ khảo dành cho thi đấu đấy. Cậu là người điểm cao nhất lớp mình, cậu không thấy mặt Trương Hạo biến sắc à?”

“Vậy sao?” Cô thật sự không để ý.

Lúc này mấy xiên nướng được phục vụ mang ra. Lộ Gia Mạt cẩn thận kéo tay Khâu Quả lại, sợ cô ấy bị mâm thức ăn nóng chạm vào. Khâu Quả gật đầu cái rụp, còn nghiêng người sát lại gần hơn, giọng nóng hổi: “Cậu mau tham gia đi, cho cậu ta xem con gái cũng giỏi lắm, đừng có mà suốt ngày ngẩng mặt lên trời.”

Lộ Gia Mạt không trả lời ngay. Trong lúc đó, khóe mắt cô thấy Thịnh Dạng cầm điện thoại đứng dậy, Trình Duệ cũng đứng nhường chỗ. Cậu cúi đầu đi ra ngoài, bước ngang qua bàn họ.

–

Thịnh Dạng đi thẳng đến quầy lễ tân, quét mã thuê một cục sạc dự phòng. Đợi cắm cáp sạc xong, cậu mới nhận cuộc gọi từ Chủ nhiệm Thịnh.

“Mẹ.” Cậu đẩy cánh cửa kính của quán nướng, nghiêng người nhường cho mấy người bên ngoài bước vào, rồi mới đi ra, tiện tay khép cửa lại. Cậu không nghiêm túc lắm, bật cười, nói với người ở đầu dây bên kia: “Hai ngày nay mẹ gọi cho con số lần còn bằng cả tháng Ba trước kia rồi đó.”

Hôm nay Chủ nhiệm Thịnh hiếm hoi tan làm đúng giờ, chuẩn bị về nhà xây dựng mô hình “gia đình năm tốt”. Nhưng về đến nhà lại chỉ thấy tin báo mà Lộ Gia Mạt gửi cho Lộ Thành Hòa.

Nói thật, trong lòng bà còn hơi ghen tị, vì thứ bà sinh ra ấy, chưa từng gửi cho bà cái gì tương tự. Con gái đúng là miếng thịt dán vào tim (*) thật mà.

“Con trông chừng chút nhé, đừng để Gia Mạt uống rượu. Thằng nhóc Uông Minh Phi mà quậy lên thì chẳng biết chừng mực đâu.”

Buổi tối ở phố Tô Châu náo nhiệt quá mức, xe chen xe, người chen người, bảng hiệu đủ màu của các cửa tiệm đều sáng rực.

Thịnh Dạng đứng trước cửa quán nướng, bị mấy quầy trò chơi ném vòng bắn bia bên kia đường thu hút. Cậu bước xuống lề, nhìn dòng xe qua lại rồi băng sang đường: “Con nói này, mẹ đúng là làm mẹ kế còn đáng tin hơn cả mẹ ruột đó nha.”

Chủ nhiệm Thịnh đương nhiên đáp: “Con gái quý hơn con trai, con hiểu không hả?”

“Hiểu chứ.” Cậu cúi đầu nhìn bảng giá dán trên chiếc xe ba bánh điện của quầy ném vòng, lười biếng bật cười: “Từ lúc con sinh ra là mẹ đã ghét bỏ con chẳng ra trò rồi. Chẳng phải chỉ vì muốn có một đứa con gái sao? Giờ thì coi như được toại nguyện rồi đó.”

–

Bên kia, Lộ Gia Mạt ngồi tại chỗ, chống cằm chán chường nhìn họ chơi trò chơi.

Khâu Quả thua hai lần bị phạt hai ly rượu, giờ máu nóng bốc lên, la toáng cả dãy số.

Lộ Gia Mạt lại rót cho mình một cốc trà đại mạch. Khóe mắt bắt được ánh sáng lóe lên từ màn hình điện thoại của cô, một yêu cầu gọi thoại WeChat bật lên.

Cô đặt ly xuống, cầm điện thoại nhìn thoáng, lại là Nghiêm Di.

Biểu cảm Lộ Gia Mạt đầy kinh ngạc, mắt sáng lên, đôi môi cong cong kềm lại, rồi cô đứng bật dậy, nhanh chóng đi ra ngoài quán.

Điện thoại rung trong lòng bàn tay. Cô còn chưa đi đến cửa thì rung động đột ngột dừng lại.

Bước chân Lộ Gia Mạt khựng lại. Đứng ngay cửa, cô cúi đầu vội xem điện thoại, tim treo lơ lửng: Mới vài giây thôi mà? Sao lại tắt rồi?

Cô đứng đờ ra tại chỗ, liền gọi lại cho Nghiêm Di, nhưng cuộc gọi mới nối được ba bốn giây đã bị đầu bên kia ngắt.

Ngay sau đó, Lộ Gia Mạt nhận được tin nhắn WeChat của mẹ mình — Nghiêm Di:

[Nghiêm Di: Vừa rồi mẹ muốn hỏi con bộ móng mai rùa của Tư Đồng, tìm không thấy. Giờ tìm được rồi.]
[Nghiêm Di: Con đi học buổi tối đi, không cần gọi điện.]
“……”

“Bàn nhỏ số 29, bàn nhỏ số 29, bàn 29 có ai không ạ?”

Giọng nhân viên lễ tân gọi số dồn dập. Có vẻ thấy Lộ Gia Mạt đứng đó quá lâu nên kỳ lạ, một phục vụ bước lại hỏi: “Bạn là số 29 phải không ạ?”

Lộ Gia Mạt “à” một tiếng rồi hoàn hồn, chậm rãi lắc đầu, lúc này mới đẩy cửa bước ra ngoài.

Cô mím chặt môi, đi thẳng vào cửa hàng Lawson bên cạnh. Hai phút sau thanh toán xong bước ra. Qua