Miếu chỗ ngon, chỗ đẹp, chỗ vui nhiều lắm, chỗ tiêu tiền cũng nhiều. Cầm lấy, đi chơi cho đã đi!”

Mỹ Quyên bóp bóp xấp tiền, còn dày hơn đống cô ta moi được từ cha mẹ và Bà Lớn, lập tức tươi như hoa, giọng nói với Quế Xảo cũng dịu đi: “Cô từng đến Miếu Thành Hoàng chưa?”

Quế Xảo lắc đầu, chưa từng.

Mỹ Quyên nói: “Cô phải bám sát tôi.”

Cô ta lại ngoảnh nhìn thím cô ta: “Miếu Thành Hoàng thì ba bước một đám du côn, năm bước một tên lưu manh, chuyên nhắm đàn bà con gái đi một mình mà ra tay, bắt vào lầu xanh để tiếp khách. Nó mà tự chạy loạn rồi bị lạc, thím đừng trách tôi!”

Thím cô ta đẩy Quế Xảo lại gần Mỹ Quyên: “Tôi biết rồi, không trách cô!”

Quế Xảo cũng biết điều, chủ động nhận lấy túi xách tay của Mỹ Quyên mà xách. Mỹ Quyên không nói thêm gì, hai người một trước một sau đi luôn.

Anh Trân ra ngoài từ sớm. Cô cứ thong thả dạo quanh Bến Thượng Hải, men theo sông Hoàng Phố đi tới Thập Lục Phố. Ở bến tàu cửa hiệu thương gia san sát, nhìn đến hoa cả mắt: tiệm vàng bạc, cửa hàng da lông, hải vị, dược liệu thuốc bắc thuốc tây; lụa vóc, dầu gạo, tạp hóa, thuốc lá bánh kẹo Tây Tàu thứ gì cũng có.

Cô ngẩng đầu thấy một tiệm hoa quả, mặt tiền ba gian, trên chót treo một tấm hoành phi nền đen chữ vàng, đề ba chữ lớn “Hồng Nguyên Thịnh”. Cô chợt nhớ rất nhiều năm trước, khi cô ngồi tàu thủy đến Thượng Hải, tiệm hoa quả này nào có phong quang đến thế. Chỉ vì ông chủ Đỗ từng làm học việc ở đây, nay cũng được thơm lây, vinh dự theo.

Dọc đường đồ ăn vặt cũng nhiều vô kể: bánh rán dầu, bánh nếp sườn, giò heo sốt Phong Kinh, bánh đoàn tử rượu nếp hoa quế… Mùi hương đậm đến mức tan không ra.

Một trận gió sông, rồi lại một trận gió sông, theo đủ mọi khe hở chỗ thủng mà luồn ùa vào. Ở đây lạnh hơn trong thành nhiều, tóc xoăn của Anh Trân bị thổi tạt thẳng vào mặt, cô tháo khăn lụa ở cổ xuống trùm lên đầu. Chợt nghe tiếng còi tàu trầm đục vang dội, là chiến hạm nước ngoài sắp cập bến. Lại thấy hơn chục thanh niên dáng vẻ học sinh vây quanh quầy bán bánh hải đường, cô cũng muốn mua, đứng đợi cùng họ.

Chỉ thấy người thợ đặt nhân đậu đỏ vào khuôn bánh, rưới lớp bột trắng loãng cho đầy, rắc thêm tóp mỡ đường, sợi bí đỏ xanh đỏ, rồi đem nướng. Nướng đến đâu lại vừa rắc đường trắng vừa lật mặt đến đó, bánh nở bung thành từng đóa hải đường đỏ rực. Sau cùng dùng giấy da bò gói lại, đưa cho đám thanh niên ấy.

Họ sắp lên tàu đi du học, e rằng nhiều năm sau cũng khó mà còn được hưởng thứ ngon lành này nữa, nên ai nấy đều trân trọng, nhấm nháp từng miếng nhỏ. Trên gương mặt rốt cuộc cũng lộ ra mấy phần buồn bã. Dẫu sao vẫn còn trẻ, chẳng giỏi che giấu cảm xúc.

Đến lượt Anh Trân thì đã bán hết. Người thợ áy náy bảo cô chờ thêm, cô ngẩng lên nhìn tháp đồng hồ, thời gian không đủ nữa.

Cô đi về phía bến Thượng Hải của người Pháp, nơi ấy tập trung nhiều hãng Tây và công ty mậu dịch. Thương nhân Tây mặc âu phục giày da cũng đông hơn, còn có nhiều thủy binh vừa xuống tàu đi lang thang, ríu rít cười đùa, vừa nói vừa làm ầm ĩ.

Một gã mắt xanh nhìn thấy Anh Trân, liền tháo một chiếc đồng hồ từ cổ tay xuống, dùng thứ tiếng nửa sống nửa chín hỏi: “Muốn không? Muốn không? Tặng cô!”

Anh Trân bị dọa giật mình, cúi đầu không nói, bước nhanh về phía trước. Gã mắt xanh vẫn không chịu buông, bám theo phía sau quấy rầy. Đúng lúc ấy vang lên tiếng bấm còi xe, cô ngẩng đầu nhìn, ven đường dừng một chiếc Stiponke, thư ký Phạm đứng ở cửa trước vẫy tay về phía cô.

Anh Trân thở phào, vội chạy tới. Thư ký Phạm giúp cô mở cửa ghế sau, cô chẳng kịp nghĩ nhiều, cúi đầu ngồi vào.

Ngồi yên rồi, cô mới chợt phát hiện: ở hàng ghế sau còn có một người nữa.

–

Bà Triệu đứng trên hành lang dặn dò Diêu Tô Niệm: “Ở Miếu Thành Hoàng hạng người tam giáo cửu lưu đều có, người đông lại lộn xộn. Trúc Quân đơn thuần nhát gan, phải làm phiền cháu để ý chăm nom nó nhiều hơn.”

Diêu Tô Niệm đút tay trong túi quần, cười đề nghị: “Hay để Tiểu Thúy đi theo đi ạ, cháu e là tự mình không chăm nom nổi.”

Bà Triệu “hừm” một tiếng: “Cháu mang nó theo bên mình thì có gì mà không chăm nom nổi.” Rồi lại nói tiếp: “Ba cháu có nhắc qua rồi, bảo cháu đối xử với Trúc Quân tốt hơn một chút.”

Lời này, kẻ ngốc cũng hiểu là ý gì.

Diêu Tô Niệm nhíu mày, khóe môi nhếch lên như đang cười, nhưng ánh mắt lại lạnh nhạt, từ từ lan ra. Đúng lúc Trúc Quân xách túi tay từ trong phòng đi ra.

Mẹ cô cười hỏi: “Con làm gì đấy? Lề mề kéo dài, để Tô Niệm phải đợi. Con nói xem, rốt cuộc con đang làm gì?”

Mặt Trúc Quân đỏ bừng. Vừa nãy cô hơi đau bụng, hình như ăn phải thứ gì hỏng, giờ vẫn âm ỉ… Cô không muốn đi nữa.

Diêu Tô Niệm cúi đầu nhìn đồng hồ trên cổ tay, mở miệng nói: “Đi thôi!” rồi đi trước. Tài xế đã cho xe đỗ ngoài cửa.

Trúc Quân đứng bất động, ấp úng nói: “Mẹ… con, con không muốn…”

Mẹ cô đẩy cô một cái, vẻ mặt sốt ruột khó chịu: “Còn không mau đi! Sao lại không có chí tiến thủ như thế!”

Hốc mắt Trúc Quân lập tức ươn ướt, nghiến chặt răng, cúi đầu đi theo.

Bà Triệu đợi xe chạy đi rồi, suy nghĩ một lúc rồi quay người đi tìm bà Diêu. Từ xa đã nghe trong phòng vọng ra tiếng quát mắng, mẹ Lưu bưng chậu nước đứng ở hành lang vểnh tai nghe.

“Sao thế?” Bà Triệu hạ giọng hỏi.

Mẹ Lưu cũng thì thầm: “Đang mắng Tiểu Thúy không biết chải đầu!”

“Tưởng chuyện lớn gì!” Bà Triệu bật cười khẽ, bước qua ngạch cửa vào phòng.

Bà Diêu nghe rèm động, liền trừng mắt với Tiểu Thúy: “Còn không cút mau!”

Rồi quay mặt về phía gương, nhìn chính mình tóc tai bù xù trong gương, và cả bà Triệu nữa.


Chương 31: Người vì tiền mà vong
Bà Triệu đi ra phía sau bà Diêu, nhận lấy cái lược, mỉm cười nói: “Để tôi làm cho! Hồi còn con gái, tôi hay cắt mái, tết bím giúp mấy cô tiểu thư nhà hàng xóm. Tóc chị ấy đen nhánh dày rậm, muốn chải cho bóng mượt gọn ghẽ cũng chẳng dễ. Lần nào cũng phải bôi dầu hoa quế trước, làm ẩm thấm rồi mới nắm được, chải một lượt là cả tay dính nhờn.”

Bà Diêu tóc vốn mềm mảnh, liền ngưỡng mộ những người tóc nhiều. Nghe vậy vừa thích vừa ghen, thở dài nói: “Khó lắm mới nghe cô nhắc tới chuyện trước kia.”

“Có gì mà kể. Toàn là những trải nghiệm không vui.”

Bà Diêu an ủi: “Đời người ấy, ông trời đã sắp đặt sẵn. Cô tiểu thư đó sinh ra đã là số hưởng phúc, cô nghĩ thông điểm này là được.”

“Cũng chưa chắc.” Bà Triệu cười: “Giờ chị ấy đáng thương lắm, hôn nhân chẳng thuận, phải đem của hồi môn đi cầm bán mà dè sẻn sống qua ngày. Cách đây ít hôm còn cầu tôi giúp chồng chị ấy cầu một việc làm nữa kia!”

“Cô lấy đâu ra bản lĩnh ấy! Ông Triệu lại càng tuyệt đối không giúp cô.”

Trong lòng bà Triệu như bị kim châm một cái, bàn tay đang nắm tóc bỗng siết mạnh. Bà Diêu hít hà “xì xì” một hơi: “Nhẹ thôi, kéo đau da đầu quá.” Rồi chị ta nhớ ra điều gì, hỏi: “Cô ấy cũng ở Thượng Hải à?”

“Ai mà biết, chỉ trò chuyện qua điện thoại vài câu, nhiều hơn cũng nhất quyết không nói.” Bà Triệu cuộn tóc thành một búi hoa cúc, lại lấy trâm vàng đỏ cài vào cố định.

Bà Diêu ngó trái ngó phải, nhíu mày cười: “Cô chải chặt quá, tóc tôi vốn mỏng, áp sát da đầu rồi, cô làm cho bồng thêm chút.”

Bà Triệu dùng răng lược cẩn thận gẩy cho tóc trên đỉnh đầu chị ta lỏng ra,