xe không chịu buông, hễ cứ có chiếc ô tô màu đen nào chạy sượt qua bên cạnh, tim cô lại như muốn nổ tung. Mãi một lúc lâu sau cô mới sực nhớ ra mà thả tay, mồ hôi nhễ nhại, trong lòng bàn tay hằn hai vệt gỉ sắt vàng sẫm ướt đẫm.

Xe kéo đột nhiên dừng lại, phía trước cũng chẳng thấy đèn đỏ. Anh Trân giục: “Đi nhanh, đi nhanh, tôi đang vội!”

Phu xe là một chàng trai trẻ, ngoảnh đầu lại cười, giải thích với cô: “Có đám đưa tang đi ngang qua. Người chết là lớn, mình nhường họ đi trước cho phải lẽ!”

–

“Chắc chị không hay tới đây! Hoang vu hết cả rồi!” Bà Triệu đi trong sân, vừa đi vừa ngó nghiêng khắp nơi. Bà Triệu thấy trên một cây treo đầy hồng đỏ mà chẳng ai hái, mấy con quạ đen đậu lổm ngổm trên cành.

“Đợi khi hôn sự của Tô Niệm định xong, rồi sửa sang lại từ trong ra ngoài, làm phòng tân hôn cho nó dùng.”

Bà Triệu mỉm cười: “Thế thì dĩ nhiên là tốt nhất.”

Bà Diêu thấy lời này nghe hơi gượng, nhưng cũng chẳng nói thêm gì. Chị ta đẩy cửa sảnh bước vào, mới đi được vài bước, bỗng khựng lại, khiến bà Triệu đi sau suýt nữa đâm sầm vào lưng chị ta.

“Làm sao thế?” Theo hướng nhìn của bà Diêu, bà Triệu thấy trên mặt bàn tròn gỗ hoàng hoa lê bày một hộp đồ ăn, toàn đồ thừa nguội lạnh; hai bộ bát đũa; một chai rượu vang nho đã khui; một chiếc ly thủy tinh chân cao đã dùng qua.

Bà Triệu nói: “Xem ra chúng ta đến muộn rồi, chẳng kịp lúc. Ngài Diêu vừa dẫn người tới đây, còn uống rượu nữa, hứng chí ghê thật…”

Bà Diêu cắt ngang lời bà Triệu: “Cô cũng buồn cười thật đấy, sao cứ nhất định nhận định là ngài Diêu? Biết đâu là Tô Niệm dẫn bạn tới thì sao!”

“Tôi còn lạ gì Tô Niệm nữa! Nó quen ăn đồ Tây rồi, nào có cái nhàn hứng mà gọi mấy món này!”

Bà Diêu nghĩ một lát cũng bật cười: “Cô đúng là hiểu nó thật!”

“Chẳng biết ngài Diêu dẫn ai tới nhỉ?”

“Còn có thể là ai nữa?” Bà Diêu chẳng mảy may để tâm: “Tất nhiên là thư ký Phạm. Hai người họ giờ như Mạnh không rời Tiêu, Tiêu không rời Mạnh.”

Bà Triệu cầm chai rượu vang lên ngắm nghía: “Rượu mà ngài Diêu chịu uống thì nhất định là rượu ngon, tôi cũng nếm thử xem.”

“Tùy cô! Ly ở trong tủ.” Bà Diêu giơ tay sờ sờ cổ: “Tôi lên lầu thay cái sườn xám khác, hình như có mấy sợi tóc vụn rơi vào cổ áo, châm chích ngứa quá.”


Chương 36: Kẹp tóc
Anh Trân bước vào sân, ngước mắt đã thấy mái hiên cong vút xanh đen, cùng mấy chiếc lồng đèn đỏ đã phai màu cũ kỹ; tường vôi trắng ngả rêu xanh, một con bướm chập chờn bay tới, hai cây ngọc lan nở mấy đóa hoa trắng lớn.

Tòa đại trạch cũ nát ẩm thấp như thế này, chẳng có sáng trưa gì sất, cứ như bị đóng đinh mãi ở khoảnh khắc chạng vạng; ánh sáng xám xịt lấp kín những khe nhỏ nơi cửa sổ giấy vàng đóng chặt, tôi tớ chẳng biết trốn đi đâu, bặt không một tiếng người, tĩnh mịch đến âm u rờn rợn.

Cô lại thầm thở phào một hơi, chạy thẳng vào phòng ngủ, rèm bị hất lên kêu đôm đốp, cô thay đồ cực nhanh, vo chiếc sườn xám của bà Diêu thành một cục, rồi trong ngăn kéo lục ra bật lửa của Nhiếp Vân Phiên, lấy một cái chậu sắt, mang ra sân châm một mồi lửa đốt sạch.

Minh Phượng ngửi thấy mùi khét lẹt, hoảng hốt giật mình, vội đẩy cửa bước qua ngạch, vừa thấy một đốm lửa bùng lên thì tro đen trong chậu đã bị gió thổi bay phơ phất, Mợ Năm đứng đó, mặt không chút biểu cảm.

“Mợ đang đốt gì thế ạ!” Cô ấy tò mò hỏi, nhìn như là sườn xám, một mảnh nhung tơ màu xanh mực còn chưa cháy hết; cô ấy bẻ một cành nhỏ đưa tới khều khều, “bùng” một tiếng, trên nền xanh bật nở một đóa lửa. Anh Trân không đáp, chỉ hỏi: “Mỹ Quyên về rồi à?”

Minh Phượng “dạ” một tiếng: “Tiểu thư với cô Quế Xảo vừa về.”

“Cô Quế Xảo?”

“Vợ của cậu bên ngoại dắt cô Quế Xảo từ sáng tới gặp mợ, mợ không có ở nhà, lại vừa hay gặp tiểu thư, nên nhờ tiểu thư dẫn Quế Xảo đi Miếu Thành Hoàng chơi. Vợ của cậu chờ ở đây, trưa còn đãi cơm.” Minh Phượng nói: “Hai người họ vội về kịp chuyến tàu đi Tô Châu, nên không đợi mợ nữa.”

Anh Trân nhíu mày, nghĩ một lát rồi hỏi: “Mỹ Quyên mà lại tốt bụng thế sao?”

Minh Phượng hạ giọng: “Vợ của cậu bên ngoại đưa tiền đấy ạ!” Nói rồi giơ năm ngón tay lắc lắc.

Sắc mặt Anh Trân lập tức trầm xuống, cô nhìn chậu lửa mà bực bội, hồi lâu mới nói: “Cô đi xách nước nóng lại đây, tôi muốn tắm.”

Minh Phượng không dám chậm trễ, vừa hay thấy A Xuân chẳng biết từ đâu chui ra, lửa trong chậu cũng đã tắt sạch, bèn sai cô ả dọn cho sạch tro, rồi tự mình đi mất.

Trong lòng A Xuân không phục. Cô ả quen tay làm điếu thuốc ngon, mỗi khi Cậu Năm lên cơn nghiện thuốc lại chỉ đích danh cô ả; lâu ngày, cô ả cũng coi như một nha hoàn lớn, việc thô như thế này từ lâu lắm rồi đã không làm nữa. Miệng lẩm bẩm chửi rủa, cô ả lôi ra một đôi găng bông cũ đeo vào, bưng theo mép chậu đi ra ngoài sân, vừa khéo gặp mẹ Hạ tản bộ qua đây. Mẹ Hạ hỏi: “Hôm nay ngày gì mà phải đốt chậu thế?”

A Xuân đang tức, lười chẳng buồn để ý, chỉ cầm xẻng sắt đào hố dưới gốc cây. Mẹ Hạ ngồi xổm xuống, từ trong chậu nhặt một nhúm tro lên vê vê, ngửi ngửi, rồi ghé sát mắt nhìn, mắng: “Áo quần đẹp thế mà đem đốt đi, đúng là con nha đầu phá của! Tao lôi mày đi hỏi tội với mợ.”

Lúc này A Xuân mới bĩu môi: “Bà mắng nhầm người rồi, chính mợ nhà ta đốt.”

Mẹ Hạ nói: “Lượng mày cũng chẳng có gan đó.” Bà ta lại chặc chặc tiếc rẻ: “Nể mặt cô Mỹ Quyên nhà tao, cũng phải thưởng cho tao mặc một lần mới phải; giờ không bằng trước, còn phung phí nữa thì có ngày ăn quả đắng!”

A Xuân chôn tro xong, phủi tay nói: “Bà giỏi thì đi mà nói trước mặt Bà Lớn ấy.”

“Mày tưởng tao không dám à?” Mẹ Hạ mất mặt, cố chấp nói: “Cứ chờ đấy, tao trị cả mày luôn!”

A Xuân cười: “Bà tưởng Bà Lớn sẽ chống lưng cho bà chắc? Bây giờ chi tiêu nhà ai nhà nấy tự gánh, lại có dùng đồng tiền nào của Bà Lớn đâu, quan tâm mợ nhà tôi đốt cái gì!” Cô ấy còn kích thêm: “Mẹ Hạ bà cũng bớt chuyện lại! Lão gia thế nào bà cũng biết, chỉ có chi ra chứ chẳng có thu vào, cả phòng năm đều dựa vào mợ chống đỡ. Tiền tháng của bà là do mợ phát, đến ngày nào mợ không muốn trả nữa, đuổi bà đi, cũng chẳng ai nói ra nói vào đâu.” Mẹ Hạ nghe đến đó, mặt mày xám ngoét hẳn đi.

Nói chuyện một lúc, Minh Phượng cùng hai bà già giúp việc, người xách người khiêng, mang tới ba thùng nước. Minh Phượng ngẩng lên thấy A Xuân, liền quát: “Mày chôn chân ở đấy làm gì? Không biết nhìn việc mà làm à, còn không mau lại đây nhận nước!”

A Xuân nghiến răng cười lạnh: “Bắt tôi đổ chậu lửa, lại bắt tôi nhận nước, đúng là xấu xa hết chỗ nói.” Cô ả chẳng thèm để ý ai, xách chậu xoay người, giành đi trước vào trong sân.

Mẹ Hạ trong lòng đầy nỗi sầu, ngẩn ngơ đứng dưới gốc cây, cũng chẳng biết đã bao lâu, đến khi Mỹ Quyên đi tới, bà ta cũng không còn tâm trí mà đối phó qua loa.

Anh Trân đứng ở gian giữa quay số gọi điện. Gọi qua, rất lâu mới có người nhấc máy, là một người đàn ông thở hổn hển, nghe nói tìm Thư ký Phạm thì đáp: “Anh ấy về nhà rồi.”

Anh Trân hỏi: “Phiền anh cho tôi xin số điện thoại nhà cậu ấy được không? Tôi có việc gấp cần tìm cậu ấy!”

Bên kia do dự một lát, cuối cùng vẫn nói: “Chị chờ chút.” Ống nghe như bị úp xuống mặt bàn, nhất thời im bặt.

Nhưng Anh Trân lại nóng như lửa đốt. Lúc cô ở trong phòng chải tóc, bỗng