cứng rồi này, huống hồ tôi mà chạy được thì cũng đâu thoát khỏi tội danh gián tiếp hại chết bá tước chứ? - Natalia nói khẽ, vừa đủ hai người nghe, giọng mếu máo như sắp khóc, cuối cùng không biết nghĩ gì lại nuốt khan đưa tay giật cây gậy vỏ kiếm của Zebric, những ngón tay bé nhỏ trói gà không chặt làm bộ chuyên nghiệp tính tuốt kiếm ra để chiến đấu, ai ngờ đến cả tuốt kiếm khỏi vỏ cũng không làm nổi, đành vươn gậy ra xua bọn sát thủ như xua mấy con gà mổ rau ở vườn:

- Thôi thì tôi sẽ cầm chân chúng, anh chạy đi, chạy cũng chết, không chạy cũng chết, nhưng không chạy mà chết sẽ được truy phong danh hiệu nữ hiệp sĩ, chọn cái hời hơn vậy.

Zebric bật cười thành tiếng, âm thanh thanh thúy như tiếng ngọc vỡ. Phiêu bạt khắp nơi, gặp nhiều thứ rồi nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp một cô gái đáng yêu và thú vị đến vậy? Tuy vẻ ngoài lem luốc bẩn thỉu thua xa dàn mĩ nhân xếp trước tư dinh nhà Glacie mong anh ngó đến nhưng tính cách lại đáng yêu hơn bất kì ai. Giữ cô ấy lại bên mình, có phải cuộc đời nhàm chán này sẽ thú vị hơn không?

Tiến đến cạnh Natalia, Zebric ngạc nhiên khi dù nhỏ mặc quần áo bẩn thỉu nhưng cơ thể lại không hôi thối, mà dường như lại ngấm ngầm tỏa ra một mùi hương rất dễ chịu, đến mê hoặc khứu giác của ma cà rồng. Nhất thời cau mày, Zebric trấn tĩnh mình lại, đưa tay kéo sụp chiếc nón của Natalia xuống để che mắt nhỏ lại, thủ thỉ vào tai nhỏ, tiếng nhạt như ánh nắng bình minh trong sương sớm:

- Muốn sống thì ngoan ngoãn nhắm mắt lại đi.

Natalia nghe rất nhiều âm thanh bên tai mình, nhưng chỉ là thoang thoáng, dường như mọi chuyện xảy ra quá nhanh nên nhỏ không tài nào bắt kịp âm thanh đó, chỉ biết sau một hồi im lặng, những ngón tay thon dài nhưng lại mang cho người khác cảm giác an toàn ấy kéo chiếc nón che mắt từ nãy giờ lên, khuôn mặt vô cùng xinh đẹp của anh ta kề sát Natalia khiến nhỏ giật mình mà bước ra phía sau, vừa hay, phía sau là một vách đá, bên dưới vách đá là một con suối, nước chảy róc rách, rồi "bủm" một tiếng, toàn thân Natalia rơi xuống dưới.

Không phải Zebric không muốn kéo, mà lúc định kéo thì nghĩ bên dưới là một con suối, nước rất mát lại trong, vừa hay để nhỏ rơi xuống tắm gội luôn một phen.

Nếu Natalia mà biết được suy nghĩ này của Zebric chắc chắn sẽ mắng anh một trận không ghê gì mấy. Mát, mát cái đầu anh ta á? Nước buổi sáng lạnh đến cóng người, chưa kể rớt xuống đó thì lớp ngụy trang của nhỏ phải làm thế nào đây?

Đáy suối không sâu, Natalia dù không biết bơi vẫn chạm được chân mà đứng lên. Nhưng nhỏ không thể làm thế được, lúc rơi xuống nước chiếc mũ đã bị nước cuốn trôi mất, lớp than dày mà nhỏ trét lên mặt chắc chắn cũng trôi đi ít nhiều rồi.

Mấy năm trước khi Natalia 12 tuổi, một người phụ nữ tốt bụng đã nói rằng Natalia nếu muốn sống yên ổn thì phải tự làm cho mình xấu đi. Thế là kể từ đó lúc nào nhỏ cũng trây trét đầy than bùn lên người, có khi còn chẳng buồn tắm rửa, cố làm hết sức cho mình trở nên xấu xí và bẩn thỉu, sống yên ổn được đến bây giờ. Nhưng giờ phút này đây, lớp ngụy trang đang trôi mất, nhất thời không biết làm thế nào, Natalia nín thở quyết không ngoi lên mặt nước.

Thấy mãi mà cô gái đó còn chưa ngoi lên mặt nước, Zebric chậc lưỡi, chẳng phải nhỏ ta rất thông minh sao? Lúc nãy liếc một phát liền nhận ra kẻ mà nhỏ ta đã thả đi dù hắn mang mặt nạ, hẳn là nhỏ phải nhận ra nước suối chỉ ngang ngực mình rồi chứ? Thật là, lập tức Zebric cũng nhảy theo, rồi mặc kệ cho bàn tay ấy giẫy nẫy anh vẫn kiến quyết kéo nhỏ lên.

Nhịn thở quá lâu nên vừa ngoi lên khỏi nước Natalia đã thở gấp gáp, mái tóc vàng ướt đẫm nước, bám bết vào chiếc cổ thiên nga trắng nõn, do thở gấp, hai má nhỏ ửng hồng, kết hợp với đôi mắt ngại ngùng cuối xuống, cánh môi son hơi mím, cả người run rẩy vì lạnh áp vào cơ thể Zebric.

Hai người đứng áp vào nhau, đủ để Zebric cảm nhận rõ cơ thể ấm áp của cô ấy, sau lớp da mỏng manh kia là mạch đang đập máu đang chảy, vương vấn nơi chân tóc kia là mùi hương bức điên khứu giác ma cà rồng. Rõ ràng cô gái, đúng hơn là bé gái trước mặt anh, cơ thể thon thả đến không có lấy một đường cong, ấy vậy lại quyến rũ cuốn hút đến lạ.

Mắt Zebric thoáng đỏ. Nếu không phải Natalia đẩy Zebric ra thì chính anh cũng không dám tưởng tượng cảnh gì sẽ xảy ra tiếp theo nữa.

- Không được nhìn - Natalia lại thụt thêm bước nữa, đầu cuối thật sâu giấu đi khuôn mặt đang dần dần chuyển sang trắng bệch vì lạnh.

Zebric khẽ cười, nhanh chóng bắt lấy tay nhỏ kéo lại gần mình, mặc kệ nhỏ đẩy tay anh ra, Zebric vẫn kiên quyết đưa tay lau đi mấy bệt than lem luốt trên mặt nhỏ một cách thật nhẹ nhàng, bờ má mềm mại dưới tay, đôi môi son vì giận dỗi mà hơi cong lên, thật là, muốn cắn.

- Như vậy không phải xinh đẹp hơn sao?

Lúc đó ánh sáng mặt trời đã lên cao, xuyên qua tầng lá cây bên cạnh con suối chiếu xuống mặt nước, óng ánh một sắc vàng, một cơn gió thổi qua, lá cây khẽ động khiến lũ chim đập cánh bay đi. Natalia ngẩn người nhìn anh, đôi mắt tròn xoe mang theo nét ngạc nhiên như chú mèo nhỏ giật mình bởi âm thanh khiến trái tim của Zebric như chệch nhịp.

Từ ngày hôm đó Natalia đã dọn đến sống ở lâu đài bá tước của Zebric, chính xác hơn là anh ép nhỏ chuyển đến, cũng không hẳn là ép, mà đúng hơn là mang nhỏ đến. Đồ đạc của Nata - tên gọi thân thiết mà Zebric gọi nhỏ - không có gì nhiều và đáng kể nên trừ mấy thứ bố mẹ để lại làm kỉ niệm thì Zebric bỏ lại hết tất cả, chỉ mang một mình Nata đến lâu đài của anh. Ban đầu Nata lúc nào cũng nghĩ cách chạy trốn vì cho rằng anh đang nuôi nhỏ để dành mai mốt sẽ "thịt", chính xác thì nhỏ xem anh là một tên yêu râu xanh, b**n th** không hơn. Về sau này mới phát hiện ra là nhỏ bị ám ảnh bởi mấy câu chuyện "b**n th** cuồng yêu" của các cô gái trong vùng, mà hơn cả là mỗi lần Nata có ý định trốn thoát đều bị Zebric bắt về và trừng phạt bằng những cách mà theo Nata là b**n th** y chang như những gì nhỏ nhận định về Zebric. Thật là, mặc dù nhiều khi Zebric cũng rất muốn đè nhỏ xuống đệm, kề răng vào cổ nhỏ lắm nhưng trông cái vóc dáng 16 tuổi gầy guộc đến mức khi bế lên cũng không có cảm giác gì thì lại ép mình xuống, tự an ủi mình rằng Nata còn quá nhỏ, cơ thể cô bé còn chưa phát triển thì máu đâu mà cho.

Ban đầu Nata còn có ý định chạy trốn, lúc thì trèo tường, lúc thì chui lỗ chó, lúc thì cải trang làm nữ tì và rất nhiều hình thức đa dạng khác, song làm sao có thể thoát khỏi tay anh đây. Mỗi lần bắt gian tại trận, Zebric đều bế thốc Nata về và trừng phạt, mỗi một hình phạt đều khiến Nata mặt đỏ phừng phừng vào sáng hôm sau, có khi trên cổ đầy dấu hôn khiến những nữ tì trong lâu đài thêu dệt ra những câu chuyện lọ lem hoàng tử hết sức đa dạng phong phú đậm chất giàu trí tưởng tượng. Nata tức lắm nhưng vẫn kiên cường bỏ trốn tiếp. Đến lần cuối cùng khu đôi môi anh sượt qua bắp chân nhỏ, Nata sởn gai óc khi giọng nói ấy hòa cùng màn đêm thoảng qua tai nhỏ:

- Em cũng qua 16 rồi nhỉ? Không còn là trẻ con nữa. Nên ta nghĩ hành động của mình không được tính là đồi bại với trẻ em.

Kể từ đêm hôm đó Nata hoàn toàn chừa tật, không bao giờ chạy trốn nữa, ngoan ngoãn ở bên cạnh Zebric.

Zebric