nhất là trước khi anh chết.

Sau cuộc nói chuyện với Levi, Pieck được giao nhiệm vụ phải cứu lấy nhóm của Jean ra khỏi sự vây bắt của phái Jaeger. Bọn họ tụ tập lại một chỗ, lên kế hoạch giải cứu thế giới. Lúc này, Reiner, Annie - người vừa thoát ra khỏi lớp hóa cứng, Gabi và Falco cũng có mặt. Tuy có chút xung đột vào buổi tối ngày hôm ấy giữa hai phe nhưng cả hai bên đều đã giải quyết ổn thỏa và tập trung vào công việc chính của mình.
Sáng hôm sau, họ lên đường từ sớm. Hanji và đồng đội đã cướp được con thuyền, giải cứu phu nhân Kiyomi cùng đám kĩ sư để sử dụng chiếc thủy phi cơ. Cuối cùng, để cầm chân đám phái Jaeger, Magath đã hi sinh mình để cho nổ cả bến cảng. Đám nhóc, bao gồm cả Gabi và Falco đều vô cùng buồn bã trước sự ra đi của Magath nhưng vẫn phải đành lòng ra đi. Trước khi đặt chân đến vị trí của Eren, Floch lại xuất hiện và một lần nữa cản trở cả đội. Anh ta bắn thủng cả thùng nhiên liệu trước khi chết, khiến cho họ không thể khởi động chiếc thủy phi cơ. Vì điều ấy, Hanji đã phải hi sinh tính mạng mình trước hàng trăm con titan đại hình chỉ để câu giờ cho cả đội đến được nơi sửa chữa bình nhiên liệu. Sự ra đi của chị càng thúc đẩy cả đội phải tiến lên và giành lại sự sống cho phần còn lại của thế giới trước khi quá muộn. Chẳng mấy chốc, Oyankopon đã lao chiếc thủy phi cơ đến chỗ của Eren. Tại đây, cả đội đã bắt đầu một cuộc chiến sinh tử không lối thoát.
Bởi vì lo cho an nguy của bố mình và bọn trẻ, Annie lại quyết định ở lại trên thuyền cùng Gabi và Falco. Không ngờ, Falco biến hình thành một titan có dáng hình của đại bàng, làm lật chiếc thuyền, buộc phu nhân Kiyomi, Yelena phải lênh đênh trên chiếc xuồng nhỏ còn Annie và Gabi phải tức tốc lên trên lưng Falco, bay đến chỗ của Eren. Lúc này, cả đội đang chiến đấu hết sức kịch liệt. Connie vừa phải ôm Levi vừa chạy ra khỏi vùng nguy hiểm, còn Jean đang nắm lấy tay Reiner trước khi cả hai rơi xuống phía dưới đất. Mikasa phải gồng mình lên để lo cho tất cả thành viên còn lại. Trước khi nhìn thấy đồng đội bị đánh cho trọng thương, Annie cùng hai đứa trẻ đã đón lấy bọn họ, cứu một bàn thua trông thấy.

- Chỉ vì Falco biết bay nên tôi mới đến đây thôi đấy! - Annie lạnh lùng thông báo - Nhưng tôi rất mừng vì mình đã đến.


Chương 56: Lá Thư Cuối Cùng
Năm 835 - Thành phố ngầm

Đã sáu năm kể từ ngày Kenny giải cứu Ashley khỏi tháng ngày kinh hoàng trong khu bắt cóc trẻ em và giờ đây, Ashley đang có một cuộc sống không thể nào viên mãn hơn. Tuy Kenny thường xuyên biến mất và chỉ gửi cho Ashley những bức thư hết sức ngắn gọn thì cô vẫn luôn lạc quan, yêu đời hơn bao giờ hết. Những ngày thiếu vắng Kenny, cô thường xuyên ghé đến quán rượu và phụ giúp một người bạn mới quen của mình ở vị trí bồi bàn. Không ngờ trong những ngày làm việc ít ỏi ấy, Ashley lại có cơ hội gặp được gặp một vị binh sĩ trên mặt đất. Ngày đầu gặp mặt, ông ta đã khéo léo giấu danh tính của mình. Những ngày sau đó, Ashley mới được biết đó là Darious Zackly.

- Ashley, cho một ly mojito! - Ông ta bước vào quán, gọi đồ như thường lệ.

Ashley lảo đảo từ trong quầy đi ra, vô tình ngã vào người ông ta.

- Xin lỗi nhé, vì cô ấy với tôi chơi trò chơi nhỏ, thua thì sẽ phải uống rượu phạt. Mà cô ấy thua nhiều quá nên mới thành ra thế này đây. - Người bạn của Ashley ở quán giải thích với Darious, tay không ngừng gãi đầu chữa ngượng - Ông có cần gì từ cô ấy không?

- Không. Để cô ấy ở đây được rồi. - Ông ta nói, đỡ Ashley xuống ghế.

- Uống nữa... Uống thêm nữa! - Ashley ngây dại kêu lên.

- Này, tỉnh dậy đi Ashley! - Ông ta vỗ lưng cô - Là tôi đây, không nhớ sao?

- Tôi chẳng nhớ ai cả! - Ashley phất tay - Tôi muốn về nhà.

Cô lảo đảo đứng lên, va phải mép bàn rồi ngã lăn ra đất. Darious khẽ kéo tay Ashley, dìu cô ra khỏi quán:

- Để tôi đưa cô về.

Ông ta nặng nhọc kéo Ashley, đi từng bước một về căn nhà tối tăm nhất của thành phố ngầm. Đây không phải là lần đầu tiên Darious đến nhà Ashley nên ông ta không lạ gì con đường về nhà cô. Dường như Ashley cũng đã quá buông thả khi để cho Darious bám theo đến nhà mình những hai lần. Khi về đến nhà, cô ngã xuống sàn, miệng cứ lẩm bẩm:

- Nóng, nóng quá.

Darious nhìn cô gái xinh đẹp dưới chân mình thì không nỡ rời đi, liền xách nách cô đưa vào trong phòng. Có chút cảm xúc khác lạ dấy lên trong người Darious. Ông ta đột nhiên muốn chiếm hữu cô gái này dù cho cô ấy là người của gã Kenny Đồ tể khét tiếng. Hiện giờ, Kenny đang ở bên trong thành Maria, chắc chắn sẽ không thể quay trở về, ít nhất là trong hôm nay. Vậy thì vì sao Darious lại có thể bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một thế này?

Thế là đêm ngày hôm ấy, Darious Zackly - vị tướng cấp cao trên mặt đất đã qua đêm với một cô gái xinh đẹp bên dưới thành phố ngầm.

*

Sáng hôm sau, khi Ashley tỉnh dậy thì Darious đã rời đi từ khi nào. Tuy cô biết chuyện đã xảy ra tối qua nhưng lại không thể nào làm gì được. Cô là người có lỗi khi đã uống quá chén và sà vào lòng của Darious ngay khi ông ta xuất hiện để rồi phải qua đêm với ông ta. Ashley cảm thấy xấu hổ với Kenny, với chính mình vì hành động của bản thân và chỉ muốn một dao kết liễu đời mình. Thế nhưng, ngay chiều hôm ấy, Kenny đã trở về.

- Ashley... - Kenny cất tiếng gọi - Em đâu rồi... Ashley...

Kenny chầm chậm bước vào phòng rồi bàng hoàng trước cảnh tượng Ashley đang giãy giụa trên sợi dây vắt qua sà ngang. Anh hớt hải chạy đến, nhấc cô ra khỏi sợi dây:

- Ashley... tỉnh lại ngay... - Kenny vỗ nhẹ vào mặt cô, áp tai lên ngực cô và thở phào nhẹ nhõm khi thấy cô ho sặc sụa - Em làm gì vậy hả?

- A... - Ashley kêu lên - Em... không... muốn... sống nữa... - Cô hổn hển trả lời.

- Có chuyện gì với em sao? - Kenny lo lắng - Sao không gửi thư cho tôi?

- Em đã phản bội anh... Em đã ngủ với người khác... - Ashley hét lên - Em không thể sống với thân thể nhục nhã thế này...

Kenny rất giận nhưng lại chợt nhớ về Kuchel. Chính em gái anh cũng từng dính vào việc này rất nhiều lần, và anh đã đau khổ thế nào khi biết điều đó. Cháu anh - Levi cũng được sinh ra bằng cách ấy. Quả thật anh rất bực bội nhưng không vì điều đó mà anh ghét bỏ Ashley. Suy cho cùng, cô đã dũng cảm để nói ra điều ấy với anh. Kenny thất vọng thở dài:
- Hãy đứng lên đi. Đi tắm rửa, trang điểm lại. Khi nào bình tĩnh thì đến tìm tôi.

Kenny dứt khoát rời khỏi phòng trong tiếng khóc nức nở củ Ashley. Sau một hồi, Ashley cũng đã nín và bình tĩnh trở lại. Cô quay ra tìm Kenny, kể cho anh hết mọi chuyện. Kenny nghe xong chỉ muốn băm kẻ hãm hại cô ra thành trăm mảnh nhưng cô lại không cho. Cô nói:

- Em biết ông ta là ai, Kenny. Đừng đụng đến ông ta. Em muốn nói với anh chỉ để không phải day dứt về điều đó nữa. Kenny... lỡ như em mang thai con ông ta thì như thế nào?

- Dù có là con ai thì nếu đứa bé là của em, nó vẫn sẽ là con của tôi.

Kenny đặt tay lên vai cô, áp mặt cô lên vai mình. Cả hai im lặng nhìn về phía xa xăm, đón chờ vào một tương lai không được tốt đẹp.

*

Những tháng ngày sau ấy, Kenny có việc đi vắng, chỉ có mình Ashley ở nhà. Cô nhận thấy mình có dấu hiệu mệt mỏi, chóng mặt, đôi lúc chán ăn, ngủ li bì. Chẳng cần phải nói cũng biết cô