do dự.

Ở tuổi bốn mươi, người đàn ông này vốn dĩ đang ở thời điểm hấp dẫn nhất.

Huống hồ là kiểu người như ông chủ anh: khí thế sắc bén, quyết đoán, quyền lực và tham vọng đều rõ ràng đến mức không thể che giấu.

Không thể nào là "không còn trẻ".

Trừ khi... vừa rồi có ai đó khiến anh cảm thấy mình không còn trẻ nữa.

Richer khẽ động mắt.

Trong đầu gần như lập tức hiện ra đáp án.

Cô Triệu.

Một kiểu người rất điển hình: ngây thơ, sạch sẽ, hơi vụng về trong thế giới này.

Anh ghi nhớ cái tên đó trong đầu như một "biến số".

—

"Tuổi tác đúng là không tha ai." Người đàn ông nhìn mình trong gương, cười rất nhẹ.

Nhưng rõ ràng, vẫn là gương mặt rất trẻ.

Không khí trong phòng khá tốt, tâm trạng anh cũng có vẻ không tệ.

Richer chọn đúng thời điểm để báo một việc.

"Cô Thẩm Vân vừa nhắn tin hỏi ngài đang ở đâu."

Người đàn ông quay đầu nhìn anh.

Nụ cười trên môi nhạt đi một chút.

Anh im lặng vài giây.

"Bảo cô ấy, tối tôi về Thượng Hải."

Nói xong, anh tiếp tục chỉnh lại cổ tay áo, như thể vừa rồi chỉ là một câu trả lời rất bình thường.

"Vâng."

Richer đáp.

Có lẽ anh nghĩ nhiều rồi.

Ông chủ không có ý đổi người.

Nhưng... cũng có thể, chưa đến lúc kết luận.

—

Nhà hàng khách sạn năm sao.

Không gian sang trọng, ánh đèn pha lê như những bông hoa đang nở rộ giữa không trung.

Triệu Mạn đến đúng giờ.

Vừa bước vào sảnh, cô đã thấy Richer đứng đợi.

Anh lịch sự chào cô, rồi dẫn cô đi thang máy lên tầng, rẽ qua hành lang yên tĩnh, cuối cùng dừng trước một phòng riêng.

Cửa mở ra.

Người đàn ông đã ngồi sẵn bên trong.

Ánh sáng ngoài cửa sổ rọi lên đường nét gương mặt anh, khiến sống mũi càng thêm cao thẳng, khí chất càng rõ ràng.

Anh ngồi đó, hơi ngẩng cằm nhìn về phía cửa, áo sơ mi trắng như gần như phát sáng.

"Trần tổng." Triệu Mạn bước vào, khẽ chào.

"Ngồi đi." Anh cười nhẹ, không đứng dậy, chỉ chỉ ghế đối diện.

"Đừng căng thẳng. Hôm nay cứ coi như nói chuyện bình thường thôi. Em muốn ăn gì?"

Cô hơi khựng lại.

Thật ra, việc một người như Trần tổng đích thân gặp cô đã đủ kỳ lạ.

Nhưng càng kỳ lạ hơn là... cô vẫn luôn nghĩ đây là phỏng vấn.

Vậy mà đến nơi lại giống một bữa trưa bình thường.

Hoặc nói cách khác... có thể bữa trưa này chính là một phần của phỏng vấn.

Triệu Mạn mở menu ra.

Chỉ liếc một cái, cô đã thấy hơi choáng.

Giá cả ở đây vượt xa tưởng tượng của cô.

Hai món thôi cũng bằng cả tháng sinh hoạt phí.

Cô lén nhìn người đàn ông đối diện.

Anh đang nhìn cô, ánh mắt như có như không, không thúc giục, cũng không vội vàng.

Cô đành gọi vài món rẻ nhất.

Nhưng anh lại cầm menu lên, gọi thêm một loạt món, rồi nói với phục vụ: "Cứ vậy đi."

Triệu Mạn thở phào nhẹ nhõm.

—

"Cô đi xe buýt đến à?"

"Tôi đi taxi."

Trong lúc trà được mang lên, cuộc trò chuyện bắt đầu.

Nhưng hoàn toàn không giống những gì cô chuẩn bị.

Anh không hỏi chuyên môn, không hỏi kỹ thuật.

Chỉ hỏi về cuộc sống, việc học, đề tài luận văn.

Sau đó lại kể vài chuyện thời sinh viên của mình.

Triệu Mạn cũng dần thả lỏng, nói về thầy hướng dẫn.

Khi nhắc đến việc từng thay thầy đi dự hội thảo, cô buột miệng:

"Coi như đi du lịch thôi."

Nói xong mới thấy hơi hối hận.

Có phải vừa rồi cô nói quá tùy tiện không?

Nhưng người đàn ông đối diện chỉ mỉm cười.

"Vậy cô đã đi những đâu rồi?"

Câu hỏi rất nhẹ, giống như chỉ đang trò chuyện thật sự.

Triệu Mạn càng nói càng quên mất đây là "phỏng vấn".

"Bắc Hải, Hoàng Sơn... tôi cũng từng đến Thượng Hải."

"Hoàng Sơn thế nào?"

"Đẹp lắm. Đi tàu mấy tiếng, lại đổi xe khách. Nhưng đồ ăn ở đó khá thú vị, toàn rau rừng, ăn cũng khá ngon."

Cô nói xong mới nhận ra mình nói hơi nhiều.

Người đàn ông chỉ yên lặng nghe, ánh mắt vẫn mang ý cười.

Thấy cô ăn gần hết bát canh, anh gọi thêm.

"Thêm một bát canh gà nữa."

"Không cần đâu ạ—" cô vội xua tay.

"Thêm một phần canh gà nấm."

"Tôi ăn không hết thật mà..."

Nhưng phục vụ đã ghi order.

Triệu Mạn đỏ mặt, ngượng ngùng cúi đầu.

Bữa trưa dưới ánh đèn pha lê vẫn tiếp tục, chậm rãi và khó đoán như chính cuộc gặp này.


Chương 8
"Không sao, cứ ăn từ từ."

Người đàn ông mỉm cười nhìn gương mặt cô hơi ửng đỏ, giọng nói trầm thấp nhưng rất dịu dàng.

"Ăn no là được."

Không thể phủ nhận, kiểu "đại lão" như anh... lại ngoài dự đoán là rất dễ ở chung.

"Em mong muốn mức lương bao nhiêu?" Anh vừa dùng bữa vừa hỏi, như thể chỉ là một câu chuyện thuận miệng.

"...Ba vạn."

Triệu Mạn hơi do dự một chút rồi vẫn nói ra con số đó.

Dù sao đây là Thượng Hải, mà người đang ngồi đối diện cô lại là chính anh ta. Nói thấp quá... hình như cũng không ổn.

Người đàn ông khẽ cười.

"Trước thuế hay sau thuế?"

Ánh mắt anh dừng trên gương mặt hơi đỏ của cô, giọng nói vẫn bình thản như cũ.

"Sau thuế." Cô lập tức đáp, ánh mắt sáng lên.

Anh không nói thêm gì, chỉ nhìn cô một lúc rồi cười nhẹ.

"Được rồi, về chờ tin."

Chỉ đơn giản như vậy.

Rời khỏi khách sạn, vừa bước ra nắng, Triệu Mạn bỗng như tỉnh hẳn.

Rồi cô bắt đầu thấy... hơi hối hận.

Hôm nay cô gần như không nói được gì về chuyên môn.

Toàn bộ cuộc trò chuyện đều bị người đàn ông kia dẫn dắt. Nhịp điệu, hướng đi, thậm chí cả cảm xúc của cô... đều nằm trong tay anh.

Cô gần như không có cơ hội thể hiện năng lực của mình.

Cuối cùng còn thuận miệng đưa ra mức lương ba vạn sau thuế — cao hơn gấp đôi chỗ cũ.

Hối hận.

Càng nghĩ càng thấy hôm nay mình giống như bị "nhìn thấu" hoàn toàn.

Trước mặt anh, cô gần như không còn bí mật nào.

Vậy buổi phỏng vấn này... có phải đã thất bại rồi không?

Không biết thầy hướng dẫn có giúp được gì nữa không.

"Không sao đâu."

Lý Côn ở đầu dây bên kia nói rất nhẹ nhàng sau khi nghe cô kể lại.

"Thất bại thì thôi, cũng không sao cả."

"Haiz..."

Triệu Mạn dựa vào ghế xe, nhìn cảnh vật lùi nhanh ngoài cửa kính, khẽ thở dài.

"Đường còn dài mà, đâu chỉ có một lựa chọn."

"Hay là em qua chỗ anh trước, ở tạm rồi từ từ tìm việc."

"Hoặc vào 3282 làm tạm cũng được, làm một thời gian rồi tính tiếp."

"Em nghĩ đã."

Cô đáp.

Cúp máy xong, tâm trạng cũng nhẹ đi đôi chút.

Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi, điện thoại lại "ting" một tiếng.

Lý Côn chuyển cho cô 666 tệ.

"Cảm ơn anh Côn."

Cô cười gửi một sticker hôn rồi nhận tiền.

Hai người quen nhau cũng đã lâu, đều là sinh viên, cuộc sống không dư dả gì.

"Bao giờ em qua đây?"

"Luận văn xong rồi mà, qua đây chơi với anh một tuần đi."

"Anh thuê nhà rồi, qua xem thử."

Giọng anh trong tin nhắn thoại vẫn rất dịu dàng.

Triệu Mạn nhìn màn hình, gửi lại một sticker ngượng ngùng.

Cô hiểu ý anh.

Người trưởng thành rồi, có những chuyện vốn dĩ ai cũng hiểu.

Trước đây Lý Côn từng rủ cô thuê chung nhà, nhưng cô từ chối. Cô vẫn thích ở ký túc xá hơn, vừa tiện vừa tiết kiệm.

Thỉnh thoảng hai người có tiền thì đi khách sạn gần trường.

Cô khẽ thở ra.

"Để em xem lịch đã."

Còn chưa kịp sắp xếp, Lưu sư huynh đã nhắn tới.

"Triệu Mạn, hôm nay em tới phòng thí nghiệm không? Qua giúp anh ghi dữ liệu."

"Ok ạ."

Cô lập tức thay đồ, quay lại phòng thí nghiệm.

Khi thành phố lên đèn, Triệu Mạn vẫn đang ngồi trước màn hình theo dõi dữ liệu.

Cùng lúc đó, một chuyến bay từ Trấn Thành vừa hạ cánh xuống