một giọt
nước mưa nhỏ xuống từ tóc anh, lạnh lẽo đáp xuống xương đòn của tôi. Tôi cảm nhận nó lăn trên da tôi, rồi biến mất dưới đường viền cổ áo. Đôi
mắt anh dõi theo giọt mưa, và trong lòng tôi bắt đầu run lên. Tôi muốn
xin lỗi anh vì những gì tôi đã nói. Tôi muốn nói với anh rằng tôi chẳng
bận tâm đến Marcie nữa, hay việc các tổng lãnh thiên thần sẽ nghĩ gì.
Tôi chỉ quan tâm đến chúng tôi. Nhưng sự thật phũ phàng là, những gì tôi nói hoặc làm chẳng có tác dụng gì. Tôi không thể quan tâm đến chúng
tôi. Nếu tôi muốn giữ Patch ở bên cạnh. Nếu tôi không muốn anh bị đày
xuống địa ngục. Chúng tôi càng cãi nhau nhiều, tôi càng dễ đắm chìm
trong cơn tức giận và tự thuyết phục mình rằng anh chẳng có ý nghĩa gì
với tôi cả, và tôi có thể tiếp tục sống mà không cần anh.

“Hãy rút lại lời nói đó,” Patch nói, giọng rất nhỏ.

Tôi không thể nhìn anh, và tôi không thể buộc mình rút lại lời nói đó. Tôi
ngẩng lên và nhìn vào màn mưa mù mịt qua vai anh. Quỷ tha ma bắt lòng
kiêu hãnh chết tiệt của tôi, và cả của anh nữa.

“Rút lại đi, Nora,” Patch lặp lại, kiên quyết hơn.

“Em không thể làm gì đúng đắn khi anh ở trong cuộc đời em,” tôi nói, căm
ghét chính mình khi cho phép cằm tôi run lên. “Sẽ tốt hơn cho cả hai
chúng ta nếu chúng ta... Em muốn chấm dứt hẳn. Em đã nghĩ kỹ rồi.” Tôi
chưa hề. Tôi chưa hề nghĩ kỹ về chuyện này chút nào. Tôi không định nói
những lời này. Nhưng một phần nhỏ nhen, ti tiện, đáng ghét trong tôi
muốn Patch đau lòng nhiều như chính tôi vậy. “Em muốn anh ra khỏi cuộc
đời em. Hoàn toàn.”

Sau một thoáng im lặng, Patch vòng tay ra sau lưng tôi và nhét một thứ gì đó vào sâu trong túi quần sau của tôi. Tôi
không biết có phải tôi đã tưởng tượng rằng bàn tay anh đặt ở đó lâu hơn
mức cần thiết không.

“Tiền mặt,” anh giải thích. “Em sẽ cần đến nó.”

Tôi lôi số tiền ấy ra. “Em không muốn tiền của anh.” Khi anh không đón lấy
nắm tiền tôi đang giơ ra, tôi bèn đập nó vào ngực anh, tôi đã định đi
sượt qua anh khi làm thế, nhưng Patch đã nắm lấy tay tôi, giữ nó lại
trên cơ thể anh.

“Cầm lấy.” Giọng anh ám chỉ rằng tôi chẳng biết
gì cả. Tôi không hiểu anh, hoặc thế giới của anh. Tôi là một người lạ,
và sẽ không bao giờ hòa nhập được. “Có đến một nửa số người trong đó
mang theo vũ khí. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy ném tiền lên bàn và chạy
ra cửa. Sẽ chẳng có ai đuổi theo em khi thấy một đống tiền mặt để xâu xé như thế.”

Tôi nhớ đến Marcie. Phải chăng anh đang nhắc tôi rằng
có thể có người sẽ cố gắng đâm tôi? Tôi suýt bật cười. Anh thực sự nghĩ
điều đó sẽ làm tôi sợ sao? Dù tôi muốn anh là thiên thần hộ mệnh của tôi hay không cũng không quan trọng. Vấn đề là, tôi có nói hay làm gì cũng
không thay đổi được nhiệm vụ của anh. Anh phải đảm bảo an toàn cho tôi.
Việc anh ở đây lúc này đã chứng tỏ điều đó.

Anh thả tay tôi ra và vặn nắm đấm cửa. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng anh, rung lên bần bật.


Chương 6
Tôi thấy Scott đang tì vào cây gậy bi-a ở một bàn phía ngoài. Cậu ta đang
chăm chú nhìn mấy quả bóng bi-a trên bàn khi tôi tiến lại.

“Cậu tìm thấy cây ATM chưa?” Tôi hỏi, ném cái áo khoác jean ẩm ướt của toi lên một cái ghế gấp kim loại dựng cạnh tường.

“Rồi, nhưng người mình cũng đã hứng đến hàng lít mưa.” Cậu ta nhấc cái mũ
Hawaii lên và giũ nước để nhấn mạnh cho câu nói của mình. Có lẽ cậu ta
đã tìm thấy một cây ATM – sau khi làm xong cái việc mà cậu ta đã làm
trong con ngõ nhỏ đó. Cho dù rất muốn biết đó là việc gì, nhưng có lẽ
lúc này tôi chẳng thể biết được. Tôi đã bỏ lỡ cơ hội khi Patch kéo tôi
ra để nói với tôi rằng quán Z này không thích hợp với tôi và tôi nên về
nhà.

Tôi chống tay lên mép bàn bi-a và ngả người về phía trước, hy
vọng trông tôi có vẻ hoàn toàn tự nhiên, nhưng sự thực là, tim tôi đập
thình thịch. Không chỉ vì tôi vừa mới cãi nhau với Patch, mà còn vì
không một ai quanh đây có vẻ thân thiện. Và cho dù cố gắng thế nào, tôi
không thể gạt đi ý nghĩ rằng có người từng bị đổ máu ở một trong những
bàn bi-a. Có phải là cái bàn này không nhỉ? Tôi lập tức đứng thẳng dậy
và phủi sạch tay.

“Bọn mình đang chuẩn bị chơi một ván,” Scott nói. “Năm mươi đô-la và cậu sẽ được tham gia. Lấy gậy đi.”

Tôi không có tâm trạng để chơi và chỉ muốn xem thôi, nhưng khi liếc nhanh
quanh phòng, tôi có thể nhận thấy Patch đang ngồi ở một bàn poker phía
cuối phòng. Cho dù anh không nhìn về phía tôi, tôi biết anh vẫn đang
quan sát tôi. Anh đang quan sát mọi người trong phòng. Anh không bao giờ đi đâu mà không đánh giá chi tiết và cẩn thận môi trường xung quanh.

Vì biết thừa điều đó, tôi cố nở nụ cười tươi tắn nhất. “Được thôi.” Tôi
không muốn Patch biết tôi buồn và đau lòng đến mức nào. Tôi không muốn
anh nghĩ rằng tôi không vui vẻ khi ở bên Scott.

Nhưng trước khi
tôi có thể tiến đến giá để gậy bi-a, một gã đàn ông lùn tịt đeo kính và
mặc áo gi lê len tiến đến bên Scott. Mọi thứ ở gã đều chẳng hề phù hợp
với nơi này – gã ăn mặc chải chuốt, quần là phẳng phiu, đôi giày lười
được đánh xi bóng loáng. Gã hỏi Scott bằng một giọng thều thào gần như
không thể nghe thấy,

“Bao nhiêu?”

“Năm mươi,” Scott trả lời với vẻ hơi bực tức. “Như mọi khi.”

“Tối thiểu phải là một trăm.”

“Từ khi nào vậy?”

“Để tôi nhắc lại. Tối thiểu phải là một trăm với cậu.”

Mặt Scott đỏ bừng, cậu ta với lấy đồ uống của mình ở mép bàn, ngửa cổ uống
ực một cái. Rồi cậu ta rút ví và nhét một nắm tiền vào túi áo ngực của
gã đàn ông. “Năm mươi đô đấy. Tôi sẽ trả nốt chỗ còn lại sau ván này.
Giờ thì biến ra chỗ khác để tôi tập trung.”

Gã đàn ông lùn tịt gõ bút chì vào môi dưới. “Cậu sẽ phải thanh toán nợ nần với Dew trước đã. Ông
ấy đang hết kiên nhẫn. Ông ấy đã hào phóng với cậu, còn cậu thì chưa hề
đáp lại thiện ý của ông ấy.”

“Hãy nói với ông ta rằng tôi sẽ có tiền vào cuối đêm nay.”

“Câu đó nghe nhàm tai quá rồi.”

Scott bước lại gần gã đàn ông hơn. “Tôi không phải người duy nhất ở đây nợ Dew.”

“Nhưng cậu là người mà ông ta lo rằng sẽ không trả nợ ông ta.” Gã lùn lấy số
tiền Scott đã nhét vào túi của gã ra và ném xuống đất. “Như tôi đã nói,
Dew đang sốt ruột.” Gã nhướng mày đầy hàm ý với Scott và bỏ đi.

“Cậu nợ Dew bao nhiêu vậy?” Tôi hỏi Scott.

Cậu ta trừng mắt nhìn tôi.

Thôi được, chuyển sang câu hỏi khác vậy. “Những người chơi khác như thế
nào?” Tôi thì thào hỏi khi nhìn những người chơi quanh các bàn bi-a
khác. Hai phần ba trong số đó đang hút thuốc. Tất cả đều có hình xăm
dao, súng và những loại vũ khí khác trên cánh tay. Nếu là một đêm khác,
ắt hẳn tôi sẽ sợ, hoặc ít nhất cũng không được thoải mái, nhưng Patch
vẫn đang ở đây. Chừng nào anh còn ở đây, tôi biết mình còn an toàn.

Scott khịt mũi. “Những gã ở đây đều là nghiệp dư. Mình có thể đánh bại họ
trong ngày mình chơi tệ nhất. Đối thủ thực sự của mình là ở đó cơ.” Cậu
ta đưa mắt nhìn về phía một hành lang rẽ ra từ phòng chơi chính. Hành
lang này hẹp và mờ tối, dẫn đến một căn phòng đang ánh lên màu cam. Một
tấm rèm hạt chuỗi treo ở cửa phòng. Một bàn bi-a chạm khắc cầu kỳ nằm
ngay bên trong lối vào của nó.

“Những người nhiều tiền chơi ở đó hả?” Tôi đoán.

“Một ván ở đó bằng mười lăm ván ngoài này.”

Khẽ liếc trộm sang bên, tôi thấy Patch