chúng thật sự là một chất xúc tác. Tôi không biết đánh nhau, nhưng tôi
nắm bàn tay lại thật chặt và đấm thật mạnh vào hàm Marcie. Nó sững sờ
trong một thoáng. Nó lùi lại, hai tay ôm hàm, há hốc miệng nhìn tôi.
Phấn chấn hơn nhờ chiến thắng nhỏ đó, tôi xông vào nó, nhưng đột ngột
ngừng lại vì ai đó đã xốc nách tôi lên.

”Ra khỏi đây ngay,“ Patch nói vào tai tôi, lôi tôi ra cửa.

”Em phải giết nó!” Tôi nói, vùng vẫy để thoát ra.

Một đám đông vây quanh chúng tôi, đồng thanh, “Đánh đi! Đánh đi! Đánh đi!“.

Patch gạt đám đông ra và lôi tôi theo. Đằng sau Patch, Marcie đã đứng dậy và
chĩa ngón giữa về phía tôi. Nụ cười của nó đầy ngạo nghễ, lông mày
nhướng cao.

Thông điệp đã rõ: Có giỏi thì lại đây.

Patch giao tôi cho Vee, rồi trở lại và tóm lấy cánh tay Marcie.

Trước khi tôi thấy được anh đưa nó đi đâu, Vee lôi tôi về phía lối ra gần nhất. Chúng tôi ra ngõ.

”Dù mình rất thích xem cậu đánh nhau với Marcie, nhưng mình nghĩ cậu không đáng bị giam tối nay đâu,“ Vee nói.

”Mình ghét nó!” Giọng tôi vẫn còn kích động.

”Thám tử Basso đang lách qua đám đông khi Patch lôi cậu ra khỏi nó. Mình cho rằng đó là lúc mình nên can thiệp vào.”

”Patch đưa Marcie đi đâu vậy? Mình đã thấy anh ấy tóm lấy nó.”

”Chuyện đó có quan trọng không? Chắc là họ đã quay về khu trung tâm.”

Giày của chúng tôi nghiến xuống lớp sỏi kêu lạo xạo khi chúng tôi chạy trên
con ngõ về phía chỗ Vee đỗ xe. Ánh đèn xanh đỏ của một chiếc xe cảnh sát lướt qua đầu ngõ, Vee và tôi áp lưng vào kho hàng.

”Chà, thú vị thật,“ Vee nói, khi chúng tôi đã chui vào trong chiếc Neon.

”Ừ,“ tôi nói qua kẽ răng.

Vee l**m cánh tay tôi. “Cậu có vị ngon quá. Cậu làm mình thấy khát đấy, như mùi Coke anh đào vậy.”

”Tất cả là lỗi của cậu!” Tôi nói.

”Chính cậu đã hắt Coke vào người Marcie! Nếu không, mình đã không đánh nhau với nó.”

”Đánh nhau á? Cậu chỉ nằm đó và nhận đòn thôi mà. Đáng lẽ cậu nên bảo Patch dạy cho vài chiêu trước khi chia tay với cậu ta.”

Điện thoại của tôi reo lên, và tôi lôi phắt nó ra khỏi xắc. “Gì đấy?”

Tôi gắt gỏng. Khi không có ai trả lời, tôi nhận ra tôi đã quá tức giận đến
nỗi nhầm nhạc chuông tin nhắn thành nhạc chuông điện thoại.

Một tin nhắn chưa đọc từ một số điện thoại lạ đang đợi tôi. TOI NAY HAY O NHA.

”Ghê quá,“ Vee nói, cúi người sang phía tôi để đọc. “Cậu đã cho ai số điện thoại vậy?”

”Có lẽ là nhắn nhầm. Có lẽ nó được dành cho một người khác.” Dĩ nhiên, tôi
đang nghĩ về ngôi nhà bị bỏ hoang, bố tôi và hình ảnh ông rạch tay tôi.

Tôi quẳng điện thoại vào cái xắc đang mở dưới chân và úp mặt vào lòng bàn
tay. Mắt tôi rưng rưng. Tôi sợ hãi, cô đơn, bối rối, và sắp sửa òa khóc.

”Có lẽ là tin nhắn của Patch,“ Vee nói.

”Anh ấy chưa bao giờ dùng số lạ để liên lạc với mình. Đây là một trò đùa.”
Giá mà tôi có thể tự ép mình tin điều đó. “Đi thôi? Mình cần Tylenol.”

”Mình nghĩ có lẽ bọn mình nên gọi thám tử Basso. Cảnh sát thích mấy vụ rình rập đeo bám này mà.”

”Cậu muốn gọi cho chú ấy để tán tỉnh chứ gì.”

Vee gài số chiếc Neon. “Mình chỉ muốn chứng tỏ là mình cũng có ích thôi mà.”

”Đáng lẽ cậu nên tỏ ra có ích từ mười phút trước, khi cậu hất ly nước của mình vào Marcie.”

”Ít nhất thì mình cũng có can đảm làm thế.”

Tôi quay sang, nhìn nó chằm chằm. “Cậu đang buộc tội mình là không dám đương đầu với Marcie hả?”

”Nó cướp bạn trai của cậu còn gì? Công nhận là cậu ta làm mình thấy sợ phát khiếp, nhưng nếu Marcie cướp bạn trai của mình, nó sẽ phải trả giá
đắt.”

Tôi cứng rắn chỉ tay ra đường.

”Lái xe đi!”

”Cậu biết không? Cậu thực sự cần một người bạn trai mới. Cậu cần một màn hôn hít kiểu truyền thống để xoa dịu cậu.”

Tại sao ai cũng nghĩ tôi cần một cậu bạn trai mới vậy? Tôi không cần bạn
trai mới. Bạn trai với tôi như thế là quá đủ rồi. Một gã bạn trai chỉ
làm cho trái tim chúng ta mệt mỏi mà thôi.


Chương 10
Một tiếng sau tôi đã
ngồi ở nhà, ăn bánh quy kem, dọn dẹp bếp và xem ti vi. Sâu thẳm trong
tâm trí tôi, tôi vẫn chưa tài nào quên được cái tin nhắn căn dặn tôi nên ở nhà. Khi ngồi bình an vô sự trong xe của Vee, tôi có thể dễ dàng coi
nó là một tin nhắn nhầm hay một trò đùa, nhưng vì bây giờ chỉ có một
mình, tôi chẳng còn thấy tự tin chút nào nữa. Tôi định mở một bản nhạc
của Chopin để phá tan sự im lặng, nhưng tôi không muốn gây cản trở cho
thính giác của mình. Điều tôi không mong muốn nhất là có ai đó lẻn đến
từ đằng sau tôi...

Bình tĩnh lại! Tôi ra lệnh cho mình. Chẳng có ai lẻn đến sau mày đâu.

Một lúc sau, khi trên ti vi chẳng còn gì hay ho cả, tôi lên gác về phòng mình.

Phòng tôi khá sạch sẽ, vì vậy tôi đành quay ra phân loại quần áo trong tủ
theo màu sắc, cố gắng cho chân tay bận rộn để không buồn ngủ. Chẳng có
gì khiến tôi thấy yếu đuối hơn lúc ngủ, và tôi muốn hoãn việc đó lại
càng lâu càng tốt. Tôi phủi bụi mặt tủ com-mốt, rồi sắp xếp lại các gáy
sách theo trật tự ABC. Tôi tự trấn an mình rằng sẽ chẳng có chuyện gì
tồi tệ xảy ra cả. Chắc chắn. Khi tôi thức dậy vào sáng mai, tôi sẽ nhận
ra mình đã hoang tưởng đến mức ngớ ngẩn như thế nào.

Tuy nhiên,
có lẽ tin nhắn đó là của một kẻ nào đó muốn rạch họng tôi khi tôi đang
ngủ. Vào một đêm kỳ quái như thế này, chẳng có gì là khó tin cả.

Một lát sau, tôi tỉnh giấc trong bóng tối. Rèm cửa bên kia phòng bay phần
phật khi chiếc quạt điện quay về phía chúng. Không khí oi bức quá mức,
cái áo ba lỗ co dãn và cái quần cộc dính chặt vào da tôi, nhưng tôi cứ
bị ám ảnh với những viễn cảnh tồi tệ nhất nên không dám mở cửa sổ. Liếc
sang bên, tôi chớp mắt nhìn con số trên đồng hồ. Gần ba giờ.

Thái dương bên phải tôi giật giật, mắt tôi sưng húp. Tôi bật hết đèn lên, đi chân trần đến bên tủ lạnh, lấy một cái túi nhựa trong và mấy viên đá để làm thành một cái túi chườm đá. Tôi lấy can đảm nhìn vào tấm gương
trong phòng tắm và r*n r*. Một vết thâm tím lớn kéo dài từ lông mày
xuống xương gò má.

“Sao mình lại để chuyện này xảy ra chứ?” Tôi hỏi bóng phản chiếu của mình. “Sao mình lại để Marcie đánh mình?”

Tôi lắc hai viên con nhộng Tylenol cuối cùng ra khỏi cái lọ cất trong tủ
thuốc, uống ực một cái rồi lại chui vào giường. Cái lạnh của mấy viên đá làm vùng da quanh mắt tôi buốt nhói và khiến toàn thân tôi run rẩy.
Trong khi chờ viên Tylenol có tác dụng, tôi đánh vật với hình ảnh Marcie trèo vào chiếc Jeep của Patch. Hình ảnh đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu
tôi. Tôi trằn trọc trở mình, thậm chí còn trùm gối lên đầu để che lấp
hình ảnh ấy, nhưng nó cứ nhảy múa ngoài tầm với của tôi, chế nhạo tôi.

Chừng một tiếng sau, não tôi đã mệt mỏi với việc nghĩ ra đủ mọi phương cách
sáng tạo để giết cả Marcie và Patch, và tôi chìm vào giấc ngủ.

Tôi tỉnh giấc trước tiếng mở khóa lách cách.

Tôi mở mắt, nhưng thấy cảnh vật xung quanh nhòa nhạt với hai màu đen trắng
như khi tôi mơ mình trở về nước Anh hồi hàng trăm năm trước. Tôi chớp
chớp mắt, cố gắng đưa thị lực trở về trạng thái bình thường, nhưng trước mắt tôi vẫn chỉ là một màu sương khói.

Dưới nhà, cửa trước mở ra với tiếng cọt kẹt khe khẽ.

Tôi không nghĩ mẹ tôi sẽ về nhà trước sáng thứ bảy, có nghĩa đó phải là một ai khác. Một ai khác không thuộc về căn nhà này.

Tôi nhìn quanh phòng