chiếc dây chuyền này
ngày tôi nói lời chia tay, nhưng tôi nhận ra khi đã hơi quá muộn rằng
cho đến lúc này, tôi vẫn chưa từ bỏ hy vọng. Tôi vẫn còn tin vào chúng
tôi. Tôi vẫn còn bám vào niềm tin rằng vẫn còn có một cách thỏa thuận
với số phận để mang Patch trở về bên tôi. Quả là một điều hoàn toàn vô
ích.

Tôi ném sợi dây chuyền vào người anh. “Tôi muốn anh trả lại cho tôi cái nhẫn.”

Đôi mắt đen thẳm của anh nhìn tôi thêm một lát, rồi anh cúi xuống và nhặt áo lên. “Không.”

“Không là thế nào? Tôi muốn lấy lại nó!”

“Em đã tặng nó cho anh,” anh khẽ khàng nói, nhưng giọng nói không chút dịu dàng.

“Nhưng tôi đổi ý rồi!” Mặt tôi đỏ bừng, toàn thân sôi lên vì giận dữ. Anh giữ
chiếc nhẫn vì anh biết nó có ý nghĩa với tôi nhiều thế nào. Anh giữ nó,
vì dù anh đã trở thành một thiên thần hộ mệnh, tâm hồn anh vẫn đen tối
như cái ngày tôi gặp anh. Và sai lầm lớn nhất của tôi là đã tự lừa dối
mình tin vào điều ngược lại.

“Tôi tặng nó cho anh khi tôi ngu ngốc nghĩ rằng tôi yêu anh!” Tôi chìa tay ra. “Trả lại đây. Ngay bây giờ.”

Tôi không thể chịu được ý nghĩ đánh mất chiếc nhẫn của bố tôi vào tay
Patch. Anh ta không xứng đáng. Anh ta không xứng đáng được giữ vật kỷ
niệm hữu hình duy nhất mà tôi có về tình yêu đích thực.

Lờ đi yêu cầu của tôi, Patch bước ra ngoài.

Tôi mở mắt.

Tôi bật đèn lên, cảnh vật trước mắt lại trở về trạng thái bình thường. Tôi
ngồi dậy, người nóng bừng. Tôi đưa tay lên cổ, lần tìm sợi dây chuyền
bạc của Patch, nhưng nó không còn ở đó. Tôi quờ tay trên tấm ga trải
giường nhăn nhúm, nghĩ rằng nó đã bị rơi khi tôi ngủ.

Nhưng chiếc dây chuyền đã biến mất.

Giấc mơ là thật.

Patch đã tìm ra một cách đến thăm tôi khi tôi ngủ.


Chương 11
Thứ Hai, sau khi tan
học, Vee thả tôi ở thư viện. Tôi nán lại bên ngoài một lát để gọi điện
báo cáo cho mẹ tôi như thường lệ. Vẫn như mọi lần, bà bảo tôi rằng công
việc làm bà bận bù đầu, và tôi bảo bà rằng việc học của tôi cũng thế.

Khi đã vào bên trong, tôi đi thang máy lên phòng máy tính trên tầng ba,
kiểm tra e-mail, vào Facebook, và xem lướt qua trang blog của Perez
Hilton. Chỉ để hành hạ bản thân, tôi lại tìm kiếm Bàn Tay Đen lần nữa.
Vẫn là những đường dẫn giống hệt lần trước. Chẳng phải tôi cũng không
mong chờ tìm được cái gì mới sao? Cuối cùng, không còn trì hoãn được
nữa, tôi đành mở sách Hóa và chăm chú học bài.

Lúc tôi ngừng tay
để đi tìm một cái máy bán hàng tự động thì đã khá muộn. Bên ngoài những ô cửa sổ phía tây của thư viện, mặt trời đã lặn sâu xuống đường chân
trời, bóng tối đang ập tới. Tôi đi vòng qua thang máy để sử dụng cầu
thang bộ, vì cảm thấy cần phải tập thể dục một chút. Tôi đã ngồi quá
lâu, chân tôi đang bắt đầu tê mỏi.

Ở tiền sảnh, tôi nhét vài
đô-la vào máy bán hàng tự động và mang những cái bánh quy xoắn và một
lon nước nam việt quất trở lên tầng ba. Khi tôi quay lại phòng máy tính, Vee đang ngồi ở bàn tôi, đôi giày cao gót màu vàng bóng loáng của nó
gác trên ghế tôi. Vẻ mặt nó là một sự kết hợp giữa tự mãn và khó chịu.
Nó giơ lên một cái phong bì màu đen, kẹp giữa hai ngón tay.

”Cái
này là dành cho cậu,“ nó nói, ném cái phong bì lên bàn. “Và đây nữa.” Nó giơ một túi bánh lên, miệng túi được buộc xoắn lại. “Chắc là cậu đói
rồi.”

Tôi nhòm vào trong túi. “Bánh nướng!”

Vee nhe răng
cười. “Cô bán bánh nói với mình rằng chúng là thực phẩm hữu cơ đấy.
Không biết làm thế nào mà họ làm được những cái bánh hữu cơ, và cũng
không biết tại sao chúng lại đắt hơn những cái bánh thông thường, nhưng
cậu cứ ăn đi đã.”

”Cậu đúng là vị anh hùng của mình.”

”Cậu định ở đây bao lâu nữa?”

”Cùng lắm là nửa tiếng.”

Nó đặt chìa khóa của chiếc Neon cạnh ba lô của tôi.

”Rixon và mình sẽ đi ăn, vì vậy tối nay cậu phải về một mình rồi. Mình đỗ
chiếc Neon ở ga-ra dưới tầng hầm. Dãy B. Bình xăng của mình chỉ còn một
phần tư thôi, vì thế đừng dùng hoang quá.”

Tôi cầm lấy chìa khóa, cố gắng lờ đi cảm giác nhoi nhói khó chịu trong tim mà tôi lập tức nhận ra là sự ghen tị. Tôi ghen tị với mối tình mới của Vee và Rixon. Ghen
tị với những kế hoạch ăn tối của nó. Ghen tị vì giờ đây nó gần gũi với
Patch hơn tôi, bởi vì dù Vee chưa bao giờ nhắc đến, nhưng tôi dám chắc
nó vẫn gặp Patch khi nó đi cùng Rixon. Theo những gì tôi biết, ba người
họ xem phim cùng nhau vào buổi tối. Ba người họ, nằm ườn trên sofa nhà
Rixon, trong khi tôi ngồi trong căn nhà trại một mình. Tôi tha thiết
muốn hỏi Vee về Patch, nhưng vấn đề là, tôi không thể. Tôi đã chia tay
anh. Đã phóng lao thì phải theo lao.

Tuy nhiên, chỉ một câu hỏi nhỏ thì có hại gì chứ?

”Vee này?”

Nó quay lại từ ngưỡng cửa. “Ơi?”

Tôi mở miệng, và đó là lúc tôi nhớ ra lòng kiêu hãnh của mình. Vee là bạn
thân nhất của tôi, nhưng nó cũng là đứa không biết giữ mồm giữ miệng.
Nếu tôi hỏi về Patch, có nguy cơ anh sẽ được nghe kể lại về điều đó. Anh sẽ biết tôi đang khổ sở thế nào sau khi chia tay anh.

Tôi mỉm cười. “Cảm ơn vì những cái bánh nướng.”

”Mình sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho cậu, cưng ạ.”

Sau khi Vee rời đi, tôi lột lớp giấy lót của một cái bánh và ăn một mình trong tiếng kêu vo vo của máy móc ở phòng máy tính.

Tôi làm bài tập thêm nửa tiếng nữa, ăn thêm hai cái bánh nướng, trước khi
tôi liếc thấy cái phong bì màu đen. Tôi đã quên khuấy rằng Vee đã đặt nó trên bàn.

Tôi mở phong bì, lôi ra tấm thiệp màu đen với một hình trái tim nhỏ rập nổi ở giữa. Trên đó có hai chữ xin lỗi. Tấm thiệp được xức một thứ nước hoa vừa ngọt vừa đắng. Tôi đưa tấm thiệp lên mũi và
hít thật mạnh, cố gắng nhớ lại xem mình đã từng ngửi thấy thứ mùi kỳ lạ
khiến đầu óc choáng váng này ở đâu chưa. Mùi quả bị cháy và gia vị hóa
học xộc thẳng vào họng tôi. Tôi mở tấm thiệp.

Tối qua anh thật ngốc nghếch. Tha thứ cho anh nhé?

Đột nhiên tôi gạt tấm thiệp ra xa. Patch. Tôi không biết lời xin lỗi này
của anh có ý nghĩa gì, nhưng tôi không thích sự bối rối nó gây ra trong
tôi. Phải, anh là một kẻ ngớ ngẩn. Và anh nghĩ một tấm thiếp mua ở ngoài hàng có thể phủ nhận điều đó sao? Nếu vậy, anh đang đánh giá quá thấp
những tổn thương mà anh đã gây ra cho tôi rồi đấy. Anh đã hôn Marcie.
Hôn nó! Không những thế, anh còn chui vào giấc mơ của tôi. Tôi không
biết anh làm thế nào, nhưng khi thức dậy vào buổi sáng, tôi biết anh đã ở đó. Đó không chỉ là một nỗi lo lắng nho nhỏ. Nếu anh có thể xâm phạm
những giấc mơ riêng tư của tôi, anh còn có thể làm những gì nữa?

”Mười phút nữa là đóng cửa,“ một thủ thư thì thầm ở ngưỡng cửa.

Tôi đặt lệnh in bài tiểu luận dài ba đoạn về axít amin, rồi cất sách vào ba lô. Tôi cầm tấm thiếp của Patch lên, do dự một lúc, rồi xé nó thành
nhiều mảnh và quẳng vào thùng rác. Nếu anh muốn xin lỗi tôi, anh phải
trực tiếp làm điều đó. Không phải qua Vee, và không phải trong những
giấc mơ của tôi.

Đi được nửa chừng trên lối đi dẫn đến máy in,
tôi đưa tay ra bám vào cái bàn gần nhất. Phần bên phải cơ thể tôi nặng
hơn phần bên trái, và tôi chao đảo. Tôi bước thêm một bước, và chân phải tôi khuỵu xuống, như thể nó được làm bằng giấy.

Tôi thụp xuống, bám cả hai tay vào bàn, nhét đầu vào giữa hai khuỷu tay để máu lưu
thông lên não trở lại. Một cảm giác râm ran, uể oải cuồn