tự có tính toán, chỉ xin mẹ đừng giới thiệu thêm ai nữa, được không ạ?”

Lương Thục Phân tức đến phát khóc: “Mẹ cũng chỉ muốn tốt cho con thôi!”

Thấy mẹ như vậy, Giản Lương không đành lòng, anh hạ giọng an ủi: “Thôi được rồi, chuyện này con sẽ tự lưu tâm, mẹ đừng nhọc lòng nữa, thật đấy.”

–

Sau khi tiễn Trần Hi Lâm ra bến xe đường dài, cuối cùng Mạnh Chân cũng trở về nhà. Vừa đặt chân vào cửa, một tiếng khóc trẻ thơ xé lòng đã dội thẳng vào tai, khiến đầu óc cô bỗng chốc quay cuồng. Cô sực nhớ ra, hẳn là Thái Kim Hoa đã sinh rồi.

Lần này, Thái Kim Hoa nhập viện sinh vào giữa tháng Sáu. Vì tuổi đã cao lại mắc chứng cao huyết áp thai kỳ, bà ta thường xuyên bị những cơn đau đầu hành hạ, đôi chân sưng phù như hai củ cải lớn, cuối cùng đành phải chọn phương pháp sinh mổ.

Mạnh Chân có thêm một cậu em trai, tuy khỏe mạnh nhưng hơi gầy. Mạnh Thiêm Phúc đúng là “lão nên đắc tử”, ông ta đắc ý vô cùng, đặt tên cho con trai út là Mạnh Diệu Tông, nghe qua là biết một cặp bài trùng với anh trai Diệu Tổ.

Rốt cuộc ba có nỗi chấp niệm lớn đến nhường nào với “quang tông diệu tổ” đây? Mạnh Chân thầm nghĩ, cứ nhìn vào cách giáo dục và điều kiện của cái gia đình này, dù có sinh thêm mười đứa con trai thì cũng chỉ là hạng “bùn nhão không trát nổi tường” mà thôi!

Thế nhưng, vì là em trai nên lòng Mạnh Chân lại nhẹ nhõm hẳn đi. Cô thực sự sợ hãi nếu đó lại là một bé gái.

Cô hiểu rõ ba mẹ mình liều mạng sinh đứa trẻ này tuyệt đối không phải vì để bán lấy tiền. Người nông dân vốn coi trọng “đông con nhiều phúc”, những đứa con nhà họ Mạnh mười mấy năm qua ly tán khắp nơi, kẻ chết người đi, Mạnh Thiêm Phúc chỉ muốn tiếp tục nối dõi tông đường, bất kể trai gái đều sẽ nuôi nấng.

Nhưng nếu là con gái, Mạnh Chân sẽ phải lo âu khôn nguôi, bởi cô biết rõ ở trong gia đình này, con gái sẽ sống rất đỗi gian truân.

Kỳ nghỉ hè của Mạnh Chân bắt đầu cũng là lúc Mạnh Thiêm Phúc sai con gái chăm sóc mẹ ở cữ.

Nhìn Thái Kim Hoa yếu ớt nằm trên giường bệnh, bà ta già nua và hốc hác đi trông thấy, hai bên thái dương đã bạc trắng, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn, nếu bảo bà ta đã sáu mươi tuổi có lẽ cũng khối người tin. Mạnh Chân mủi lòng, cô thực sự ở lại nhà tận tụy chăm sóc mẹ, lo toan mọi việc nội trợ và phụ giúp trông nom đứa nhỏ.

Diệu Tổ đang học sửa xe ở trường nghề cũng đang nghỉ hè. Cậu ta ngủ nướng đến tận một giờ chiều, ngủ dậy là sà ngay vào quán net, mãi đến đêm khuya mới về nhà, chẳng bao giờ phụ giúp việc gia đình.

Mạnh Thiêm Phúc mắng cậu ta không chịu ở nhà, Diệu Tổ liền cằn nhằn rằng do em trai quá ồn ào. Mạnh Chân biết đó chỉ là cái cớ, thực chất Diệu Tổ đang bất mãn vì ba mẹ dồn hết tâm tư vào đứa em út.

Diệu Tổ mới tròn mười sáu tuổi đã tập tành hút thuốc, trên người lúc nào cũng nồng nặc mùi thuốc lá rẻ tiền. Mạnh Chân vẫn lười chẳng buồn đếm xỉa đến cậu ta, nhưng khi mẹ yêu cầu cô phải giặt quần áo cho Diệu Tổ, lòng cô trào dâng sự chán ghét tột cùng, song vẫn cắn răng nhẫn nhịn.

Suốt một tháng này, ba mẹ không còn mắng chửi cô nữa. Mạnh Chân tuy có mệt nhưng tâm hồn cũng coi như được thảnh thơi đôi chút. Thi thoảng những tối rảnh rỗi, cô lại lén lút trốn ra ngoài gặp Nghiêm Đình Quân. Hai người ở gần nhau nên cứ quấn quýt không rời, mãi đến lúc không nỡ mới chịu chia tay ai về nhà nấy.

Nghiêm Đình Quân nói với Mạnh Chân, tháng Tám này cậu sẽ cùng chú Tạ đi du lịch châu Âu hai mươi ngày. Vốn dĩ cậu muốn hỏi xem Mạnh Chân có muốn đi cùng không, nhưng nhìn tình cảnh hiện tại, chắc chắn cô chẳng thể nào đi được.

Mạnh Chân không cảm thấy chút tiếc nuối nào, ngay cả hộ chiếu cô còn chưa làm. Cô ôm lấy Nghiêm Đình Quân, khẽ khàng nói: “Để lần sau đi, sau này chúng ta còn nhiều cơ hội mà.”

–

Một ngày cuối tháng Bảy, Mạnh Chân bất ngờ nhận được điện thoại từ Giản Học Văn. Chị báo tin bà cô Giản Bội Nga đã qua đời, hưởng thọ tám mươi tuổi.

Vì trên danh nghĩa, Mạnh Chân là con nuôi của bà Giản Bội Nga, và nhờ có sự đồng ý giúp đỡ làm hộ khẩu của bà ấy năm xưa mà cuộc đời cô mới được suôn sẻ đến nhường này. Chính vì lẽ đó, Giản Học Văn hy vọng Mạnh Chân có thể đến dự buổi lễ truy điệu.

Dĩ nhiên là Mạnh Chân không từ chối.

Kể từ năm mười ba tuổi sau khi làm xong thủ tục hộ khẩu, Mạnh Chân chỉ mới gặp bà Giản Bội Nga ba lần mỗi khi ghé qua lấy sổ hộ khẩu.

Đó là một bà lão tinh thần vẫn còn rất quắc thước, mái tóc bạc uốn xoăn, thích mặc những bộ sườn xám bằng vải bông kiểu cũ và đeo một chuỗi vòng cổ ngọc trai. Dáng người bà ấy cũng giống như những thành viên khác trong nhà họ Giản, cao ráo và thẳng tắp, dù tuổi cao nhưng không hề bị phát tướng.

Bà ấy rất quý Mạnh Chân, mỗi lần gặp cô đều nắm lấy tay thủ thỉ kể chuyện rất lâu.

Mạnh Chân từng hỏi Giản Học Văn vì sao bà cô lại ở vậy cả đời không kết hôn? Những bức ảnh thời trẻ đặt trên bàn cho thấy bà ấy vốn là một mỹ nhân với đôi mắt to, hàng chân mày đậm, rõ ràng là vô cùng xinh đẹp.

Giản Học Văn nói: “Chuyện của thế hệ trước chị cũng không rõ lắm, nhưng nghe ba kể lại, thời trẻ bà cô là người có học thức, từng có hôn ước với một người bạn học. Nhưng sau đó người ấy đi lính, thời buổi loạn lạc ấy mà, đi rồi là bặt vô âm tín, không biết còn sống hay đã mất. Bà cô cứ thế chờ đợi, không tìm thêm một ai khác, lầm lũi sống một mình đến tận bây giờ.”

Nghe xong chuyện ấy, trái tim Mạnh Chân không khỏi chấn động. Giữa xã hội xô bồ ngày nay, một tấm chân tình sâu đậm như thế có lẽ đã chẳng còn tồn tại.

Lễ truy điệu của bà Giản Bội Nga được tổ chức tại nhà tang lễ thành phố Tiền Đường. Nghi thức diễn ra giản dị dưới sự lo liệu của Giản Tề Phóng, người đến dự đa số là người thân trong họ. Bà ấy là người cuối cùng thuộc thế hệ của ông bà nội Giản Lương còn sống. Khi bà cụ ra đi, một chương lịch sử của thế hệ ấy chính thức khép lại. Giờ đây, những người lớn tuổi nhất trong nhà họ Giản là Giản Tề Phóng cùng các anh chị em của mình.

Tại buổi lễ, Mạnh Chân dĩ nhiên gặp lại Giản Lương.

Lại là nửa năm không gặp.

Anh vận sơ mi đen phối cùng quần tây và giày da đen sẫm. Mái tóc đã được cắt ngắn hơn, gương mặt gầy đi trông thấy. Khi nhìn về phía Mạnh Chân, ánh mắt anh bình thản đến lạ lùng, thậm chí không hề bước tới để nói với cô lấy một lời.

Trong lòng Mạnh Chân bất giác vang lên giai điệu của bài hát “Người lạ từng quen”. Có lẽ đó chính là định nghĩa chuẩn xác nhất cho mối quan hệ giữa cô và anh lúc này.

Khi buổi lễ kết thúc, Mạnh Chân chào tạm biệt Giản Học Văn để ra về. Thế nhưng, Giản Học Văn lại giữ cô lại: “Chân Chân, để chị tiễn em. Chị có chuyện này muốn nói với em.”

Chương Dật Lỗi bế Đào Đào vừa tròn một tuổi lên xe của Giản Lương. Đứa nhỏ lớn nhanh thật, chỉ mới một năm mà Đào Đào đã biết dắt tay người lớn tập đi lững chững. Cậu nhóc trông rất giống Giản Học Văn, là một bé trai vô cùng đáng yêu.

Trước khi lên xe, Giản Lương lại ngoảnh lại nhìn Mạnh Chân một cái, nhưng cô đã lảng tránh ánh mắt anh và bước lên xe của Giản Học Văn.

Trên đường đi, Giản Học Văn hỏi thăm tình hình học tập của Mạnh Chân ở đại học, cô lần lượt trả lời từng chút một. Sau một hồi trò chuyện vu vơ, Giản Học Văn bỗng nói: “Chân Chân, Giản Lương và Fiona