em không về Tiền Đường, anh biết phải làm thế nào?” Trong đầu Nghiêm Đình Quân bắt đầu xoay chuyển cực nhanh, liệu mình có thể đến Thượng Hải làm việc, thành lập một công ty riêng hay không, rồi không biết người nhà có đồng ý hay không nữa.

“Đến lúc đó chúng ta lại nghĩ cách tiếp, có được không anh?” Mạnh Chân dịu dàng dỗ dành: “Em thật sự không muốn quay về đó nữa, không muốn ở lại cái nhà ấy dù chỉ một ngày. Cho dù sau này em ra ngoài thuê nhà, nhưng nếu ở cùng một thành phố, em cũng chẳng tài nào thoát khỏi họ được.”

Nghiêm Đình Quân quá hiểu hoàn cảnh gia đình cô, cậu buột miệng: “Hay là, anh đưa cho ba mẹ em một khoản tiền để họ trả tự do cho em nhé?”

Lời đề nghị này không hề khiến Mạnh Chân cảm thấy bị xúc phạm. Cô biết Nghiêm Đình Quân hoàn toàn thành tâm muốn giúp mình “chuộc thân”, nhưng cô lắc đầu: “Anh tin em đi, ba mẹ em tuy ngu ngơ nhưng riêng chuyện tiền nong, họ tính toán còn chi li hơn bất cứ ai. Nếu để họ biết đến sự tồn tại của anh, họ sẽ đeo bám lấy anh, cả đời này cũng không buông tha đâu. Rồi đến lúc ba mẹ anh cũng sẽ biết chuyện này, vậy là chúng ta xong đời thật đấy.”

Nghiêm Đình Quân: “…”

Mạnh Chân bộc bạch nỗi lòng mình: “Em muốn làm việc thật tốt, hoàn thiện bản thân, thi đỗ chứng chỉ hành nghề luật. Nghiêm Đình Quân, em muốn mình trở nên ưu tú, ít nhất là để khi đứng cạnh anh, người ta sẽ nói là bạn gái của Nghiêm Đình Quân cũng giỏi giang lắm, chẳng kém cạnh gì anh ấy cả.”

Cô nở nụ cười dịu dàng: “Anh quá tốt đẹp, trong khi xuất thân của em lại quá tồi tệ, vậy nên muốn theo kịp anh, em chỉ còn cách nỗ lực nhiều hơn nữa.”

Chủ đề này cuối cùng cũng phải khép lại giữa chừng.

Nghiêm Đình Quân rất khó để chấp nhận điều đó, nhưng tạm thời cậu cũng chẳng nghĩ ra cách nào để thuyết phục được Mạnh Chân.

Một khi cô đã muốn ở lại Thượng Hải, cô nhất định sẽ ở lại. Lời nói của cô với cậu giống như một lời thông báo hơn là thương lượng hay trưng cầu ý kiến. Nghiêm Đình Quân tin chắc rằng, nếu mình không đồng ý hay làm mình làm mẩy với Mạnh Chân thì cô sẽ lập tức đề nghị chia tay ngay.

Hơn hai mươi ngày tiếp theo, Nghiêm Đình Quân cứ thế ở lại tòa nhà Thiều Quang, hằng ngày chơi game chờ Mạnh Chân đi làm về. Ban ngày, thỉnh thoảng cậu lại lượn lờ vào trường một vòng, chơi bóng rổ, tán gẫu với thầy cô thân thiết và mấy người bạn cũ đang học cao học, rồi dùng thẻ cơm của Mạnh Chân để ăn ở căng tin.

Đã tốt nghiệp rồi, cảm giác đi dạo trong khuôn viên trường quả thực có chút khác biệt. Nghiêm Đình Quân chợt nhớ tới Giản Lương. Khi Giản Lương quen biết Mạnh Chân, anh cũng đang học đại học ở nơi này. Những lúc quay lại trường, liệu anh có nhớ tới cô bé bảy, tám tuổi năm nào tận nơi Tiền Đường xa xôi ấy không?

Cả ba người bọn họ vậy mà lại trở thành đồng môn của nhau, nghĩ lại cũng thấy thật kỳ diệu.

–

Kỳ nghỉ lễ Giáng sinh kết thúc, Nghiêm Đình Quân lại bay về Boston.

Ngay sau đó là kỳ nghỉ đông, Mạnh Chân lủi thủi một mình quay về Tiền Đường. Kỳ nghỉ đông năm nay khác hẳn mọi năm, Diệu Tông đã được hai tuổi rưỡi, đủ cứng cáp để chịu được hành trình xa xôi. Vợ chồng Mạnh Thiêm Phúc chuẩn bị đưa con cái về quê ăn Tết.

Mạnh Chân nói muốn ở lại làm thêm, không về quê cùng ba mẹ. Ban đầu Mạnh Thiêm Phúc không chịu, Mạnh Chân bèn thuyết phục ông ta: “Ba à, con không đi cũng có cái hay. Ngộ nhỡ họ hàng ở quê có hỏi về chuyện của Chiêu Tài và Tiến Bảo, ba cứ bảo con ở lại thành phố chăm sóc hai đứa nó, họ sẽ không thắc mắc thêm đâu.”

Đây cũng là một cách hay, Mạnh Thiêm Phúc ngẫm nghĩ một hồi rồi đồng ý.

Trước lúc họ lên đường, Mạnh Chân rút ra hai nghìn tệ đưa cho ba, bảo ông ta dùng để mua sắm ít đồ Tết, mua món gì ngon ngon cho hai đứa em, dọc đường đi cũng đừng quá tằn tiện, đừng để Diệu Tông bị đói.

Diệu Tông rất giống Tri Bác, lúc này đã biết nói bập bẹ, gọi “chị ơi” nghe ngọt lịm. Mạnh Chân không gặp nó thường xuyên, mỗi lần nghỉ đông nghỉ hè mới xuất hiện trước mặt nó, nên ban đầu Diệu Tông luôn coi cô như người lạ. Nhưng chỉ sau vài ngày chung sống, nó lại đặc biệt bám lấy bà chị này.

Bởi vì Mạnh Chân hay kể chuyện cho cậu bé nghe và chơi cùng nó, giọng nói của cô lúc nào cũng dịu dàng thủ thỉ, nên Diệu Tông thích cô lắm, buổi tối thậm chí còn đòi chị ru mới chịu đi ngủ.

Lúc lên đường cùng ba mẹ và anh trai, Diệu Tông nhìn Mạnh Chân rồi oà khóc nức nở, đôi tay nhỏ xíu không ngừng vẫy vẫy về phía cô. Mạnh Chân gồng mình nén lệ, mỉm cười tiễn họ ra tận cửa.

Đứng bên cửa sổ nhìn bóng dáng của Mạnh Thiêm Phúc, Thái Kim Hoa, Diệu Tổ và Diệu Tông khuất dần, Mạnh Chân lau giọt lệ nơi khoé mắt, ánh mắt dần trở nên kiên định.

Trong nhà giờ chỉ còn lại mình cô.

Mạnh Chân bắt đầu thu dọn đồ đạc của mình. Mấy năm nay, cô cứ như kiến tha lâu đầy tổ, từng chút một dọn hết quần áo, giày dép và đồ dùng cá nhân đến trường. Căn nhà thuê này giờ chẳng còn lại bao nhiêu thứ thuộc về cô.

Khi đã thu dọn hòm hòm, cô nhìn về phía chiếc giường tầng đặt ở phòng khách. Chiếc giường khung sắt này là do Giản Lương mua cho cô từ mười mấy năm trước, cứ mỗi lần chuyển nhà lại tháo ra rồi lắp vào, ốc vít đã lỏng lẻo, hễ nằm lên là lại kêu kẽo cà kẽo kẹt.

Giờ đây cả tầng trên lẫn tầng dưới đều chất đầy đồ đạc linh tinh, Mạnh Chân chỉ có thể gượng ép chen chúc nằm tạm ở tầng dưới.

Cô cúi xuống nhìn, mặt dưới của tấm ván giường tầng trên từng được dán kín mít những tài liệu ôn tập thời thơ ấu, đều do chính tay Chiêu Đệ ngày xưa viết. Trải qua bao nhiêu năm tháng, chúng đã bị Tri Bác, Thức Uyên và Diệu Tông xé rách nát, chỉ còn lại đúng hai tờ tương đối nguyên vẹn dán ở góc giường: một tờ là bảng chữ cái tiếng Anh, tờ kia là mấy câu thơ cổ trích dẫn.

Mạnh Chân quyết định sẽ cắt rời tất cả chúng ra để mang theo bên mình.

Cô gần như chẳng còn lại di vật nào của Chiêu Đệ, ngoài hai tấm bằng tốt nghiệp cấp hai, một của Chiêu Đệ, một của Hoán Nhi. Tấm bằng của Chiêu Đệ là do Giản Lương giúp cô nhận về, còn tấm bằng của Hoán Nhi là do chính tay cô tới trường lãnh. Kể từ khi cô bắt đầu ở nội trú, hai tấm bằng tốt nghiệp này đã luôn được cô trân trọng cất kỹ trong ngăn kéo ở ký túc xá. Bởi vì trên bằng có ảnh của Chiêu Đệ và Hoán Nhi, đó là những tấm hình cuối cùng được chụp trước khi các chị rời đi.

Mạnh Chân cầm kéo, quỳ trên giường tầng dưới, cẩn thận cắt từng tờ giấy dán trên ván giường ra. Tờ bảng chữ cái được cắt xuống rất thuận lợi, nhưng đến lúc cắt tờ trích dẫn thơ cổ, đột nhiên, một mảnh giấy nhỏ từ bên trong nhẹ nhàng rơi xuống.

Đó là một mẩu giấy rất nhỏ, chỉ bằng nửa trang vở bài tập. Mạnh Chân nhặt lên xem, vừa mới lướt mắt qua, nước mắt đã tức khắc tuôn rơi.

Hóa ra, đó là những lời Chiêu Đệ viết để lại cho cô.

Chân Chân:

Xin lỗi em, chị phải đi rồi.

Hãy giúp chị nói với Hoán Nhi và Chiêu Tài rằng chị yêu hai đứa. Giúp chị gửi lời xin lỗi đến anh Giản, chị không thể hoàn thành lời hứa với anh ấy được nữa rồi.

Người chị không yên tâm nhất chính là em, nhưng chị thực sự không còn cách nào khác, chị buộc phải đi thôi. Chị hai không thể đồng hành cùng em trưởng thành được, em hãy hứa với chị, nhất định phải học hết cấp hai! Phải thi đỗ trường điểm! Phải