gì, Mạnh Thiêm Phúc lại bán rẻ căn nhà lầu ba tầng mà ông ta đã đổ bao mồ hôi công sức mới dựng lên được cho chú hai Mạnh. Đổi lại, ông ta nhận về căn nhà cấp bốn đơn sơ, xập xệ mà ngày trước ông nội từng ở để làm nơi dừng chân cho cả gia đình mỗi khi về quê. Hiện tại, Thái Kim Hoa đang sống cùng Diệu Tông ở đó.

Diệu Tông là con trai út của Thái Kim Hoa và Mạnh Thiêm Phúc, thằng bé vừa tròn sáu tuổi. Sau khi về quê nhập hộ khẩu, khi năm học mới bắt đầu, nó sẽ vào học trường tiểu học trong làng.

Đã lâu rồi không có tin tức gì của Diệu Tổ. Thím hai hỏi thì Thái Kim Hoa cũng chẳng chịu hé răng nửa lời, chỉ bảo rằng nó đang đi làm thuê ở ngoài.

Mạnh Bé Năm cũng đã nhiều năm không về quê, không một ai biết cách liên lạc với cô. Mỗi lần nhắc đến con gái út, Thái Kim Hoa lại chửi bới om sòm, mắng cô là đồ ăn cháo đá bát, bạc bẽo vô ơn. Họ hàng thân thích cũng chẳng ai rõ Bé Năm đã gây ra chuyện gì mà lại khiến ba mẹ giận dữ đến thế.

Đến cả Linh Lan cũng đã nhiều năm không liên lạc với ba mẹ. Thím hai nghe Thái Kim Hoa kể lại rằng Linh Lan cùng chồng dắt díu hai đứa con chuyển sang thành phố khác làm ăn, sau đó thì mất hút, số điện thoại cũng không còn liên lạc được nữa.

Mạnh Thiêm Phúc vẫn đang đi làm thuê, nhưng chẳng ai biết ông ta ở thành phố nào và làm công việc gì. Ông ta cũng chẳng mặn mà gì với việc gửi tiền về nhà. Thái Kim Hoa một mình nuôi con nhỏ, có những lúc túng quẫn đến mức không có gạo thổi cơm, đành phải muối mặt đem Diệu Tông sang gửi nhà họ hàng, còn bản thân thì lên thị trấn làm thuê làm mướn vài ngày.

Diệu Tông nghịch ngợm lại rất hung dữ. Vì nhà nghèo, mẹ lại già, bản thân cũng không phải đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở làng quên nên lúc mới về, nó suốt ngày bị lũ trẻ trong làng bắt nạt. Khóc lóc chạy về nhà nhưng chẳng có mẹ để bấu víu hay giúp đỡ, cuối cùng nó bắt đầu biết phản kháng. Một đứa trẻ mới lên sáu mà mỗi lần lao vào đánh nhau lại liều mạng như thú dữ. Bây giờ chẳng ai bảo nổi nó nữa. Thái Kim Hoa gửi nó sang nhà chú thím hai, thím hai chỉ chịu trách nhiệm cho nó ăn no ngủ kỹ, còn việc nó lêu lổng đi đâu suốt cả mùa hè dài dằng dặc này thì chẳng ai buồn quản.

…

Mạnh Hoan nghe xong thì lặng người đi rất lâu.

Giờ đây, bầu không khí im lặng, đè nén ấy lại bao trùm lên Mạnh Chân.

Những chuyện cô biết thậm chí còn không nhiều bằng Mạnh Hoan, nhưng cô vẫn cố gắng bổ sung: “Diệu Tổ đi tù rồi chị ạ. Nó đánh nhau với người ta, dùng ống tuýp sắt đập vỡ sọ người ta. Bị kết án bao nhiêu năm thì em không rõ, nhưng theo em đoán, ba đã bán nhà để lấy tiền bồi thường nhằm xin giảm nhẹ hình phạt từ phía nạn nhân. Như thế chắc cũng phải cỡ sáu, bảy năm tù, nếu được giảm án thì chắc khoảng hơn năm năm là ra. Cơ mà với cái tính khí nóng nảy của nó, muốn được giảm án chắc cũng trầy vi tróc vảy.”

Hai chị em ngồi tựa vai nhau trên chiếc ghế đá trong công viên của khu chung cư. Mạnh Chân cứ ôm chặt lấy cánh tay Mạnh Hoan, rồi khẽ tựa đầu lên vai chị gái mình.

“Chị ơi, em nhớ chị nhiều lắm.”

Chỉ khi có riêng hai chị em ở bên nhau, Mạnh Chân mới dám thổ lộ lời từ tận đáy lòng mình.

Mạnh Hoan đưa tay sang, dịu dàng xoa tóc cô.

Mạnh Chân nói tiếp: “Những năm qua… biết nói sao nhỉ, em đã trải qua rất nhiều chuyện, cũng gặp gỡ vài người. Nhưng em thường cảm thấy bản thân chỉ có một mình cô độc. Cảm giác đó có lẽ chị không hiểu được đâu, vì bên cạnh chị luôn có anh rể và Tri Bác. Em cũng không giải thích rõ được… chỉ là, có một thời gian dài, em ngày càng quen với việc chỉ có một mình. Em không sợ cô đơn, ngược lại còn cảm thấy tận hưởng nó.”

Mạnh Hoan không ngắt lời, chỉ im lặng lắng nghe cô nói.

“Căn nhà nhỏ em mua trước đây, chủ cũ là một cụ già hơn tám mươi tuổi. Cụ ấy bị bệnh rồi qua đời cô độc tại nhà, vài ngày sau mới có người phát hiện ra. Lúc ấy em đã nghĩ, liệu có ngày nào đó, bản thân mình cũng sẽ có kết cục như thế không.”

Mạnh Hoan không khỏi ngắt lời: “Em đừng có nói bậy bạ gở mồm thế chứ.”

Mạnh Chân mỉm cười: “Em đã nói hết đâu. Sau đó thì Giản Lương xách vali dọn đến nhà em ở. Thế rồi cứ thế ở chung cho đến tận bây giờ.”

“Em vẫn thường nhớ lại những ngày tháng chúng ta còn sống ở Văn Hưng Kiều. Tuy rằng ba mẹ có nhiều con cái như thế, trong nhà lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt, nhưng Hoan Nhi ơi, chị có thấy nơi đó giống một gia đình thực sự không?… Riêng em thì thấy không giống chút nào. Cả một gia đình đông đúc mà sống với nhau cứ như góp gạo thổi cơm chung vậy. Sau đó, từng người một đều bỏ đi, em biết rồi cũng sẽ đến lượt mình. Em không có được lòng dũng cảm như chị, còn dám quay về quê cũ nghe ngóng tin tức. Em chỉ muốn hoàn toàn cắt đứt quan hệ với họ, kiếp này em không còn nợ nần gì họ nữa rồi.”

Mạnh Hoan nói: “Chân Chân, em sắp kết hôn với anh Giản Lương rồi, mau chóng sinh một đứa con đi, đó mới thực sự là tổ ấm của riêng em. Giống như chị bây giờ vậy, từ lâu chị đã xem ba mẹ anh Ngọc Sinh như ba mẹ ruột của mình để hiếu thuận, họ cũng yêu thương Tri Bác như con đẻ. Trong nhà có người già, có trẻ nhỏ, Ngọc Sinh lại đối xử tốt với chị, chị cảm thấy đây chính là hương vị của gia đình.”

Mạnh Chân đồng tình gật đầu: “Vâng, em cũng nghĩ thế.”

“Cho nên, anh Giản Lương là một người đàn ông cực kỳ tốt. Chị tin anh ấy cũng sẽ đối xử thật tốt với em. Chân Chân à, ở bên anh ấy, em nhất định sẽ hạnh phúc.”

Đến lúc này, Mạnh Chân mới nở một nụ cười rạng rỡ, thoải mái thực sự: “Vâng! Em cũng tin như thế!”

Khi Giản Lương xách một túi đồ quay trở lại, Mạnh Chân đang nói lời tạm biệt với Mạnh Hoan.

“Mai chúng mình lại nói chuyện tiếp nhé.” Sau khi biết chuyến bay của hai người là vào chiều tối ngày mai, Mạnh Hoan ngỏ lời mời họ buổi trưa ghé qua quán ăn nhỏ của anh hai Lâm Ngọc Kiệt của Lâm Ngọc Sinh để dùng bữa. Cô ấy nói mình sẽ đích thân vào bếp nấu vài món cho Mạnh Chân nếm thử.

“Trưa mai chị sẽ làm món mì xào hải sản cho em ăn thử. Món này của chị khá là có tiếng ở khu phố đó đấy nhé.” Cô ấy hiếm khi lộ ra vẻ mặt tự hào kiêu hãnh đến vậy.

Mạnh Chân ôm chầm lấy chị: “Dạ được chứ, em mong chờ lắm đó. Chị ơi, mai gặp lại nhé.”

Mạnh Hoan ra về, còn Mạnh Chân và Giản Lương thì tay trong tay, thong thả dạo bước dưới ánh đèn đường vàng nhạt.

Cô đem những chuyện vừa nghe được từ chỗ Mạnh Hoan kể lại chi tiết cho Giản Lương nghe.

Giản Lương không bao giờ nhắc lại việc muốn đưa Mạnh Chân về quê cũ hay đi gặp ba mẹ cô nữa. Anh chỉ bày tỏ rõ ràng lập trường của mình là sẽ luôn đứng về phía Mạnh Chân, tuyệt đối không ép buộc cô làm bất cứ điều gì cô không muốn.

“Em rất sợ Diệu Tông rồi sẽ trở thành một Diệu Tổ thứ hai.” Mạnh Chân nghĩ đến cậu bé hai tuổi năm xưa từng ngọt ngào gọi mình là “chị”, thật khó có thể tưởng tượng ra dáng vẻ của nó bây giờ.

Cô không nói cho Giản Lương biết, qua lời kể của Mạnh Hoan, cô có cảm giác bản thân mình ở một giai đoạn nào đó trong quá khứ cũng chính là trạng thái của Diệu Tông bây giờ. Và người đã kéo cô ra khỏi vũng lầy tăm tối đó đang đứng ngay bên cạnh cô lúc này.

Mạnh Chân không muốn tiếp tục đề tài nặng nề này nữa, cô nhìn sang chiếc túi Giản Lương đang xách trên tay, hỏi: “Anh mua những gì thế?”

“Chỉ