tử Diệu Tổ, nên Mạnh Thiêm Phúc bèn kê chiếc giường tầng thứ ba ra ngoài phòng khách, để Hoán Nhi vừa ngủ vừa trông nom em trai.

Mạnh Chân chẳng muốn chung đụng một phòng với Linh Lan và Diệu Tổ, bèn tự nguyện xin dọn ra ngủ ở tầng trên của chiếc giường ngoài phòng khách.

Rời xa chốn cũ, không còn cái xà nhà gớm ghiếc đầy ám ảnh kia nữa, tâm tính Mạnh Chân cũng dần bình ổn trở lại. Cô bé không còn thần hồn nát thần tính, ngày ngày đi về đúng giờ, việc học hành cũng có chút khởi sắc, dẫu rằng vẫn còn kém xa thời hoàng kim ngày trước.

Hoán Nhi chật vật lắm mới theo kịp bài vở trên lớp, nhưng kỳ lạ thay, cô bé vẫn chưa phải là đứa đội sổ trong nhà. Mạnh Thiêm Phúc có nằm mơ cũng chẳng ngờ, cậu con trai vàng ngọc Diệu Tổ vừa vào lớp Một đã chẳng mảy may có chút tâm trí nào dành cho sách vở.

Thằng bé như ngựa bất kham, tối ngày gây họa, bắt nạt bạn bè, trong giờ học thì mông như bôi mỡ, chẳng lúc nào chịu ngồi yên. Mạnh Thiêm Phúc cứ ngỡ cái gen thông minh sáng láng của Chiêu Đệ và Mạnh Chân sẽ truyền lại cho Diệu Tổ. Giờ ông ta mới vỡ lẽ, cậu quý tử này thực sự khiến ông ta chẳng bớt lo chút nào. Mới có một học kỳ mà đã bị mời phụ huynh đến ba, bốn bận chỉ vì chuyện đánh nhau.

Mạnh Thiêm Phúc lười quản thúc, bèn sai Linh Lan đến trường giải quyết. Linh Lan đi được hai bận thì sinh chán nản, dứt khoát tìm đến Hoán Nhi, bảo cô bé đi nhờ Giản Lương đứng ra dạy dỗ Diệu Tổ.

Hoán Nhi ngẩn người: “?”

Tại sao lại phải lôi Giản Lương vào để thu dọn đống rắc rối của Diệu Tổ ở trường chứ? Cô bé nghĩ mãi mà không sao hiểu nổi.

Linh Lan lý sự một cách đầy hùng hồn: “Chuyện của mày với con Bé Năm ở trường chẳng phải đều do ông anh Giản Lương quý hóa kia ra mặt gánh vác sao? Anh ta còn từng đi họp phụ huynh cho tụi mày thì chuyện của Diệu Tổ đương nhiên cũng phải để anh ta lo liệu rồi.”

Hoán Nhi đành bấm bụng đi tìm Giản Lương.

Nghe xong lời Hoán Nhi, Giản Lương chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Anh bảo cô bé về nhắn lại với cha mẹ rằng, anh chỉ lo chuyện của Mạnh Chân và Hoán Nhi, còn chuyện của những người khác, anh tuyệt nhiên không can hệ.

Mạnh Thiêm Phúc biết chuyện liền lôi cả mười tám đời tổ tông nhà Giản Lương ra mà chửi rủa cho hả giận. Chửi xong, ông ta quay sang hằn học với Diệu Tổ: “Thằng ranh con, mày liệu mà có chí tiến thủ chút đi! Tao tốn tiền của cho mày ăn học, hai con chị mày học hành giỏi giang là thế, mày cũng thử học cho tao xem nào!”

Nhưng sự thật chứng minh, bùn nhão không trát nổi tường, có nâng đỡ thế nào cũng chẳng khá lên được.

Căn nhà trọ mới đã có bình nóng lạnh, Mạnh Chân chẳng cần phải lặn lội đến Chung cư Lan Vũ để tắm nhờ nữa. Thế nhưng, cứ cách một, hai tuần, cô bé lại ghé thăm Giản Lương một lần. Khi thì nhờ anh kiểm tra bài vở, khi thì tâm sự chuyện trường lớp dạo gần đây và cùng nhau dùng một bữa cơm.

Giản Lương vốn không thạo bếp núc, Mạnh Chân cũng chẳng biết nấu nướng. Thế nên, hoặc là anh dẫn cô bé ra quán, hoặc là ở nhà làm qua loa vài món đạm bạc như trứng hấp, rau xào. Mạnh Chân chẳng hề kén chọn, với cô bé, chỉ cần được ngồi ăn cùng Giản Lương thì sơn hào hải vị cũng chẳng sánh bằng.

Giản Lương thấy lòng đầy an ủi. Nghĩ lại quãng thời gian hơn nửa năm đằng đẵng, cuối cùng anh cũng đã dìu dắt được Mạnh Chân trở lại con đường đúng đắn. Thi thoảng anh sẽ mua quần áo hay sách vở, lúc nào cũng mua đủ hai phần, một cho Mạnh Chân, một cho Hoán Nhi. Giản Lương thường dặn dò Mạnh Chân rằng, Hoán Nhi sau này sẽ là người chị thân thiết nhất của cô bé, nên phải đối xử với chị ấy thật tốt.

Thời gian cứ thế bình lặng trôi qua mấy tháng trời, chẳng chút sóng gió. Đầu tháng Tư năm 2001, đúng dịp tiết Thanh Minh.

Mạnh Chân đã mòn mỏi đợi chờ suốt một năm ròng, cuối cùng cũng đến ngày có thể đi tảo mộ cho Chiêu Đệ. Thế nhưng, mỗi lần cô bé mở lời, Mạnh Thiêm Phúc đều tìm cớ lảng tránh, gạt phăng đi cho xong chuyện, đến khi không lảng tránh được nữa thì lôi con ra đánh một trận cho xong.

Mạnh Chân dần hồ nghi có điều chẳng lành, bèn tìm gặp Hoán Nhi gặng hỏi: “Chị có biết chị hai được chôn cất ở đâu không?”

Hoán Nhi: “…”

Cô bé vốn không biết nói dối, chỉ biết cúi đầu lặng thinh.

Mạnh Chân quyết chẳng chịu bỏ cuộc, lại chạy sang gặng hỏi Mạnh Linh Lan. Linh Lan ậm ừ: “Chiêu Đệ… chắc là được đưa về quê an táng rồi.”

Mạnh Chân ngơ ngác: “Hả?”

Cô bé còn chưa kịp làm cho ra ngô ra khoai thì đã có một người khác xộc vào nhà họ Mạnh tìm người.

Lúc ấy, cả nhà đang quây quần bên mâm cơm tối.

“Mộ của Chiêu Đệ ở đâu?” Trần Chí An nồng nặc hơi men, hỏi Mạnh Linh Lan.

Linh Lan bực dọc ra mặt, hất hàm bảo gã đi mà hỏi cha mẹ mình. Trần Chí An chân nam đá chân chiêu bước đến bên Mạnh Thiêm Phúc, lặp lại câu hỏi: “Chú Mạnh, rốt cuộc Chiêu Đệ được chôn cất ở chỗ nào?”

Mạnh Thiêm Phúc nhâm nhi chén rượu, thủng thẳng đáp: “Chí An à, cậu nói năng thế là không phải phép đâu. Chiêu Đệ đã mất rồi, chuyện này chẳng còn can hệ gì đến cậu nữa. Cậu mà rảnh rỗi thì nên dành thời gian vun đắp tình cảm với con Hoán Nhi nhà tôi mới là điều nên làm.”

Mạnh Chân nghe mà ngơ ngác, chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao.

Hoán Nhi thì chỉ biết cắm cúi và cơm, không dám ngẩng đầu.

Trần Chí An giậm chân bình bịch, giọng nghẹn ngào: “Chú Mạnh, cháu vẫn chưa nguôi ngoai được chuyện của Chiêu Đệ, chú làm ơn nói cho cháu biết đi! Cháu chỉ muốn đến thắp cho cô ấy nén hương thôi, tuyệt nhiên không có ý đồ gì khác.”

Mạnh Thiêm Phúc xua tay gạt đi: “Chuyện cũ qua rồi, cậu phải lo nghĩ cho tương lai chứ. Còn chuyện hương khói, chúng tôi sẽ thắp thay cho cậu là được. Thôi, nghe lời tôi, về nhà đi.”

Trần Chí An toan làm um lên thì Thái Kim Hoa lên tiếng: “Hoán Nhi, đừng ăn nữa, ra tiễn chân anh Chí An về đi con.”

Hoán Nhi lập tức buông bát đũa, bước đến bên cạnh Trần Chí An, lí nhí: “Anh Chí An, để em tiễn anh.”

“Các người! Lũ các người!” Trần Chí An trừng mắt nhìn cả gia đình họ Mạnh, rồi liếc sang Mạnh Hoán Nhi đang khúm núm bên cạnh, cơn giận bốc lên ngùn ngụt: “Các người chỉ toàn lừa gạt tôi! Tôi nghe người ta đồn cả rồi! Họ bảo các người đã bán xác Chiêu Đệ để làm minh hôn cho nhà khác, cô ấy đã chẳng còn ở đây từ lâu rồi! Lúc đầu tôi còn bán tín bán nghi, không ngờ… Các người có còn là con người nữa không hả?!”

Chiếc bát trên tay Mạnh Chân tuột xuống mặt bàn, xoay tròn lộc cộc rồi nằm im lìm.

“Rầm!” Mạnh Thiêm Phúc đập mạnh tay xuống bàn, bật dậy như lò xo, quát lớn: “Trần Chí An! Tao nể mặt ba mày mới đồng ý gả con Hoán Nhi cho mày, bây giờ mày nói vậy là có ý gì hả? Chạy đến nhà tao mượn rượu làm càn à? Tao nói cho mày biết! Mạnh Chiêu Đệ chôn cất ở đâu chẳng liên quan dính dáng gì đến mày sất! Từ nay về sau cấm vác mặt đến nhà tao quấy nhiễu! Cút!”

“Sao lại không liên quan?!” Trần Chí An gân cổ gào lên, mặt đỏ gay, gân cổ nổi cuồn cuộn: “Tôi và Chiêu Đệ… tôi với cô ấy cũng coi như đã nên nghĩa vợ chồng! Người ta bảo một ngày nên nghĩa, trăm năm cũng đành, chú có hiểu không? Tôi và cô ấy… chúng tôi đã ăn nằm với nhau rồi, sao các người nỡ lòng nào bán cô ấy cho người ta làm minh hôn?!”

Lời vừa thốt ra như sét đánh ngang tai. Trừ hai đứa bé trai ngây ngô chưa hiểu chuyện, tất