hồn, vội níu tay Đào Lệ Anh rối rít nhận lỗi, rồi ngay trước mặt mụ ta, bà ta quay sang mắng nhiếc hai cô con gái xối xả, không tiếc lời nặng nhẹ. Cuối cùng, khi Thái Kim Hoa tiễn Đào Lệ Anh ra về, cả hai người đàn bà đều nước mắt lưng tròng, cứ như thể vừa phải chịu nỗi oan ức tày trời.

Mạnh Chân và Hoán Nhi chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau. Mạnh Chân vắt óc nghĩ mãi cũng chẳng thông, rốt cuộc mẹ đã bị Đào Lệ Anh rót mật vào tai, tẩy não bằng cách nào cơ chứ?

Một buổi chiều tà cuối tuần, Mạnh Chân và Hoán Nhi dắt hai đứa trẻ ra ngoài đi dạo.

Chẳng ai bảo ai, như có một sự ngầm hiểu ý, bước chân hai người cứ thế chầm chậm tìm về phía chiếc đình nghỉ mát nhỏ trong Vườn Lan Vũ.

Bấy nhiêu năm trôi qua, Vườn Lan Vũ chẳng còn giữ được vẻ kiều diễm tinh tươm như thuở ban đầu, dường như người ta đã lãng quên việc chăm chút cho nó. Giờ đây, những chiếc ghế đá trong đình nghỉ mát đã sứt mẻ mất hai chiếc, ghế nghỉ chân xung quanh cũng xiêu vẹo điêu tàn, trên những cột đá chi chít tờ rơi quảng cáo đủ màu, dưới đất vương vãi vỏ hạt dưa, vỏ lon nước ngọt lăn lóc.

Ngước mắt nhìn lên Chung cư Lan Vũ, cũng thấy một màu ảm đạm hệt như vậy.

Ngày nay, Tiền Đường rợp trời những tòa nhà chọc trời san sát tựa vảy cá, đủ loại cao ốc văn phòng, chung cư cao cấp mọc lên như nấm sau mưa. Mặt tiền các tòa nhà được thiết kế thời thượng, lộng lẫy. Những cao ốc vách kính ban ngày phản chiếu ánh mặt trời chói lọi, đêm về lại rực rỡ ánh đèn, nơi những nhân viên văn phòng miệt mài tăng ca thâu đêm suốt sáng.

So với những tòa tháp ấy, Chung cư Lan Vũ mười hai tầng bỗng trở nên nhỏ bé, khiêm nhường đến lạ.

Mạnh Chân cùng Hoán Nhi ngồi kề vai trên bậc tam cấp trước đình nghỉ mát, bên cạnh là Chiêu Tài đang vui đùa với Tiến Bảo.

Mạnh Chân chống khuỷu tay lên gối, hai tay ôm lấy cằm, ánh mắt xa xăm hướng về phía Chung cư Lan Vũ, thì thầm: “Chị nói xem, liệu có ngày nào đó Giản Lương sẽ bán căn nhà ở đây đi không?”

Hoán Nhi hỏi lại: “Căn nhà rộng rãi thế kia, sao lại phải bán?”

“Chúng ta thấy rộng, nhưng với anh ấy có lẽ chẳng thấm vào đâu.” Mạnh Chân khẽ chớp đôi mi: “Giống như chiếc xe của anh ấy vậy, trước kia mình cứ ngỡ là sang trọng lắm rồi, giờ anh ấy cũng đổi sang một chiếc khác, to đẹp và đẳng cấp hơn nhiều.”

Hoán Nhi đáp: “Vậy thì dẫu có bán căn này đi, anh ấy cũng sẽ tậu một căn khác bề thế, lộng lẫy hơn thôi, em đừng bận tâm làm gì.”

Mạnh Chân khẽ thở dài: “Nhưng như thế thì anh ấy sẽ rời xa em mất.”

Hoán Nhi quay sang nhìn em. Dạo gần đây, cả hai cô gái đều nặng trĩu tâm tư. Sự mịt mờ của tương lai và cảm giác bất lực trước dòng đời xô đẩy khiến họ vừa chán chường vừa âu lo khôn tả.

Mạnh Chân hỏi Hoán Nhi: “Có bao giờ chị tự hỏi, tại sao chị em mình lại sinh ra trong một gia đình thế này không?”

Hoán Nhi lặng thinh.

Mạnh Chân nói tiếp: “Hồi trước em từng hỏi chị hai, chị ấy bảo do số kiếp mình đầu thai không tốt, đành phải chịu. Nhưng em nghĩ, chúng ta vẫn phải làm gì đó chứ, suy cho cùng, vận mệnh cuộc đời vẫn nằm trong tay mình mà.”

Hoán Nhi đáp: “Chị chẳng nghĩ xa xôi thế đâu, chị chỉ mong sao được sống yên ổn, qua ngày nào hay ngày nấy thôi.”

Mạnh Chân đưa mắt nhìn hai đứa nhỏ cách đó không xa, giọng chùng xuống: “Em lo cho hai đứa nó lắm. Còn bé tí teo, hộ khẩu thì không có, tai Chiêu Tài lại chẳng nghe thấy gì, chẳng biết tương lai chúng nó sẽ đi về đâu. Haizz… đến thân mình em còn lo chưa xong.”

Giọng Hoán Nhi đượm buồn: “Chị cũng chỉ canh cánh trong lòng chuyện của Chiêu Tài.”

“Phải rồi!” Mạnh Chân sực nhớ ra một chuyện, hai mắt sáng lên: “Hè năm ngoái lúc ở nhà Giản Lương, anh ấy đã đặt cho Tiểu Bảo một cái tên khai sinh để sau này đi học, là Mạnh Thức Uyên. Lấy hai chữ giữa trong câu ‘tri thức uyên bác’. Chị nghe xem, có hay không?”

“Mạnh Thức Uyên…” Hoán Nhi nhẩm lại cái tên ấy rồi khẽ hỏi: “Thế còn Chiêu Tài, thằng bé có tên mới chưa?”

Mạnh Chân lắc đầu.

Hoán Nhi trầm ngâm: “Cái tên Chiêu Tài nghe còn quê mùa hơn cả Tiến Bảo. Nếu con bé đã là Thức Uyên, hay là mình lấy nốt hai chữ đầu cuối còn lại đặt cho Chiêu Tài đi, gọi thằng bé là Mạnh Tri Bác.”

“Mạnh Tri Bác, Mạnh Tri Bác… Chao ôi, nghe hay lắm chị ạ! Đã thế nghe qua là biết ngay hai đứa là anh em ruột thịt. Chị thông minh thật đấy!” Mạnh Chân vui sướng ôm lấy cánh tay Hoán Nhi, nũng nịu gục đầu lên vai chị.

Hoán Nhi mím môi cười thầm, nụ cười nhẹ nhàng mà ấm áp.

“Hoán Nhi.”

“Hửm?”

“Chị đừng đi thành phố Đông nhé.”

“Ừ.”

“Em không nỡ để chị đi.” Mạnh Chân nhắm nghiền mắt, siết chặt vòng tay ôm lấy người chị đã cùng mình nương tựa sớm hôm, trong lòng thầm hiểu bản thân nợ chị quá nhiều. Suốt mười mấy năm ròng, Hoán Nhi cứ âm thầm lặng lẽ hy sinh tất cả cho cái gia đình này, vậy mà chẳng kể là Mạnh Chân, Chiêu Đệ hay bất cứ ai khác, chưa từng có một người nào thực sự đặt chị ở trong tim.

Bỗng nhiên, Hoán Nhi lên tiếng: “Chân Chân, em có thể hứa với chị một chuyện được không?”

Mạnh Chân ngẩng lên: “Chuyện gì vậy chị?”

Hoán Nhi chỉ tay về phía hai đứa em nhỏ, giọng kiên định: “Sau này ấy mà, dẫu cho vật đổi sao dời, thì Thức Uyên sẽ do em lo, còn Tri Bác để chị gánh vác. Không ai lo cho chúng thì hai đứa mình lo. Chỉ cần hai đứa mình còn miếng ăn thì sẽ không để chúng nó đói. Em có hứa không?”

Mạnh Chân ngẩn người trong giây lát, rồi gật đầu chắc nịch: “Em hứa.”

“Vậy ngoắc tay nhé, không được nuốt lời.”

“Quyết không nuốt lời.”

Kỳ nghỉ lễ Quốc tế Lao động mùng 1 tháng 5, Giản Lương một thân một mình đến Thượng Hải dự đám cưới của Trình Phi Phàm và Tô Viện.

Trình Phi Phàm và Tô Viện đã cùng nhau trải qua chặng đường yêu đương dài đằng đẵng, bươn chải ở chốn phồn hoa này chẳng dễ dàng gì. Từ công việc, tích cóp, mua nhà, nhận nhà cho đến sửa sang nội thất, mãi đến khi mọi sự đã an bài, hai người mới chính thức bước vào lễ đường hôn nhân.

Tô Viện trong bộ váy cưới trắng tinh khôi khoác tay cha chầm chậm tiến vào, bước về phía cuối thảm đỏ, nơi Trình Phi Phàm đang mặc bộ vest lịch lãm đứng đợi. Trong tiếng nhạc du dương, ông Tô trao bàn tay con gái vào tay Trình Phi Phàm, khoảnh khắc ấy, Giản Lương ngồi dưới khán đài chứng kiến mà lòng không khỏi rung động.

Anh bất giác nhớ đến Mạnh Chân.

Mười mấy năm nữa thôi, liệu cô bé ấy có khoác lên mình chiếc váy cưới trắng muốt, cùng người mình yêu thương sánh bước trên thảm đỏ? Đến lúc đó, anh đã ngoài tứ tuần, liệu có ngồi dưới khán đài nhìn cô như bây giờ, với đôi mắt nhòe lệ hay không?

Lúc mời rượu, Trình Phi Phàm chạm ly với Giản Lương, ghé tai anh thì thầm: “Tôi chơi đẹp chứ ông bạn? Không bắt ông làm phù rể đâu, vì tôi biết thừa Viện Viện sẽ nhờ Hủ Hủ làm phù dâu, sợ hai người chạm mặt nhau lại khó xử.”

Khó xử ư?

Giản Lương và Ưng Hủ Hủ chia tay hai năm mới gặp lại, ban đầu quả thực không tránh khỏi chút gượng gạo. May thay cả hai đều là người phóng khoáng, hòa vào không khí ấm áp vui tươi của hôn lễ, chẳng mấy chốc mà cởi bỏ được khúc mắc trong lòng.

Ưng Hủ Hủ còn dẫn theo người bạn trai đã quen một năm, là giảng viên đại học, đeo kính gọng vàng, phong thái nho nhã tri thức, ánh mắt nhìn bạn gái lúc nào cũng đong đầy ý cười. Giản Lương có thể