khi tới đây. Tôi không thể nói hay làm gì để xóa bỏ quá khứ. Cái cách anh gọi tôi là "cô ta" đầy khinh miệt. Anh thậm chí còn không muốn nhắc tới tên của tôi. Một lúc sau tôi đứng dậy đi vào trong nhà. Jeremiah đang ở trong bếp một mình. Không thấy bóng dáng anh Conrad đâu.

"Mọi chuyện thế là ổn rồi," Jeremiah nói. "Đáng ra mình không nên tới đây." Jeremiah lờ đi như không nghe thấy lời tôi vừa nói. "Cá 10 ăn 1, trong tủ lạnh ngoài bia ra chẳng có gì khác. Cậu chơi không?" Tôi biết, cậu ấy đang cố chọc tôi cười nhưng tôi đã không cười.

Tôi không thể. "Chỉ đứa hâm mới đi chấp nhận trò cá cược đó." Tôi cắn môi thật chặt. Tôi thực sự, thực sự không muốn khóc một chút nào. "Đừng để cho anh ấy làm ảnh hưởng tới cậu." Jeremiah nói. Cậu ấy kéo đuôi tóc của tôi vòng quanh cổ tay giống như một con rắn.

"Nhưng mình không đừng được." Tôi nói. Cái cách anh nhìn tôi khi nãy - như thể tôi chẳng có ý nghĩ gì với anh hết, không một chút nào luôn. "Anh ấy là một thằng ngốc, anh ấy nói vậy nhưng không nghĩ vậy đâu," Jeremiah an ủi tôi. Cậu ấy huých nhẹ cùi trỏ vào tôi, "Cậu thấy hối hận vì đã tới đây à?" "Ừ." Jeremiah nhe răng ra cười với tôi.

"Nhưng mình thì không. Mình thấy vui vì cậu đã tới. Mình thấy vui vì không phải giải quyết ông anh hâm đơ này một mình." Bởi vì cậu ấy đang rất cố gắng nên tôi cũng cần phải cố gắng. Tôi với tay mở tủ lạnh. "Ối giời." Cậu ấy nói đúng, trong tủ lạnh không có gì khác ngoài hai két bia Icehouse.

Cô Susannah hẳn sẽ tá hỏa nếu thấy cái tủ lạnh Sub-zero của mình bị trưng dụng làm nơi trữ bia như thế này. "Thế bọn mình làm gì bây giờ?" Jeremiah nhìn ra cửa sổ, ra ngoài bãi biển. "Có khi phải ngủ lại đây tối nay thôi. Mình sẽ thuyết phục anh ấy, rồi anh ấy sẽ đi thôi.

Mình cần thêm chút thời gian." Cậu ấy ngừng lại rồi nói tiếp. "Hay là thế này, cậu đi mua ít đồ ăn cho bữa tối nay còn mình ở lại đây nói chuyện với anh Conrad?" Tôi biết, Jeremiah đang tìm cớ để tôi tránh mặt đi và tôi thấy mừng vì điều đó. Tôi cần phải ra khỏi căn nhà này, tránh xa khỏi anh Conrad.

"Mình làm món trai nướng cho bữa tối nhé?" Tôi hỏi. Jeremiah gật đầu và khẽ thở phào nhẹ nhõm. "Nghe được đấy. Cậu thích làm món gì cũng được," và rồi cậu ấy rút ví ra nhưng tôi đã chặn lại. "Không cần đâu." Nhưng Jeremiah lắc đầu nỏi, "Mình không muốn cậu phải dùng tiền của cậu." Vừa nói cậu ấy vừa đưa cho tôi hai tờ 20 đô la và chìa khóa xe.

"Cậu đã đi cả chặng đường tới đây giúp mình là quý lắm rồi." "Mình tình nguyện đi mà." "Bởi vì cậu là một người tốt và cậu muốn giúp đỡ anh Conrad." Jeremiah nói. "Mình cũng muốn giúp cả cậu nữa," tôi nói. "Ý mình là, nếu làm được gì mình sẽ luôn sẵn sàng.

Cậu không việc gì phải giải quyết chuyện này một mình." Trong một thoáng, cậu ấy không giống như Jeremiah mà tôi biết. Cậu ấy trông rất chú Fisher, bố cậu ấy. "Nếu không là mình thì còn ai nữa?" Và rồi cậu ấy nhoẻn miệng cười với tôi, và cậu ấy đã trở lại là Jeremiah - cậu con trai yêu quý, ánh Mặt Trời và nụ cười của cô Susannah.

Thiên thần bé nhỏ của cô. ~*~ Tôi đã học lái xe số sàn từ chính chiếc xe này của Jeremiah. Cảm giác được ngồi lại đằng sau tay lái quen thuộc ấy thật thú vị. Thay vì bật điều hòa, tôi quyết định hạ hết cửa sổ xuống đón cái vị mằn mặn của không khí biển ùa vào trong xe.

Tôi chậm rãi lái xe đi vào thị trấn và đậu xe bên ngoài cái nhà thờ cổ. Một đám trẻ con, trong bộ đồ bơi và quần soóc ngắn, đang la hét inh ỏi nô đùa trên phố. Có vẻ như đây là tuần đầu tiên của kỳ nghỉ Hè của tụi nhỏ ở Cousins. Tôi mỉm cười nhìn theo cậu bé con lạch đạch chạy theo hai cô bé khác lớn hơn (mà tôi đoán là hai chị gái), vừa đi vừa gọi với theo, "Đợi em với!" Nhưng hai cô chị vẫn sải bước đi nhanh hơn, không buồn quay đầu nhìn lại.

Điểm dừng chân đầu tiên của tôi là ở tiệm tạp hóa. Tôi từng dành hàng giờ đồng hồ la l**m ở đây chỉ để chọn mua những viên kẹo dẻo mà mình thích nhất, bởi ở đây có quá nhiều sự lựa chọn. Tụi con trai thì đơn giản, thường vốc thành từng vốc mỗi loại một ít phiên phiến cho xong.

Nhưng tôi thì khác, lúc nào cũng là 10 viên kẹo dẻo hình con cá Swedish Fish, 5 viên kẹo tròn bọc sô-cô-la, một thìa cỡ trung đầy kẹo Jelly Bellys. Vì kỷ niệm xưa, tôi quyết định mua đầy một túi. Tôi chọn kẹo Goobet vị nho cho Jeremiah, một thanh sô-cô-la hiệu Clark cho anh Conrad, và một túi kẹo chanh hiệu Lemonhead cho anh Steven, mặc dù anh ấy không có mặt ở đây.

Cứ coi như hôm nay là lễ kỷ niệm (bằng kẹo) cho một thời thơ ấu đẹp đẽ của chúng tôi ở Cousins. Tôi đang đứng xếp hàng đợi tới lượt mình trả tiền thì nghe thấy tiếng ai đó gọi, "Belly?" Tôi quay đầu lại. Là bác Maureeen O'Riley - chủ cửa hàng mũ Maureen's Milinery khá nổi tiếng trong thị trấn.

Bác ý hơn tuổi bố mẹ tôi, chắc cũng phải gần 60 tuổi rồi, và luôn tỏ ra thân thiện với mẹ tôi và cô Susannah. Lần nào gặp cũng thấy hai bác ý đội một kiểu mũ mới. Hai các cháu ôm hôn, chào hỏi nhau. Bác ấy vẫn dùng loại xà phòng Murphy Oil quen thuộc bao năm nay chưa bao giờ thay dổi.

"Mẹ cháu thế nào? Cả Susannah nữa?" Bác hồ hởi hỏi. "Mẹ cháu vẫn khỏe ạ?" Tôi nói. "Thế còn Susannah?" Tôi hắng giọng. "Bệnh ung thư của cô ấy tái phát và cô ấy đã mất rồi ạ." Khuông mặc rám nắng đầy tàn nhan của bác Maureen lộ rõ vẻ thảng thốt, xen chút đau lòng, "Bác không hề biết.

Bác rất tiếc. Bác đã rất quý Susannah. Chuyện xảy ra khi nào vậy con?" "Đầu tháng 5 ạ." Tôi nói. Sắp đến lượt tôi trả tiền rồi. Tôi chỉ muốn mau chóng rời khỏi đây và kết túc cuộc hội thoại không-hề-mong-đợi này thôi. Bác Maureen nắm lấy tay tôi và phản ứng đầu tiên của tôi là chỉ muốn giật ngay tay lại.

Mặc dù tôi vẫn luốn quý mến bác Maureen nhưng tôi không thể đứng giữa tiệm tạp hóa và nói về cái chết của cô Susannah như một câu chuyện làm quà như thế này được. Người tôi đang nói là cô Susannah cơ mà. Hình như bác Maureen cũng biết ý nên bác đã chủ động buông tay tôi ra. "Giá như mà bác biết.

Cho bác gửi lời chia buồn tới hai cậu bé và mẹ của con nhé. Và Belly này, thỉnh thoáng ghé qua tiệm chơi với bác nhé. Bác sẽ đặt làm cho con một chiếc mũ. Bác nghĩ đã đến lúc con cần có một chiếc của riêng mình rồi." "Cháu chẳng bao giờ đội mũ cả," tôi vội vã mở túi ra tìm ví.

"Đã đến lúc con cần có một chiếc mũ của riêng mình rồi," bác Maureen lại nhấn mạnh thêm lần nữa. "Một cái gì đó khiến cho con thật nổi bật. Hãy ghé qua tiệm và bác sẽ đích thân làm cho con. Coi như đó là một món quà của bác." Sau đó, tôi đi dạo quanh thịt trấn một vòng, ghé qua cửa hàng sách và tiệm bán đồ lướt sóng.

Tôi cứ lững thững đi như thế, thỉnh thoảng lại vục tay vào trong túi kẹo. Tôi không muốn phải chạm mặt bất cứ người quen nào nữa nhưng đồng thời tôi lại chưa muốn quay trờ về nhà. Rõ ràng anh Conrad không hề muốn thấy mặt tôi. Không lẽ tôi đã khiến cho sự việc trở nên tồi tệ hơn? Cái cách anh nhìn tôi... Tôi đã không nghĩ rằng mọi chuyện sẽ khó khăn đến thế, khi phải gặp lại anh ấy như thế này.

Khi phải quay trở lại căn nhà ấy. Bởi trên thực tế, nó còn khó khăn hơn gấp triệu triệu lần so với những gì tôi tưởng tượng. ~*~ Khi tôi quay trở về nhà với một túi giấy đựng đầy bánh sanwich kẹp