vậy." Anh nhìn tôi một lúc lâu, sau đó đứng dậy lẳng lặng đi về phòng, không buồn đợi xem chú Fisher có còn nói gì thêm nữa không. Anh cũng chẳng cần phải nghe. Mẹ tôi đã thắng. Mẹ đã làm được. Một lúc sau, khi thấy mọi chuyện có vẻ đã ổn ổn, Jeremiah và tôi chạy xuống cầu thang.

Mẹ và chú Fisher đang ngồi uống cà phê như cách người lớn vẫn thường làm. Hai mắt chú đỏ au, trong khi mắt mẹ lộ rõ sự chiến thắng tuyệt đối. Vừa nhìn thấy tụi tôi, chú liền hỏi, "Conrad đâu con?" Tôi đã nghe chú Fisher hỏi câu "Conrad đâu con?" bao nhiêu lần rồi nhỉ? Hàng trăm lần.

Hàng triệu lần. "Anh đang ở trên gác ạ," Jeremiah nói. "Con lên gọi anh xuống hộ bố được không, Jere?" Jeremiah ngập ngừng, đưa mắt nhìn mẹ tôi xin ý kiến và khi thấy mẹ gật đầu, cậu ấy lập tức chạy lên gác gọi anh Conrad. Vài phút sau hai anh em họ đi xuống. Mặt anh Conrad đầy thận trọng và cảnh giác.

"Bố có một giao kèo với con," chú Fisher nói. Chú đã quay trở lại làm chú Fisher đầy uy quyền và nghiêm nghị. Chú luôn thích đặt ra các giao kèo. Ví dụ, chú sẽ đồng ý chở tụi tôi đi chơi nếu cả lũ chịu quét sạch cát trong ga-ra ô tô. Hoặc là chú sẽ đưa đám con trai đi câu cá với điều kiện họ phải sắp xếp lại nhà kho cho ngăn nắp.

Anh Conrad đề phòng hỏi ngay, "Bố muốn gì? Tài sản ủy thác của con à?" Chú nghiêm mặt lại nói, "Không. Bố muốn con quay lại trường học ngay ngày mai. Bố muốn con hoàn thành nốt các bài thi của mình. Nếu con làm được điều đó, căn nhà này sẽ thuộc về con. Của con và Jeremiah." Jeremiah nhẩy cẫng lên: "Yeayyyy!" Cậu ấy nhào tới ôm chầm lấy chú Fisher và chú cũng giơ tay vỗ nhẹ lên lưng Jeremiah.

"Điều kiện của bố là gì?" Anh Conrad hỏi. "Không có điều kiện gì hết. Nhưng ít nhất con cũng phải được điểm C. Không được một điểm D hay điểm F nào." Chú Fisher vẫn luôn tự hào với các giao kèo của mình. "Con đồng ý không?" Anh Conrad ngập ngừng. Tôi nhận ra ngay anh đang do dự điều gì.

Anh ấy không muốn phải nợ bố mình bất cứ chuyện gì. Mặc dù đây là điều anh ấy muốn, là lý do tại sao anh tới đây. Nhưng anh không muốn nhận không từ bố bất cứ thứ gì. "Con vẫn chưa ôn bài," anh nói. "Chưa chắc con đã qua được." Rõ ràng anh ấy đang thử chú Fisher. Trong từ điển của anh Conrad, không bao giờ có cái gọi là "không qua".

Anh ấy chưa bao giờ bị điểm nào dưới B, thậm chí điểm B cũng còn hiếm. "Thế thì không có giao kèo gì hết" Chú Fisher nói. "Đó là điều kiện của bố." Jeremiah vội vàng giục anh Conrad, "Kìa, anh Conrad, cứ nhận lời bố đi. Bọn em sẽ giúp anh ôn bài mà. Đúng không, Belly?" Anh Conrad nhìn tôi và tôi quay ra nhìn mẹ.

"Được không mẹ?" Mẹ gật đầu. "Con có thể ở lại đây nhưng ngày mai phải có mặt ở nhà." "Anh nhận lời bố đi," tôi nói với anh Conrad. "Thôi được," cuối cùng anh cũng gật đầu đồng ý. "Thế thì hãy bắt tay cam kết như một người đàn ông thực thụ xem nào," chú Fisher chìa tay ra.

Một cách miễn cưỡng, anh chìa tay ra nắm lấy tay chú và hai bố con họ bắt tay nhau. Mẹ quay sang nhìn tôi thì thầm, hãy bắt tay cam kết như một người đàn ông thực thụ, giọng đầy mỉa mai. Tôi biết, mẹ đang nghĩ chú Fisher là người phân biệt đối xử, thành kiến với phái nữ. Nhưng điều đó đâu có quan trọng.

Dù sao thì chúng tôi cũng đã giành phần thắng. "Cám ơn bố." Jeremiah nói. "Thực sự cám ơn bố lắm lắm." Cậu ấy bước tới ôm lấy bố một lần nữa và lần này chú Fisher cũng vòng tay ôm lại Jeremiah. "Bố phải quay lại thành phố bây giờ," sau đó chú quay sang gật đầu với tôi, "Cám ơn cháu đã giúp đỡ Conrad, Belly." "Dạ không có gì ạ," tôi nói.

Nhưng thực lòng tôi cũng không biết mình đã làm được cái gì. Chỉ trong vòng nửa giờ ở đây, những gì mẹ đã làm cho anh Conrad còn nhiều hơn rất nhiều so với những gì tôi làm được cho anh trong suốt thời gian quen biết anh. ~*~ Sau khi chú Fisher đi khỏi, mẹ tôi đứng dậy dọn dẹp bát đĩa.

Tôi giúp mẹ cho bát đĩa vào trong máy rửa bát. Tôi ngả đầu dựa lên vai mẹ, nũng nịu nói, "Cám ơn mẹ." "Không có gì" "Công nhận mẹ cũng ra dáng dân anh chị phết." "Ăn nói linh tinh!" Mẹ lườm tôi. "Con nghe thấy hết lúc mẹ và chú nói chuyện rồi." Sau đó hai mẹ con tôi im lặng rửa bát đĩa.

Mặt mẹ buồn rười rượi và tôi biết mẹ đang nghĩ về cô Susannah. Ước gì tôi có thể nói câu gì đó làm vơi đi được nỗi buồn trên khuôn mặt mẹ nhưng đôi khi có những thứ không thể nói ra được thành lời. Ba chúng tôi tiễn mẹ ra xe. "Hai đứa nhớ đưa em về nhà ngày mai nhé!" Mẹ ném cái túi xách ra băng ghế sau.

"Chắc chắn rồi ạ," Jeremiah nói. "Cô Laurel," anh Conrad ngập ngừng nói. "Cô sẽ quay lại đây chứ ạ?" Mẹ tôi quay lại nhìn anh Conrad, đầy bất ngờ. Mặt mẹ cảm động thấy rõ. "Con vẫn thích bị bà già này quấy rầy bên cạnh à?" Mẹ hỏi đùa. "Tất nhiên rồi, cô sẽ quay lại bất cứ khi nào hai đứa cần." "Khi nào ạ?" Anh hỏi.

Trông anh thật nhỏ bé và dễ tổn thương. Tim tôi khẽ thắt lại. Mẹ có lẽ cũng có cảm giác giống như tôi, bởi mẹ đã giơ tay vuốt má anh đầy âu yếm. Bình thường mẹ vốn không phải là người thích vuốt má người khác. Đó không phải là phong cách của mẹ. Mà là của cô Susannah. "Trước khi mùa Hè kết thúc.

Cô sẽ quay lại đây dọn dẹp lại căn nhà." Sau đó mẹ mở cửa bước vào trong xe. Mẹ lùi xe ra đường cái, hạ hết cửa kính xuống, và giơ tay vẫy chào ba anh em tụi tôi. "Hẹn sớm gặp lại mấy đứa!" "Hẹn sớm gặp lại cô!" Jeremiah và anh Conrad vẫy tay chào. Mẹ từng kể cho tôi nghe chuyện anh Conrad hồi còn bé vẫn thường gọi mẹ là Laura của anh.

"Laura của con đâu rồi?" Anh sẽ đi khắp các phòng tìm mẹ và hỏi mọi người câu đó. Mẹ nói anh bám theo mẹ khắp mọi nơi, thậm chí theo mẹ cả vào phòng tắm. Anh gọi mẹ là bạn gái của anh và lần nào ra biển cũng không quên mang về một đống vỏ sò và vài con dã tràng để tặng mẹ, Mình sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được Conrad Fisher gọi mình là bạn gái và tặng vỏ sò cho mình.

"Mẹ dám chắc là thằng bé không còn nhớ nữa," mẹ mỉm cười nói. "Sao mẹ không hỏi xem anh ấy còn nhớ không?" Tôi hỏi. Tôi rất thích nghe các câu chuyện về anh Conrad khi anh còn nhỏ. Tôi thích lấy mấy chuyện đó để chọc ghẹo anh bởi vì cơ hội để chọc ghẹo được anh không hề nhiều.

"Không, như thế sẽ làm cho thằng bé ngượng," mẹ lắc đầu. "Thì sao chứ? Con muốn hỏi để cốt làm cho anh ấy ngượng mà," tôi bĩu môi nói. "Conrad rất nhạy cảm," mẹ giải thích. "Thằng bé có niềm kiêu hãnh rất lớn. Hãy cứ để yên như thế thôi." Qua cái cách mẹ nói với tôi hôm đó, tôi hiểu rằng mẹ thực sự hiểu suy nghĩ của anh Conrad.

Theo cái cách mà tôi không bao giờ có thể hiểu được. Và tôi thấy ghen tỵ về điều đó, với cả hai người. "Thế còn con thì sao?" Tôi hỏi. "Con á? Con là con nhóc con của mẹ." "Nhưng hồi đó con như thế nào cơ?" "Con vẫn thường đuổi theo tụi con trai đòi chơi cùng. Cái cách con lẵng nhẵng chạy theo các anh, cố gắng thu hút sự chú ý của các anh... dễ thương vô cùng." Mẹ bật cười phá lên."Các anh thường bắt con nhảy nhót xung quanh và làm đủ trò."

"Như một con chó con á?" Tôi nhíu mày hỏi lại.

Mẹ phẩy tay, ngửa cổ cười vang."Ôi, khi đó con đáng yêu lắm. Con chỉ là luôn cố gắng để được các anh công nhận mà thôi."


Chương 37
Hôm cô Laurel tới, căn nhà bừa bộn như một bãi rác, và tôi đang mặc mỗi cái quần