biết phải làm gì ngoại trừ việc ngượng ngùng ngó lơ đi chỗ khác.

Tên cậu ta thực ra là Ben Davis, nhưng mọi người luôn gọi cậu ấy là Davis. Davis khá dễ thương. Cậu ấy có hai lúm đồng tiền và đôi mắt màu xanh nước biển vô cùng ấn tượng. Và cậu ấy hơi lùn, điểm duy nhất khiến Taylor không hài lòng ở Davis trong lần đầu gặp mặt nhưng giờ thì chuyện cao thấp không còn quá quan trọng nữa.

Tôi rất ghét đi cùng xe với hai người đó bởi họ nắm tay nhau suốt cả chặng đường trong khi tôi ngồi đằng sau như một đứa con nít. Họ chia tay nhau ít nhất một tháng một lần, và họ mới chỉ hẹn hò với nhau từ tháng Tư. Lần chia tay gần đây nhất, Davis đã gọi cho Taylor khóc lóc, cầu xin quay lại với cậu ấy và Taylor đã mở loa lên cho tôi cùng nghe.

Quả thực tôi cũng thấy áy náy khi ngồi nghe toàn bộ cuộc nói chuyện giữa hai người họ nhưng đồng thời có chút gì đó ghen tỵ và hâm mộ trước tình cảm của Davis dành cho Taylor. Không phải dễ kiếm được một cậu con trai khóc như mưa như gió vì con gái vào thời buổi này đâu. "Pete đang đi vệ sinh," Davis ôm chặt lấy eo Taylor, "cậu ở đây với mình cho tới khi cậu ấy quay lại nhé?" Taylor nhìn về phía tôi và lắc đầu, "Mình không bỏ Belly một mình được," nói rồi cậu ấy gỡ tay Davis ra.

Tôi xua tay nói, "Taylor, cậu đâu phải bảo mẫu của mình. Cậu cứ chơi tự nhiên đi." "Cậu chắc không?" "Chắc mà. Thật đấy." Tôi quay lưng bỏ đi, không để Taylor kịp đôi co thêm lời nào nữa. Tôi đi tới chào Marcy, Frankie - hai ngươi từng đi xe buýt với tôi suốt mấy năm phổ thông, Alice - bạn thân nhất của tôi ở nhà trẻ và Simon - người đã cùng tôi làm cuốn kỷ yếu.

Hầu hết những người có mặt ở đây tôi đều quen biết nhiều năm nay nhưng chưa bao giờ tôi lại thấy nhớ Cousins đến như vậy. Đột nhiên tôi nhìn thấy Taylor đang nói chuyện với Cory, lập tức tôi chuồn thật nhanh trước khi bị cậu ấy gọi lại. Tôi lấy một ly soda và tiến về phía tấm bạt lò xo ở góc sân.

Không có ai trên đó, vì thế tôi cởi dép và trèo lên, nằm vào chính giữa tấm bạt, hai tay không quên giữ váy thật chặt. Trên trời, sao sáng lấp lánh như những hạt kim cương nhỏ li ti. Tôi hớp một ngụm soda thật to và ợ lên ợ xuống mấy lần. Tôi ngẩng đầu lên nhìn quanh quẩn xem có ai trót nghe thấy mấy tiếng ợ vĩ đại của mình không nhưng ơn trời, mọi người đã kéo hết vào trong nhà.

Rồi tôi cố gắng nằm đếm xem có bao nhiêu vì sao trên trời, nhưng việc đó hoảng loạn không khác gì đếm từng hạt cát trên biển. Nhưng ít ra tôi còn có việc để làm. Tôi nằm đó, tự hỏi không biết khi nào là thời điểm thích hợp để té khỏi đây và về nhà. Bọn tôi đi bằng xe của tôi, nhưng Taylor hoàn toàn có thể đi nhờ Davis về.

Và rồi tôi lại vẩn vơ tự hỏi không biết lát nữa nếu mình gói vài miếng xúc xích đem về thì có buồn cười không nhỉ? Ít ra suốt hai tiếng đồng hồ vừa qua tôi đã không nghĩ về cô Susannah. Có lẽ Taylor nói đúng, có lẽ đây là nơi tôi cần tới. Nếu tôi cứ mãi nghĩ về Cousins, mãi nhìn về quá khứ, có lẽ tôi sẽ không bao giờ thoát khỏi sự đau khổ này.

Trong lúc tôi đang nằm nghĩ miên man về những chuyện đang xảy ra thì Cory Wheeler không hiểu từ đâu leo lên nằm xuống cạnh tôi, "Cúc c*, Conklin." Từ bao giờ Cory và tôi có họ na ná như nhau thế không biết? Không liên quan tí nào. Tôi quay sang gật đầu chào lại, "Ừ, Wheeler." Tôi cố gắng để không phải nhìn vào mắt cậu ấy.

Tôi cố tập trung vào việc đếm sao, chứ không phải vào cái khoảng cách giữa cậu ấy và tôi lúc này. Cory chống một tay lên, quay sang phía tôi hỏi, "Cậu thấy vui chứ?" "Tất nhiên." Tự dưng tôi thấy đau quặn bụng. Chắc do lúc nãy khi tìm cách trốn khỏi Taylor và Cory tôi đã chạy quá nhanh làm xóc hết cả ruột gan.

"Cậu đã thấy ngôi sao băng nào chưa?" "Chưa." Từ người Cory tỏa ra mùi nước hoa, xen lẫn mùi bia và mùi mồ hôi nhưng điều ngạc nhiên là, đó không phải là một sự kết hợp tồi. Tiếng dế trong vườn tỉ tê khiến tôi có cảm giác như đang nằm giữa thảo nguyên mênh mông, còn bữa tiệc đang ở một nơi rất xa.

"Conklin này." "Hả?" "Cậu còn gặp gỡ với anh chàng cậu đưa tới buổi prom lần trước không? Cái chàng mà có lông mày rậm ý?" Tôi mỉm cười. "Anh Conrad không có lông mày rậm. Và không. Bọn mình chia tay rồi." "Thế à," cậu ấy không nói thêm tiếng nào nữa. Buổi tối hôm nay có thể phát triển theo hai hướng.

Chỉ cần tôi ngả sang phía bên trái thêm một chút nữa thôi là tôi có thể hôn Cory. Tôi có thể nhắm mắt lại và chìm đắm trong nụ hôn với Cory Wheeler. Tôi có thể quên hết đi mọi thứ. Hay nói đúng hơn là vờ như quên hết đi mọi thứ. Nhưng ngay cả khi Cory rất đáng mến và dễ thương, cậu ấy vẫn không phải là anh Conrad.

Còn xa mới giống. Cory là một người đơn giản, cậu ấy mang đến cho người đối diện một cảm giác thân thiện, dễ gần. Anh Conrad thì khác. Anh là người duy nhất có thể khiến trái tim tôi đập rộn ràng, đầu óc tôi quay cuồng, mất tự chủ, chỉ bằng một ánh mắt, một nụ cười. Cory nhoài người tới, nắm lấy tay tôi và nói: "Conklin... có lẽ chúng ta..." Tôi ngồi bật dậy.

Và nói ra lý do duy nhất tôi có thể nghĩ ra khi ấy. "Ôi chán quá, mình phải đi toa-lét cái đây. Lát gặp lại sau nhé, Cory!" Tôi lồm cồm bò xuống khỏi tấm bạt lò xo với tốc độ nhanh nhất có thể, xỏ chân vào dép và chạy một mạch về phía bể bơi, nơi Taylor đang đứng. "Mình cần nói chuyện với cậu," tôi vẫy tay ra hiệu.

Tôi nắm lấy tay Taylor và kéo về phía bàn ăn, thì thào kể, "Khoảng 5 giây trước, xém chút nữa thì Cory Wheeler ngỏ lời với mình." "Và? Cậu đã nói gì?" Mắt Taylor hấp háy chờ đợi. "Mình đã nói là mình phải đi toa-lét," tôi nhún vai trả lời. "Belly! Lập tức quay lại đó và hôn cậu ta ngay đi!" "Taylor, cậu thôi đi được không? Mình đã nói là mình không thích Cory rồi mà.

Mình đã thấy cậu nói chuyện với cậu ta lúc nãy. Có phải chính cậu đã xúi cậu ta hẹn hò với mình không?" Taylor khẽ nhún vai, "Ờ thì... cậu ấy đã để ý và muốn hẹn hò cậu cả năm nay. Mình chỉ là hơi lái cậu ấy về cho đúng hướng thôi. Hai người trông cũng hay hay trên tấm bạt lò xo đấy chứ." Tôi lắc đầu ngán ngẩm.

"Mình thực lòng không hề muốn cậu làm như vậy." "Mình chỉ đang cố giúp cậu quên đi mọi chuyện thôi mà!" "Mình không cần cậu làm thế," tôi nói. "Có, cậu có cần đấy." Hai đứa chúng tôi giương mắt lên nhìn nhau hằm hằm độ một phút. Vào những ngày như thế này tôi chỉ muốn cho cậu ta một cái bạt tai thôi.

Sao cậu ấy lúc nào cũng thích chỉ đạo người khác như thế nhỉ. Tôi phát ngấy chuyện liên tục bị Taylor thúc ép phải làm thế này, thế nọ lắm rồi. Tôi đâu phải là con búp bê để cậu ấy tha hồ tô son, mặc váy. Nhưng chí ít cuối cùng tôi cũng đã có cớ để rời khỏi đây và tôi thấy thở phào vì điều đó.

Tôi nói, "Mình nghĩ mình phải về nhà đây." "Cậu nói gì thế? Bọn mình vừa mới tới mà." "Nhưng mình không thích ở đây nữa." Tôi đoán bản thân Taylor cũng đã chán ngấy tôi đến tận cổ rồi, bởi vì cậu ấy nói, "Cậu lại thế rồi, Belly. Cậu cứ như vậy cả mấy tháng nay rồi.

Như vậy là không lành mạnh chút nào... Mẹ mình nói có lẽ cậu nên gặp ai đó để nói chuyện." "Hả? Cậu kể cho mẹ cậu về mình đấy à?" Tôi quắc mắt lên hỏi Taylor. "Hãy về nói với mẹ cậu là hãy dành mấy lời khuyên đó cho con Ellen thì hơn." Taylor há hốc mồm ra.