xa lạ, gương mặt cô lộ rõ sự bối rối vì không biết phải phân biệt thế nào. Nguyễn Tô Tô tinh ý nhận ra ngay, nàng bắt đầu chậm rãi giải thích cho cô:

"Cái con to lớn màu xanh thẫm, bị nhốt trong lồng sắt kêu ộp ộp kia là ếch bò, có thể làm món ếch xào tía tô, ếch cháy tỏi hay ếch xào lăn đều rất tuyệt. Cạnh đó là cua lớn, tuy không phải giống cua hồ Dương Trừng danh tiếng nhưng là cua hồ tự nhiên, con đực thường to hơn con cái. Nếu muốn ăn thì mình chọn loại khoảng hai lạng rưỡi một con, mỗi người ăn từ một đến hai con là vừa đủ. Mùa này cua vẫn còn hơi nhỏ, đang kỳ lớn nên chưa phải lúc ngon nhất, nhưng vẫn ăn ổn, mang đi hấp tỏi nhuyễn hay chiên trong dầu đều được, may mắn thì vẫn chọn được con có gạch béo ngậy."

"Còn bên kia là cá chẽm, cá lóc, tôm thẻ, tôm hùm đất, hào, sò điệp, sao biển... Cá chẽm và cá lóc đều có thể làm món cá hầm cải chua, thịt ít xương, từng lát cá trắng nõn, dai ngọt, chỉ cần thả vào nồi nước dùng đang sôi là chín ngay. Thường thì người ta hay dùng cá lóc nhưng thịt nó hơi cứng, phải nấu lâu mới mềm, còn em thì thích dùng cá chẽm hơn vì chất thịt thanh tao hơn hẳn."

Dưới sự chỉ dẫn tận tình của Nguyễn Tô Tô, vốn kiến thức ít ỏi về nguyên liệu nấu nướng của Diệp Hi Nhiễm bỗng chốc được khai sáng. Cô nhận ra cơm nhà không chỉ quanh quẩn chiên, xào, hấp, nấu mà còn có bao nhiêu cách chế biến độc đáo khác. Hơn nữa, cứ mỗi khi Nguyễn Tô Tô nhắc đến một món, cô lại thấy lòng nao nức, chỉ muốn được nếm thử tất cả ngay lập tức.

Giây phút này, cô càng thấu hiểu lý do vì sao Từ Quang Xán lại sống chết muốn ở lại ăn cơm bằng được. Ai mà nỡ chối từ những mỹ vị bày ra trước mắt thế này?

Ít nhất là cô không thể.

Giá mà mình cũng có thể thường xuyên sang nhà nàng cọ cơm thì tốt biết mấy, cô thầm nghĩ. Chờ đến khi thân thiết hơn chút nữa, chắc Nguyễn Tô Tô người tốt như vậy sẽ không nỡ từ chối yêu cầu của mình đâu nhỉ?

Bước chân Diệp Hi Nhiễm vô thức dừng lại trước bể cá chẽm. Nguyễn Tô Tô cũng dừng bước theo, nàng đoán là cô muốn ăn nên hỏi khẽ: "Mình mua về làm cá hầm cải chua nhé?"

Diệp Hi Nhiễm vốn đang đắn đo giữa muôn vàn lựa chọn, nghe nàng gợi ý liền thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời. Cô gật đầu, nhưng rồi lại hơi lo lắng vì sợ làm phiền nàng nên khẽ bồi thêm một câu: "Làm món này có cầu kỳ lắm không em? Nếu phiền quá thì em nói nhé, để chị chọn món nào đơn giản hơn. Lát nữa em còn phải làm bánh cho Tiểu Xán nữa, sẽ mất nhiều thời gian lắm."

Cô chợt nhớ lại mấy cuốn sách dạy nấu ăn mình từng mua về định nâng cao tay nghề nhưng rồi đành bỏ cuộc chỉ sau vài trang. Bởi món nào cũng có hàng tá bước thực hiện, lại còn thêm các loại liều lượng mơ hồ kiểu như: "một chút", "vừa đủ", "tùy khẩu vị", khiến cô hoàn toàn bế tắc.

Cô căn bản không thể tự mình xoay xở với đống công thức ấy!

Vài lần miễn cưỡng xuống bếp, thành phẩm cô làm ra nếu không mặn chát thì cũng đắng ngắt, hoặc là nhạt nhẽo chẳng có chút vị gì. Đã lãng phí nguyên liệu lại còn khó nuốt, nhìn đống bước làm rắc rối cô chỉ thấy xây xẩm mặt mày. Kể từ đó, Diệp Hi Nhiễm hoàn toàn mất đi hứng thú với việc nấu nướng, từ bỏ ý định nâng cao tay nghề, mỗi ngày chỉ tặc lưỡi dựa vào đồ ăn nhanh và thực phẩm đông lạnh để duy trì nhu cầu sinh lý cơ bản.

Cô có thể nghiền ngẫm những danh tác kinh điển, đọc sách học thuật hàn lâm, hay thậm chí xem những cuốn nguyên tác chưa dịch rồi vừa đọc vừa tự chuyển ngữ. Nhưng tuyệt nhiên, cô không thể nào thẩm thấu nổi những cuốn thực đơn chữ nghĩa rõ ràng, hình ảnh minh họa sống động, chỉ tận tay dạy tận mặt kia.

Nguyễn Tô Tô ăn ngay nói thật, chẳng hề khách sáo: "Làm món này hơi phiền phức một chút, nhưng chị đã muốn ăn thì mình cứ mua thôi, không cần phải đắn đo đâu."

Trái tim Diệp Hi Nhiễm khẽ hẫng đi một nhịp, cô suýt chút nữa là không chịu nổi sự ưu ái lộ liễu đến nhường này.

Nguyễn Tô Tô cúi người chuẩn bị chọn cá, gương mặt nàng hiện lên nụ cười nuông chiều, nửa đùa nửa thật nói với Diệp Hi Nhiễm: "Thế nên lát nữa chị phải vào bếp làm phụ bếp cho em đấy nhé. Muốn ăn cá thì cũng phải đóng góp chút công sức lao động của mình vào chứ."

"Chị sẵn sàng!"

Diệp Hi Nhiễm nhanh nhảu đáp lời rồi cũng cùng Nguyễn Tô Tô cúi người xuống, quan sát những chú cá đang bơi lội tung tăng trong bể. Cô đứng từ trên cao nhìn xuống, thấy con nào cũng như con nấy, chẳng phân biệt được hình dáng hay kích cỡ có gì khác biệt. Cô im lặng, để mặc Nguyễn Tô Tô trao đổi với người bán hàng, đôi mắt âm thầm quan sát từng cử chỉ của người bên cạnh.

Nguyễn Tô Tô rõ ràng là người rất sành sỏi việc đi siêu thị và chợ búa. Nàng cất giọng đầy kinh nghiệm với người bán cá: "Sư phụ, vớt cho con hai con cá kia kìa, con nào bơi nhanh nhất ấy. Ba người tụi con ăn hơn một cân một chút, chú cứ cân thử, con nào nặng hơn thì con lấy con đó."

"Được rồi!" Người bán cá đeo găng tay vào, thò thẳng tay xuống bể chẳng cần công cụ hỗ trợ nào mà vẫn tóm gọn chính xác hai con cá theo ý Nguyễn Tô Tô. Giọng ông cũng chân chất như chính vẻ ngoài của mình: "Này cô bé, hai con này đúng không?"

"Dạ đúng rồi ạ."

"Khéo chọn thật đấy, hai con này đều hơn một cân, mà con nào cũng đang tuổi sung sức, khỏe lắm." Người bán cá đã làm nghề nhiều năm, đôi tay chẳng khác nào chiếc cân điện tử, cân lên gần như không sai lệch chút nào. "Một con sáu lạng rưỡi, một con bảy lạng rưỡi, lấy cho cô con một cân ba này nhé."

Nguyễn Tô Tô gật đầu, phân lượng này ba người ăn là vừa đẹp: "Dạ, phiền chú làm sạch rồi thái lát giúp con luôn với ạ. Tay nghề tụi con không bằng chú, về nhà tự thái khéo lại miếng dày miếng mỏng mất."

Lời khen khéo léo của nàng khiến người bán cá mát lòng mát dạ, ông vui vẻ đồng ý ngay. Đôi tay ông thoăn thoắt đưa dao, đánh vảy, mổ bụng bỏ nội tạng rồi lọc xương lấy thịt. Từng lát cá trắng nõn cứ thế tuôn ra dưới lưỡi dao sắc lẹm, trông đẹp mắt như múa võ vậy.

Vừa làm, ông vừa chuyện phiếm với Nguyễn Tô Tô: "Thái lát thế này là về làm cá hầm ớt đấy à? Món này hơi bị đưa cơm đấy nhé."

"Dạ không ạ, con làm cá hầm cải chua."

"Chà, món đó còn khó hơn! Tay nghề cô chắc phải đỉnh lắm đây."

"Cũng thường thôi ạ, chỉ là hai người này có lộc ăn thôi." Nguyễn Tô Tô vừa nói vừa ra hiệu về phía một lớn một nhỏ bên cạnh.

Diệp Hi Nhiễm quan sát Nguyễn Tô Tô suốt cả quá trình, đặc biệt chú ý đến cách nàng trò chuyện với người bán hàng – vừa dân dã vừa bình thản. Cô cảm thấy nàng tràn đầy hơi thở cuộc sống, rất gần gũi và thực tế. Một cách vô hình, cô cảm nhận khoảng cách giữa mình và Nguyễn Tô Tô đang xích lại gần hơn.

"Khiêm tốn quá rồi." Người bán cá nhanh chóng xếp những lát cá vào hộp đóng gói sạch sẽ, dán nhãn giá rồi đưa cho nàng.

Chiếc hộp chỉ vừa nằm trên tay Nguyễn Tô Tô một giây, Từ Quang Xán đã nhanh tay đón lấy, đặt vào chiếc giỏ mua hàng nãy giờ vẫn để trống. Nàng nhìn cậu nhóc bằng ánh mắt tán thưởng rồi đi chọn thêm ít cải chua cần thiết. Sau khi mua sắm đầy đủ nguyên liệu, cả ba cùng tiến về phía quầy thu ngân.

Họ đứng thành một hàng, di chuyển chậm rãi theo dòng người. Cảnh tượng quen thuộc này khiến Diệp Hi Nhiễm bỗng chốc nhớ lại chuyện cũ. Lần này, cô nắm chặt chiếc điện thoại trong túi,