ảnh chụp tập thể năm học lớp Năm của mình. Tú ngồi hàng đầu tiên. Người đang để tay lên vai Tú trong ảnh là cô bạn lớp trưởng.

Tú đẩy vào cho mẹ xem.

“Năm cuối tiểu học, con đã từng thích cô bạn lớp trưởng. Dĩ nhiên, lúc đó con cũng không hiểu gì, chỉ biết là mình thích bạn đó thôi. Mỗi ngày đi học được nhìn thấy bạn ấy thì con vui lắm. Đến khi con mười ba tuổi, mẹ có nhớ ở nhà cô dạy học thêm có cô bé mà mẹ luôn khen là xinh không? Con cũng thích bạn ấy. Đến năm đó thì con nhận ra rồi. Con nhận ra tại sao từ trước đến giờ con chỉ toàn để ý các bạn gái thôi.”

Nói xong, Tú đứng dậy, tiến đến kệ TV và lấy cái khung hình có bức ảnh gia đình được chụp hồi đầu năm rồi luồn nốt qua khe cửa cho mẹ.

“Còn đây, là con của bây giờ. Tuy rằng, tóc con không còn dài cho mẹ thắt tóc như xưa nữa và con cũng không còn mặc như chiếc đầm đẹp mẹ hay săn lùng mua cho con (như) hồi nhỏ, nhưng con vẫn là con của mẹ. Con vẫn là cô bé mặc chiếc đầm trắng trong ngày đầy tháng, vẫn là cô bé mặc chiếc đầm hồng trong ngày thôi nôi. Những bức hình này đều là con và con muốn cho mẹ hiểu rằng từ nhỏ đến giờ con đều như vậy, con không thay đổi, chỉ là lớn lên mà thôi.” Nói đến đây Tú phải dùng tay lau nước mắt. “Con biết con giấu mẹ bấy lâu nay là con sai rồi, xin mẹ tha thứ cho con, và con cũng xin được mẹ chấp nhận.”

“Tú, đứng lên đi con.” Ba Tú đi lại, đau lòng trước cảnh này. “Con cho mẹ con thời gian đi. Ra bàn ăn nói chuyện với ba.”

Nhìn lên nắm cửa vẫn không thấy chuyển động, Tú đành đi theo ba.

“Con gái lớn rồi, bớt khóc nhè một chút.” Ba để hộp giấy xuống bàn rồi ngồi đối mặt với Tú. “Ba không còn dỗ dành con như xưa được nữa đâu.”

“Dạ.” Tú rút mấy tờ giấy lên chấm mắt. “Mấy ngày nay con căng thẳng quá nên dễ xúc động.”

“Chuyện của con với Nhi hả? Mấy ngày nay ba quên hỏi. Bộ hai đứa chia tay thật rồi sao?”

“Con nói lời chia tay rồi.”

Ba có vẻ bất ngờ khi biết Tú là người mở lời.

“Chẳng phải con yêu con bé đó lắm sao? Mới đây mà nhanh vậy?”

“Con còn thương lắm nhưng con muốn chuyện tình cảm của tụi con được công khai. Nhi thì khác. Cô ấy không muốn như vậy. Thế nên con nghĩ rời xa nhau sớm thì sẽ bớt làm khổ nhau hơn. Với một mối quan hệ không thể công khai thì cô ấy sẽ sống cả đời trong lo sợ mỗi khi bên con.”

“Có phần hơi ích kỷ đó Tú.” Ba trách.

“Hai từ này Nhi cũng đã nói với con.”

“Con có nghĩ là con đã có rất nhiều thời gian, gần nửa thời gian của cuộc đời mình để chuẩn bị và nói cho mẹ con nghe hay không? Đến một người có nhiều thời gian như con còn sợ hãi thì huống gì là Nhi. Ba không nghĩ con bé có kinh nghiệm trong chuyện này đâu.”

Tú thở dài. “Con...dù sao con nghĩ tụi con cùng cần chút thời gian xa nhau để ngẫm nghĩ lại mọi chuyện. Nếu có duyên thì con tin nhất định tụi con sẽ vượt qua.”

“Trời ban duyên nhưng có giữ được hay không thì còn phải coi mình nữa. Nếu con không muốn hối hận thì nên làm gì đi. Ba khuyên thật lòng.”

Sau cuộc trò chuyện đó với ba, Tú như được thông suốt phần nào. Tú quyết định gọi điện cho Nhi để hai người có thể gặp mặt và bình tĩnh nói về quan điểm của mình một lần nữa, nhưng gọi mãi cũng không liên lạc được. Thế nên, Tú chạy thẳng đến nhà để tìm. Không may cho Tú, khi vừa xuống xe thì lúc đó mẹ Nhi đang ở ngoài quét sân.

“Cháu đến tìm Nhi à?” Bà hỏi khi vừa trông thấy Tú.

“Dạ, Nhi có nhà không bác?”

Mẹ Nhi đặt cây chổi dựa vào tường rồi tiến đến mở cửa. Tưởng bà mở cho Tú vào trong nhưng bà lại bước ra ngoài và kêu Tú đi theo bà. Hai người đứng vào một góc nói chuyện.

Tú linh cảm có chuyện gì chẳng lành.

“Cháu đến tìm nó để làm gì?” Mẹ Nhi hỏi, hai tay khoanh lại nhìn khá nghiêm trọng.

“Dạ con định tìm Nhi để nói chuyện thôi thưa bác. Nhưng nếu Nhi không có nhà thì con xin phép ra về.”

“Cháu nên bớt gặp con gái bác lại. Tốt nhất là đừng đến tìm gặp nó nữa.”

“...Dạ bác?”

“Cháu hiểu ý bác muốn nói gì mà.” Mẹ Nhi chuyển ánh nhìn vào nhà rồi nhìn lại Tú. “Mối quan hệ của hai dứa, tuy Nhi nó có chối cãi, nhưng người làm mẹ như bác không thể nào không nhận ra.”

“Dạ con nghĩ bác đã hiểu lầm rồi.” Tú chối. “Tụi con chỉ là—”

“Hiểu lầm hay không thì cháu tự hiểu rõ. Bác muốn nói với cháu rằng, Nhi nhà bác đã phải chịu thiệt thòi nhiều hơn người ta. Hai mươi tuổi nó phải chú tâm vào nuôi một đứa nhỏ trong khi việc học thì chưa xong. Giờ đây, An Yên lớn được một chút rồi thì nó cũng nên đi hẹn hò, tìm một người nào đó thích hợp để tìm hiểu và tiến tới. Cháu cũng thấy Nhi nó xứng đáng có một người chồng tốt, An Yên xứng đáng có một người bố tốt mà phải không? Cuộc sống của nó không nên có nhiều sóng gió nữa. Lời thật mất lòng, nhưng bác muốn thẳng thắn với cháu.”

Tú cúi mặt, hai tay nắm chặt. Vậy là mẹ Nhi đã biết hết rồi. Những lời của bà nói tuy có đau nhưng thật đúng lắm. Nhi không cần một người như Tú đâu. Ở bên Tú thì Nhi sẽ được lợi gì? Tú đâu thể cho Nhi một danh phận gì trong cái xã hội này chứ. Còn An Yên nữa, bây giờ thì con bé vẫn vô tư nhưng sau này lớn lên thì sao? Đi học có bị bạn bè trêu chọc hay không? Làm sao Tú có thể bảo vệ con bé khỏi những câu nói ác ý đây?

Có lẽ là không có duyên thật.

“Dạ, con hiểu rồi.” Tú nói. “Con sẽ không đến tìm Nhi nữa. Bác giữ gìn sức khoẻ, cho con xin phép đi về.”

Mẹ Nhi gật đầu. “Cháu hiểu là tốt. Vậy bác không cần phải nói thêm nữa.” Dứt lời, bà liền trở vào trong đóng cổng, tiếp tục quét sân như chưa có chuyện gì xảy ra. Tú đứng nhìn lên cửa sổ của Nhi, bên trong tắt đèn tối om như chính mối quan hệ của hai người vậy. Ánh sáng chắc sẽ không bao giờ rọi đến. Tú không nghĩ Nhi đã đích thân nói với mẹ, mà bà đã như ba Tú, tinh mắt nhận ra được sự việc. Có phần tủi thân, Tú lủi thủi lên xe, chạy thẳng về nhà, và rời xa cuộc sống của Nhi một lần nữa.

Ở trong phòng của An Yên, Nhi và con bé đang ngồi tô màu cho bức tranh vườn hoa. Lúc nãy thấy mẹ ngồi thẫn thờ ở trong phòng, con bé đã chạy vào hỏi mẹ cùng sang tô màu với mình.

Ngồi giúp An Yên nhưng tâm trí Nhi không hoàn toàn đặt hết vào đấy, mà suy nghĩ về lời nói của Tú vào đêm hôm qua. Tú có đáng để em phải đấu tranh hay không? Vào lúc đó, Nhi đã không đưa được câu trả lời cho Tú. Sự quyết định của Nhi sẽ có sức ảnh hưởng lớn cho mọi chuyện.

Đương nhiên, Nhi có thể vì Tú mà đấu tranh nhưng không phải theo cách của Tú, nóng nảy và hối hả. Với mẹ, chuyện đối diện và nói cho mẹ hiểu ngay tức khắc là điều không thể. Muốn để mẹ chấp nhận thì phải tìm một cách nào đó chậm hơn nhưng khả thi hơn. Có điều đến bây giờ Nhi vẫn chưa nghĩ ra là cách nào.

“Mẹ ơi, sao bông hoa mẹ lại tô màu đen vậy mẹ?” An Yên lên tiếng hỏi. Giật mình, Nhi nhìn xuống quyển tập tô màu và quả thật Nhi đang tô màu đen.

“À, vậy mẹ tô màu nâu nha.” Nhi đổi bút chì.

“Hoa màu nâu là hoa héo rồi.” An Yên chau mày. “Mẹ phải tô màu vàng, màu hồng, hay màu đỏ giống con nè.”

“Ừ...mẹ quên mất.” Không phải là quên, mà là do Nhi mất tập trung.

Hôm nay đã suy nghĩ quá nhiều rồi, và Nhi nghĩ mình biết phải làm gì. Sáng hôm sau, Nhi sẽ đi thuyết phục Tú cho Nhi thêm thời gian để bày tỏ với mẹ về vấn đề này. Nhi sẽ đồng ý công khai với Tú nhưng phải bằng cách chậm mà