bằng thứ tiếng Anh dở tệ, anh đã phản xạ lùi nửa bước, tay phải gần như bản năng bẻ chặt cổ tay cầm súng của đối phương, tay trái thuận thế túm lấy khuỷu tay hắn ấn mạnh xuống, khiến đối phương đau đến hét lên thảm thiết, súng gần như rơi cạch cạch xuống đất.

Du Tân Dương không chậm một giây, lập tức đá khẩu súng vào gầm tủ trong phòng khách. Nhân lúc đối phương theo quán tính lao lên, anh thực hiện một cú vật qua vai gọn gàng, ném hắn xuống sàn tạo ra tiếng “rầm” vang dội. Mấy du học sinh trên gác nghe tiếng chạy xuống xem chuyện gì, lúc đó mới phát hiện thông tin thuê nhà và mật mã của họ đã bị đánh cắp.

Mấy du học sinh đó đều là người Trung, vừa nói mấy câu tiếng Anh với anh liền hỏi ngay anh có phải người Trung Quốc không. Du Tân Dương đáp phải. Người con trai dẫn đầu liền mở WeChat ra bảo: “Chủ nhà ở ngay tòa bên cạnh, tòa này chỉ cho sinh viên thuê, cậu chụp cái visa I-20 cho tôi xem đi. Có một bạn GPA không đạt vừa mới trả phòng ở trường Chicago, còn trống một phòng. Nếu không vấn đề gì thì cậu ký trực tiếp với chủ nhà.”

Người đó tên là Chung Túc, sau này ở cùng anh mấy năm tại Chicago. Về sau nhà Du Tân Dương xảy ra chuyện, toàn bộ tài sản và tài khoản ngân hàng dưới tên ba anh bị phong tỏa, anh chỉ còn cách tự kiếm tiền đóng học phí, nhờ có Chung Túc làm cầu nối, anh gia nhập một nhóm nhảy đường phố ngầm, kết quả suýt nữa bị lừa đi nhảy thoát y cho mấy phú bà. Nói chung dạo đó vận đen không dứt, nói thật, có lúc đứng đợi tàu ở trạm Du Tân Dương cũng không dám đi xa khỏi chòi bảo vệ.

Nhưng từ lúc đổi sang tấm hình nền đó, kỳ diệu thay, chuyện xui rủi giảm hẳn. Ngay cả anh nhân viên cửa hàng tiện lợi người Mexico cũng ít trêu ghẹo anh hơn hai câu, Du Tân Dương gọi đó là sức mạnh của thần tượng, về nước rồi anh cũng chẳng thèm đổi tên WeChat nữa, dù gì Lý Ánh Kiều cũng đâu có nằm trong danh sách bạn bè của anh.

Chỉ là bây giờ hai người đã kết bạn WeChat rồi, quả thực anh không tiện dùng người ta làm bùa trừ tà rõ rành rành thế này nữa. Mà rõ ràng Lý Ánh Kiều cũng chỉ muốn làm bạn với anh thôi, đến cái dù cũng không muốn cầm thêm một cái, sợ anh lại bám lấy cô. Mà anh thì thực sự chẳng nghĩ theo hướng đó, ngần ấy năm trôi qua rồi, sao còn ôm mộng tưởng viển vông gì nữa, huống hồ giữa hai nhà vốn luôn có chút xích mích, thực ra bây giờ thế này cũng tốt rồi.

Từ lần gặp nhau ở tiệm cắt tóc đến tiệc rượu của Lý Bá Thanh, thật ra anh có thể cảm nhận được sự khó xử của Lý Ánh Kiều khi biết chuyện Lý Vũ Thanh đã đâm vào ba anh, cùng với sự cẩn thận và lấy lòng của cô dành cho anh.

Du Tân Dương ngửa đầu nhìn bầu trời đêm, ánh mắt trống rỗng, chớp chớp mắt. Không có sao, không có trăng, chẳng có gì cả, chẳng có gì mà trời còn tối đến vô lý như vậy. Anh nghĩ một lát rồi dứt khoát gọi một cuộc cho Lý Ánh Kiều, tay vẫn vô thức lau lau đuôi tóc đã khô từ lâu.

“Lý Ánh Kiều.”

“Gì đó, Meo!” Giọng cô vẫn nhẹ nhàng vui vẻ như mọi khi.

Không biết cô đang ở đâu, anh nghe thấy từ đầu dây bên kia có tiếng bánh xe vali lăn lạo xạo trên mặt đất.

“Cậu đi đâu thế?”

“Không đi đâu cả, có bạn đến chơi, mình đang giúp bạn làm thủ tục nhận phòng.” Lý Ánh Kiều đưa chứng minh thư cho quầy lễ tân.

“Ừm, cần giúp gì không?”

“Không cần, bọn mình sắp xếp hết rồi.” Lý Ánh Kiều chờ lễ tân đăng ký xong, đổi điện thoại sang bên tai còn lại, tựa vào quầy đá cẩm thạch liếc nhìn Triệu Bình Nam bên cạnh rồi nửa đùa nói vào điện thoại: “Sao vậy, cậu muốn chào đón bạn của mình hả?”

Du Tân Dương nghĩ một lát, nói: “Vậy cậu chuyển lời giúp mình nhé, Phong Đàm hoan nghênh bạn ấy. Lý Ánh Kiều, mai mình cũng có bạn đến, cậu cũng chào đón chủ đi, mình sẽ chuyển lời.”

Lý Ánh Kiều nói: “Được, Phong Đàm cũng hoan nghênh bạn cậu. Tên cậu ta là gì?”

“Chung Túc. Bạn cậu thì sao?”

“Triệu Bình Nam.”

Cả hai vừa nói xong đều bật cười, Lý Ánh Kiều mới hỏi: “Rốt cuộc cậu có chuyện gì vậy.”

Du Tân Dương lúc này mới ném khăn lên bàn, khẽ ho một tiếng, giọng dịu dàng mà cũng trang trọng hiếm thấy, nói rõ ràng: “Không có gì, chỉ là muốn xác nhận lại với cậu lần cuối.”

“Xác nhận gì?”

“Cậu ở bên ngoài thật sự không gặp chuyện gì à?”

Lý Ánh Kiều cũng thu lại nụ cười: “Không thật mà.”

Anh im lặng một lát rồi hạ giọng: “Được, sau này mình sẽ không hỏi nữa, Phong Đàm cũng hoan nghênh cậu.”

Lý Ánh Kiều nhận thẻ phòng từ tay lễ tân, khẽ nhướng mày với Triệu Bình Nam ra hiệu lên lầu, sau đó vừa đi về phía thang máy vừa trêu: “Vâng vâng vâng, cảm ơn Bí thư Du.”

Du Tân Dương cũng bật cười, anh vô thức nghĩ đến Lý Bá Thanh, suýt nói hiện giờ ở Phong Đàm câu nói này gần thành câu chửi rồi.

Lý Ánh Kiều tất nhiên cũng nhận ra anh không muốn tiếp lời: “Haizz, cậu đúng là giác ngộ tư tưởng hơi kém. Thôi, không làm phiền cậu bận trăm công ngàn việc nữa. Meo, mình đi dẫn bạn đi ăn đêm đây.”

“Ai bận trăm công ngàn việc cơ.”

“Mình.”

Anh cười một tiếng, gọi cô lại: “Lý Ánh Kiều, lần cuối cùng.”

Cô hiểu ý, bất đắc dĩ nói: “Meo đại thiếu gia à, mình thật sự không gặp—”

“Mình biết. Mình muốn nói là, tình bạn chúng ta muôn năm bền chặt.” Anh ngắt lời: “Cúp máy đây.”

—

Quán ăn đêm ở Phong Đàm gần như là nơi náo nhiệt nhất cả thành phố, không chỉ ồn ào mà còn toàn là mấy người đàn ông trung niên c** tr*n, bia được khuân ra từng két một. Lý Ánh Kiều quyết định gọi đồ ăn ngoài mang về khách sạn ăn với Triệu Bình Nam, sau khi ăn xong, Triệu Bình Nam pha cho cô ấm trà tự mình sao, háo hức hỏi: “Thế nào, ngon không?”

Lý Ánh Kiều không rành về trà, uống cũng không phân biệt được mùi vị, chỉ thấy vào miệng hơi chát, giống như loại trà xanh bình thường thôi.

“Cũng được.”

Triệu Bình Nam có phần cụt hứng, kéo khóe miệng xuống: “Thôi được, em không giấu chị nữa. Thật ra đây chỉ là trà xanh rất bình thường, lần này em trốn ra ngoài đấy. Em vốn chẳng thích sao trà, em muốn làm việc khác.”

Lý Ánh Kiều lại uống thêm ngụm nữa, thấy vị đỡ chát hơn: “Vậy đồi trà nhà em thì sao?”

“Chính quyền định thu hồi, chắc sẽ bồi thường một khoản, khoảng hai chục triệu. Mẹ em đang lo đây.”

Lý Ánh Kiều: “……”

Triệu Bình Nam vừa định rót thêm trà cho cô, Lý Ánh Kiều lặng lẽ cầm lấy tách trà pha: “Để chị.”

Triệu Bình Nam: “……”

Cô ấy khó tin, nhướng mày nói: “Chị! Chị đúng là kẻ hời hợt nông cạn!”

Lý Ánh Kiều bật cười, mà cũng cười rất nghiêm túc, rót trà giúp cô ấy rồi đặt ấm xuống: “Chứ không thì sao, Triệu đại tiểu thư? Thôi nào, có chuyện gì nói đi, em chạy từ xa đến tìm chị, đừng bảo chỉ để đưa trà.”

“… Em ở nhà chán quá.” Triệu Bình Nam thở dài nói, “Em không muốn sao trà, nhưng ngoài chuyện đó ra thì em chẳng biết làm gì khác. Kêu em quay lại đi làm thì em cũng không còn kiên nhẫn nữa rồi. Không phải em giàu có, nhưng từng ấy tiền chẳng đáng để em phải mệt mỏi. Hôm đó thấy chị đăng lên vòng bạn bè thì em mới phát hiện chị quay về Phong Đàm rồi. Em không thèm sao trà nữa, ngay lập tức quyết định qua xem chị ở Phong Đàm đang bận làm việc gì.”

“Chị bận gì được chứ, làm trâu làm ngựa cho người ta thôi mà.” Lý Ánh Kiều cầm tách trà lên uống một ngụm nói.

“Chẳng phải chị làm ở Convey Travel gì đó sao? Công ty lớn mà? Tiểu Bắc bảo chị giỏi lắm,