muốn tiếp tục ăn gặm gặm không, khẽ mím môi, đầu ngón tay chạm nhẹ vào màn hình bóng loáng, chầm chậm gõ: “Thế anh có muốn ăn sò điệp vị tiên nữ không?”

Sư tử to đã có vợ trả lời: “Cùng lúc?”

Thanh thuần đã có chồng: “Gì cơ, em không hiểu.”

Sư tử to đã có vợ: “Em ăn của em, anh ăn của anh.”

Thanh thuần đã có chồng: “Vẫn không hiểu.”

Vài phút sau, Ninh Thương Vũ gửi qua cho cô một bức hình vẽ phác thảo, là anh tiện tay vẽ bằng bút máy vào phần lề trắng của tài liệu: một con mèo lông xù, cổ thắt nơ, mông vểnh cao, nằm rạp xuống.

Kèm theo đó, là một dòng chữ viết tay: “Hiểu chưa?”

Lâm Trĩ Thủy vừa nhìn thấy bức tranh con mèo ấy, tai lập tức đỏ bừng như thể bị dư âm đêm qua của anh truyền nhiệt sang. Coi như lần này được “dạy từ xa”, cô cảm nhận rõ sự vô liêm sỉ của Ninh Thương Vũ—đến cả lúc họp đầu óc vẫn toàn những ý tưởng đậm mùi tình thú khó tin.

Cô không nhịn được, đổi luôn biệt danh lưu tên anh thành: [Sư tử xấu xa rất giỏi l**m lông].

…

Lâm Trĩ Thủy không muốn ngoan ngoãn về quá sớm để bị sư tử l**m lông, khi hoàng hôn buông xuống, các nhà nghiên cứu đã lần lượt tan làm, chỉ còn cô vẫn ở trong phòng thí nghiệm ngập ánh sáng của viện nghiên cứu. Với cô, ngoại trừ thời gian treo lơ lửng trên mặt đồng hồ đang chảy trôi, tất cả mọi thứ xung quanh đều như ngừng lại.

Ánh đèn chiếu lên gương mặt thanh tú của Lâm Trĩ Thủy. Đôi mắt cô, vốn trong veo như mặt hồ, lúc này khi dõi theo những rạn san hô rực rỡ qua bể kính nuôi cấy, dần ánh lên vẻ tĩnh lặng và chuyên chú tựa đáy biển sâu.

Cô hoàn toàn chìm đắm vào đó, qua kính hiển vi, cảm nhận rõ ràng sự sống mãnh liệt và mong manh của từng con san hô con chỉ nhỏ vài milimét.

Lâm Trĩ Thủy không giống Lâm Hy Quang. Cô vốn chẳng sợ biển, một phần là do không thể thấu cảm nỗi đau mất cha như chị gái, phần còn lại, tất cả ký ức và nhận thức của cô về cha đều đến từ những cuốn sách quý hiếm liên quan đến hải dương học mà ông để lại.

Ngay từ nhỏ, cô đã biết Lâm Nghiễn Đường vốn nhân hậu, sinh thời đặc biệt yêu thích dẫn dắt đội ngũ của Tập đoàn Lâm thị tham gia những dự án thử nghiệm có ích cho quốc gia và nhân dân.

Dựa vào hiểu biết của mình, cô đã âm thầm và nghiêm túc ghép lại hình ảnh của người cha chưa từng gặp mặt kia.

Và trong quá trình ấy—

Lâm Trĩ Thủy không tránh khỏi cảm giác ngưỡng mộ ông. Từ thuở thiếu thời, cô đã mơ ước sẽ giống như ông, kiên định mười năm như một, cứu lấy những rạn san hô đang bị tàn phá dưới đáy biển, dùng kiến thức và năng lực của bản thân giúp chúng hồi sinh, để hàng vạn sinh vật nhỏ bé nơi đại dương có được chốn nương thân.

Đó là một hành trình vĩ đại, bao la, cũng là hành trình của tự do.

Mười tám năm đầu đời, cô khát khao tự do, nhưng bị giam hãm trong cơ thể yếu ớt do số phận ban tặng, chỉ có thể bám víu vào hải dương học để an ủi tâm hồn.

Sau năm mười tám tuổi, cô vẫn khát khao tự do. Và cô đã có được nó—tự do về thể xác, tự do về tinh thần, tất cả đều từ người đàn ông mang đầy d*c v*ng ấy—Ninh Thương Vũ.

Lâm Trĩ Thủy chăm chú làm việc gần hai tiếng, bỗng nhiên điện thoại lại rung lên, nhưng lần này là tin nhắn từ Bùi Gia Nhân ở Thâm Thành.

Trước đó cô đã đích thân căn dặn người đứng đầu mới của nhà họ Bùi rằng, hãy đối xử tốt với Bùi Quan Nhược—người tự nguyện chấp nhận chịu án.

Bùi Gia Nhân từng hứa, và cũng biết rõ cô cảm thương cho số phận của Bùi Quan Nhược, nên cứ cách một thời gian lại chủ động báo cáo tình hình. Lần này, anh ta nói—Ninh Duy Vũ đã đến Thâm Thành rồi.

Lâm Trĩ Thủy lập tức gọi điện thoại qua, mở miệng hỏi: “Ninh Duy Vũ lại làm gì thế?” Cậu em chồng này thật sự rất khó quản.

Chẳng lẽ cứ phải để Ninh Thương Vũ đánh mãi được sao?

Bùi Gia Nhân đã chuẩn bị sẵn lời, đáp: “Ninh Duy Vũ dẫn con đến thăm Bùi Quan Nhược đang thi hành án, nhất định bắt cô ấy phải nhìn đứa bé một cái. Khi sinh non, Bùi Quan Nhược nằm trên bàn mổ nhắm mắt rơi nước mắt, nhưng từ đầu đến cuối không chịu nhìn Hạ Chí, bằng lòng để người ta đưa con bé trở về Tứ Thành ngay trong đêm. Cô ấy thực sự đã nhẫn tâm, muốn tận tay cắt đứt nhân duyên mẹ con kiếp này với đứa bé.”

Ninh Duy Vũ không chỉ ép cô ấy phải nhìn, mà còn bắt cô ấy phải lựa chọn.

Nghe đến đây, giữa hàng mày Lâm Trĩ Thủy khẽ nhíu lại, lúc thì mím môi, lúc lại không nhịn được mà ngắt lời Bùi Gia Nhân: “Cậu ta đang ép cưới đấy à?”

Bùi Gia Nhân im lặng giây lát rồi đáp: “Cũng có thể coi là vậy. Ninh Duy Vũ nói nếu cô ấy không muốn làm mẹ của Tiểu Hạ Chí, thì hãy chọn cho con bé một người mẹ, mà danh sách các ứng viên liên hôn mà anh ta đưa ra… toàn là thiên kim nhà hào môn ở Thâm Thành, lại còn từng là kẻ đối đầu sống còn với Bùi Quan Nhược.”

Lâm Trĩ Thủy lập tức hiểu rõ, hai người này đang lấy con gái ra làm con tin, cá cược xem ai sẽ mềm lòng trước. Ninh Duy Vũ từng có tuổi thơ mờ mịt thân thế, không rõ cha mẹ là ai, anh ta tuyệt đối không thể chấp nhận để con gái mình lặp lại bi kịch đó.

Cho dù Bùi Quan Nhược xuất thân bất minh, chỉ là con ngoài giá thú không được nhà họ Bùi xem trọng.

Nhưng với Ninh Duy Vũ, những điều ấy đều không quan trọng. Vì sâu thẳm trong hành động điên cuồng này là sự kháng cự triệt để với những gì Ninh Huy Chiếu từng sắp đặt.

Bản thân anh ta, vì Nghi Phinh, bị sắp xếp thành con trưởng phòng nhì của chi chính, cả đời cũng không được thừa nhận tên họ mẹ ruột mình.

Giờ đến lượt Tiểu Hạ Chí, cũng lại vì Nghi Phinh, phải được sắp đặt một người mẹ mang danh môn khuê tú, để kế thừa tài sản mà bà ngoại để lại trong nhà họ Ninh, sống một cuộc đời đủ đầy, nhưng lại không thể đường hoàng nói với thế giới rằng mẹ ruột của con bé là ai.

Tựa như một vòng luẩn quẩn đầy ác mộng, cả nhánh này, trong sự “sám hối” và “đền bù” của Ninh Huy Chiếu, đều đang bị số phận trêu đùa đến tàn nhẫn.

Tại tiệc đầy tháng, cho dù động chạm đến cả quyền uy của cô và Ninh Thương Vũ, Ninh Duy Vũ vẫn cứng đầu công khai thân thế của mẹ ruột con gái, có lẽ… mới chỉ là khởi đầu.

Lâm Trĩ Thủy lại nhanh chóng nhớ ra, bảo sao sau khi tiệc tan, Ninh Thương Vũ lại cho Ninh Duy Vũ một cái bạt tai ngay trước mặt mọi người, thân là người cầm quyền thể hiện lập trường rõ ràng xong, về nhà lại nói với cô: đừng bận tâm nữa.

Những ngày sau đó, Ninh Thương Vũ hoàn toàn không can thiệp hay quản thúc hành động nào của Ninh Duy Vũ nữa.

Giờ nghĩ lại mới thấy.

E rằng Ninh Thương Vũ đã sớm nhìn thấu người em trai từng nhiều năm cạnh tranh ngang hàng cùng anh về khí thế lẫn thủ đoạn kia, rốt cuộc đang phản kháng điều gì. Mà điều Ninh Duy Vũ phản kháng, không phải là quyền uy của cô và Ninh Thương Vũ, mà là của ông cụ Ninh.

Anh ta có lẽ sẽ tiếp tục từ chối mọi thứ mà Ninh Huy Chiếu muốn ban tặng cho Tiểu Hạ Chí.

Con gái của mình, thì phải tự mình nuôi.

Lâm Trĩ Thủy mơ hồ có linh cảm, nhưng vẫn chưa thể xác thực. Cô ngồi thu mình trong chiếc ghế bành bọc da rộng rãi, suy nghĩ mấy giây, rồi nói vào điện thoại với Bùi Gia Nhân: “Đừng can thiệp vào chuyện giữa Ninh Duy Vũ và Bùi Quan Nhược.”

Bùi Gia Nhân khẽ đáp: “Vâng.”

Dự cảm của Lâm Trĩ Thủy chẳng mấy chốc đã được xác nhận. Trời đã sang cuối thu, thời tiết ngày càng lạnh, cô lại bắt đầu