rửa rau, thái rau. Động tác dứt khoát nhanh nhẹn, hai bếp cùng lúc bật lửa, anh thong dong điều khiển cả chảo thường lẫn chảo xào, vừa rán bánh củ cải sợi, vừa ninh súp thịt bò cà chua, nồi hấp bên cạnh cũng đang hấp một quả bí đỏ baby.

Hương thơm từ bếp lan ra ngoài, khiến bụng Hà Quất càng thêm đói meo.

Hà Tiêu nấu ăn nhanh như đang thi chạy nước rút. Chỉ mất đúng hai mươi phút, anh đã bày bánh củ cải sợi rán vàng ruộm và một nồi súp thịt bò cà chua sánh đặc lên bàn, ngay cả quả bí đỏ hấp và nước sốt pha sẵn cũng đã chuẩn bị xong xuôi.

Hai người ngồi đối diện nhau, Hà Quất gắp một miếng bánh củ cải cắn một miếng nhỏ. Vỏ ngoài giòn rụm, bên trong mềm thơm, cô lại chấm miếng bánh vào nước súp thịt bò cà chua, để lớp bánh thấm đẫm vị cà, đưa vào miệng, vị chua ngọt xen chút mằn mặn, khiến khẩu vị bừng tỉnh ngay lập tức.

Anh nấu ăn vẫn ngon như xưa.

Đối diện, Hà Tiêu cũng gắp một miếng bánh củ cải, vừa đưa lên miệng vừa nhấc mắt liếc nhìn Hà Quất, buông một câu như vô tình: "Yêu đương rồi, sao không kể gì thế?"

Rõ ràng Hà Quất là chị, lớn hơn Hà Tiêu ba tuổi, nhưng lúc này lại như một cô em gái làm sai đang bị tra hỏi.

Một lúc sau, cô chỉ lí nhí đáp: "... Quên mất."

Hà Tiêu bật cười khẽ một tiếng, như thể thấy câu trả lời đó quá nực cười, nhưng cũng không hỏi thêm gì nữa.

"Chân chị bị trẹo thì nghỉ ngơi cho tử tế. Dạo này tôi sẽ trông cửa hàng giúp, có gì thì nhắn tin cho tôi. Chị ở nhà khỏi nấu nướng gì, đến giờ tôi sẽ về nấu cơm. Chị chỉ cần ngoan ngoãn nghỉ ngơi là được."

Hà Quất có một cửa hàng trái cây, diện tích bằng hai căn mặt tiền liền nhau, là tài sản bố để lại. Trong tiệm thuê hai nhân viên, từ sau khi trẹo chân đến giờ, cô vẫn cố chấp ngày nào cũng ra tiệm. Ban đầu vết thương không nghiêm trọng, nghỉ vài hôm là khỏi, nhưng vì cứ đi lại lên xuống cầu thang liên tục, suốt nửa tháng rồi mà vẫn chưa lành.

Giờ có người thay mình trông cửa hàng, tất nhiên cô mừng rỡ: "Được. Nhập hàng vẫn lấy ở chỗ dì Lý với chú Triệu, tiền nhập chị sẽ chuyển qua WeChat, em không cần trả."

Hà Tiêu gật đầu: "Biết rồi."

-

Huyện Kỳ Viên nằm ở vùng không hẳn phía nam, cũng chẳng hẳn phía bắc, khá hẻo lánh, đến hệ thống sưởi cũng không có. Mùa đông chỉ có hai lựa chọn: hoặc bật điều hòa, hoặc cắn răng chịu rét. Nhưng ăn xong bữa tối, Hà Quất lại có cảm giác đêm nay không giống những đêm trước. Toàn thân ấm áp dễ chịu.

Cô chui vào chăn, nằm ngửa nhìn trần nhà, mãi vẫn không ngủ được.

Màn hình điện thoại sáng lên, phản chiếu ánh sáng lên trần nhà.

Cô mò lấy điện thoại, mở ra xem, là tin nhắn bạn trai cô, thầy giáo Chu Nguyên gửi tới.

Chu Nguyên: 【Em ngủ chưa?】

Mà hai tiếng trước, anh ta cũng đã gửi một tin nhắn:【Mẹ anh nói muốn tụi mình đính hôn trước, vừa hay sắp tới Tết Dương, nhân dịp đó định luôn đi, em suy nghĩ thử xem, nghĩ kỹ rồi thì trả lời anh.】

Có lẽ vì thấy Hà Quất mãi không hồi âm, nên giờ mới nhắn thêm một câu như vậy.

Thực ra Hà Quất đã đọc tin nhắn đó từ hai tiếng trước rồi, chỉ là không muốn trả lời.

Ở thị trấn nhỏ thế này, những cặp đôi quen qua mai mối thường đính hôn rất nhanh.

Có khi chỉ mới quen nhau nửa tháng đã vội đính hôn.

Cô và Chu Nguyên là do cô giáo Lý ở tầng hai cùng toà giới thiệu nhau hồi Quốc Khánh. Tính đến giờ mới quen nhau được hai tháng, chính thức hẹn hò cũng chỉ một tháng, vậy mà đây đã là lần thứ ba Chu Nguyên nhắc đến chuyện đính hôn.

Hai lần trước Hà Quất đều từ chối thẳng thừng.

Lần này, cô trả lời dứt khoát hơn nữa:【Em đang suy nghĩ chuyện chia tay.】

Yêu nhau được một tháng, Chu Nguyên dần dần để lộ những khuyết điểm của mình, khác hẳn hình ảnh nhút nhát, ga lăng lúc mới gặp.

Đợt trước, đúng hôm trời mưa, cô đi nhập hàng thì trẹo chân, một mình khó mà xoay xở nên đã gọi điện nhờ Chu Nguyên đưa đi bệnh viện.

Kết quả Chu Nguyên lại phóng tới bằng xe máy điện!

Mưa tháng Mười Một tầm tã, cô ngồi sau xe, tóc bị mưa thấm ướt sũng, về đến nhà thì cảm lạnh sốt cao, lại thêm chân đau. Cô vốn định gọi anh ta mua thuốc giúp, nghĩ đi nghĩ lại vẫn thôi, thà chịu đựng còn hơn trông mong anh ta mang thuốc đến.

Cô không muốn mình từ ốm nhẹ thành bệnh chồng bệnh nữa!

Mười ngày trước, biết cô bị đau chân, Chu Nguyên chủ động mua đồ ăn giúp. Hôm đó cô đang trông cửa hàng, anh ta mang cả túi đồ lớn đến tận nơi.

Rau xanh, trái cây, cả thịt cá, đầy một túi to.

Trong đó có mấy củ cà rốt, vừa thấy là mặt Hà Quất đã tối sầm, bởi cô từng nói với Chu Nguyên là không ăn cà rốt, nói ba lần liền, vậy mà anh ta vẫn mua.

Hôm ấy Chu Nguyên còn mạnh miệng nói: "Cà rốt có dinh dưỡng."

Hà Quất đáp lại một câu: "Em không ăn cà rốt."

Tên cứng đầu đó còn thản nhiên nói: "Em nếm thử đi, cà rốt ngon lắm!"

Hà Quất tức đến nghẹn họng.

Tối hôm đó, tiệm hoa quả đóng cửa, cô khập khiễng xách theo túi đồ to đùng kia, vốn đã khó đi, mang thêm đống đó chẳng khác gì vác cả tảng đá, từng bước lê lết như cực hình.

Bực quá, cô mang hết cho dì Lâm bán cơm ở kế bên.

Chỉ riêng hai chuyện đó thôi cũng đủ để Hà Quất cân nhắc chuyện chia tay.

Nhưng Chu Nguyên vẫn nhắn:【Anh đâu có ngoại tình, sao lại đòi chia tay? Hay là em có người khác rồi?】

Hà Quất không muốn nói nhảm với anh ta nữa, chỉ gọn lỏn một câu:【Chia tay có rất nhiều lý do, không nhất thiết cứ phải ngoại tình.】

Lúc mới gặp, sự nhút nhát và lịch thiệp của Chu Nguyên khiến Hà Quất thấy có thể thử tìm hiểu. Nhưng sau này, những lời nói và hành động của anh ta khiến cô thấy rất bất lực.

Rất giống người cha ruột đã mất của cô.

Chuyện chia tay, Hà Quất vẫn chưa thật sự quyết tâm, nhưng cũng chẳng còn tâm trạng nhắn lại. Dứt khoát ném điện thoại sang một bên, xoay người cuộn tròn trong chăn, nhắm mắt đi ngủ.

-

Cùng thời điểm đó ở phòng ngủ chính kế bên.

Hà Tiêu tay cầm ba nén nhang, hướng về ba di ảnh đặt trên bàn trong phòng ngủ chính, thành tâm như một tín đồ khấn nguyện: "Sau này con sẽ chăm sóc tốt cho Quýt."

Quýt là cách hàng xóm láng giềng gọi Hà Quất.

Nhưng đây là lần đầu tiên Hà Tiêu gọi cô như vậy.

Trên bàn, ba tấm di ảnh lần lượt là bố mẹ ruột của Hà Quất và mẹ ruột của anh.


Chương 2: Giặt tay
Từ sau khi Hà Tiêu trở về, Hà Quất ở nhà tĩnh dưỡng liên tục mười ngày. Đến khi mắt cá chân hoàn toàn bình phục, Hà Tiêu còn nhất quyết đưa cô đi bệnh viện kiểm tra lại một lượt, phải xác nhận không còn vấn đề gì mới cho cô vận động như bình thường.

Sợ đến bệnh viện lại phải chờ đợi lâu, nên sáng sớm hơn sáu giờ, Hà Quất đã dậy, hơn bảy giờ xuất phát đến viện. Đợi đủ các hạng mục kiểm tra làm xong, gặp bác sĩ xác nhận không có gì bất ổn, cô mới vội vàng đến tiệm trái cây.

Khoảng mười một giờ trưa, cô vừa đến cửa tiệm, thì thấy dì Lâm của quán cơm bên cạnh, từ trong tiệm trái cây đi ra.

"Chân Quýt sao rồi?" Dì Lâm hỏi.

"Khỏi hẳn rồi ạ." Hà Quất đáp.

"Khỏi là tốt rồi, chân kiểu này phải có người chăm mới được, chứ một mình cháu sao lo xuể." Dì Lâm nói rồi lại bỗng cười, ghé sát lại một chút: "À đúng rồi, sáng mai cháu rảnh không? Nếu rảnh thì đi ăn bò bít tết với dì ở cái nhà hàng Tây mới mở ngoài thị trấn, được không?"

"Ăn bò bít tết?" Hà Quất thấy hơi lạ.

Dì Lâm vốn là người mở