dừng xe lại bên đường. “Em giúp anh mua một cốc cà phê nhé.”

Bùi Quan nhìn theo ánh mắt anh, thấy một quán cà phê không xa. “Anh muốn uống cà phê nóng hay lạnh?”

“Tùy em chọn.”

“Được.” Cô nói rồi mở cửa xe, bước ra ngoài.

Thẩm Hành Trạc ngẩng lên, lướt mắt nhìn bóng cô dần khuất xa, lấy điện thoại ra và gọi cho Tiểu Chung. Chỉ vài câu ngắn gọn dặn dò, xong anh cúp máy.

Khoảng mười phút sau, Bùi Quan cầm hai cốc đồ uống trở lại xe. Một cốc cho anh, còn một cốc là hot chocolate cô mua cho mình.

Trên đường đi, sợ anh không tiện mở đồ uống, cô giúp anh mở bao bì và gắn ống hút vào. “Anh uống luôn được không?”

Chú ý đến hành động của cô, Thẩm Hành Trạc bình thản nói: “Em đút cho anh uống đi.”

Cô hơi lúng túng nhưng vẫn làm theo, đợi anh thử một ngụm, rồi hỏi: “Có ngon không?”

“Rất đắng.”

Nghe anh nói vậy, Bùi Quan đưa cốc cà phê lại gần mình, không nghĩ ngợi gì đã thử một ngụm.

Nuốt xong, cô lẩm bẩm: “… Có vẻ cũng tạm được mà.”

Mới vừa dứt lời, cô bỗng nhận ra, cầm cốc trong tay mà cảm giác ngón tay bắt đầu trở nên cứng ngắc. Họ hiện tại thật sự không phải mối quan hệ có thể chia sẻ một cốc đồ uống như vậy.

Cô cảm thấy hơi ngượng ngùng. May mắn là Thẩm Hành Trạc không có ý định nhắc đến chuyện khiến cô tự cảm thấy khó xử, anh tiếp tục lái xe tập trung.

Thời gian trôi qua, hơi ấm trong xe lan tỏa tạo cảm giác thoải mái. Bùi Quan ngả người vào ghế, nhắm mắt lại, mơ màng.

Đến giữa trưa họ mới tới nơi. Xung quanh là những ngôi làng nhỏ, cơ sở hạ tầng không bằng thành phố, cộng thêm trời lạnh và đường trơn, xe cộ khó đi, nên họ đến muộn hơn dự tính hơn nửa tiếng.

Cô mở cánh cửa nặng trĩu của quán ăn, hai người lần lượt bước vào. Giờ đã qua bữa ăn chính, trong quán chỉ còn thưa thớt vài bàn khách.

Mấy năm không đến, nơi này vẫn không thay đổi mấy.

Bàn ghế bằng gỗ tự nhiên, tường sơn màu xanh trắng, gạch lát sàn màu sáng.

Quầy thanh toán đã có hệ thống thu ngân điện tử, bảng hiệu trên trần giờ là màn hình LED, không còn đơn giản như trước với bảng phấn trắng và phấn đen.

“Anh ngồi trước đi, để em gọi món.” Bùi Quan nói: “À, em nhớ là quán này có món hoành thánh rất ngon, anh có muốn ăn không?”

Thẩm Hành Trạc nhìn cô: “Đều nghe em.”

Ba từ rất bình dị, nhưng từ miệng anh nói ra lại mang theo một chút chiều chuộng và an ủi.

“Đợi em một chút, em sẽ nhanh thôi.” Cô đáp, giọng vô thức dịu dàng.

Nói xong, không đợi anh đáp, cô quay người đi về phía quầy. Nhìn một lúc vào màn hình LED, cuối cùng cô gọi hai bát hoành thánh tôm, thêm một đĩa bánh bao nhân bí ngô và mộc nhĩ, cùng hai đĩa rau nhỏ.

Trở lại chỗ ngồi, Bùi Quan cởi áo khoác ra và đặt lên ghế cạnh bên. Món ăn nhanh chóng được bưng ra, còn bốc hơi nghi ngút, khó mà không khiến người ta muốn ăn ngay.

Cầm thìa, cô nhẹ nhàng thử một ngụm nước dùng hoành thánh, cảm thán: “Vẫn giống hương vị ngày xưa.”

“Ngon không?”

“Ngon lắm, anh thử đi.” Cô mỉm cười nhìn anh.

Ăn được một nửa, bỗng nhớ lại cuộc trò chuyện giữa hai người trong xe vừa rồi, Bùi Quan dựa vào ấn tượng hỏi: “Vẫn phải đặt phòng nghỉ ạ?”

“Đặt rồi.”

“… Anh đặt khi nào vậy?”

“Lúc em đi mua cà phê.”

Nghe vậy, Bùi Quan không suy nghĩ nhiều, đáp lại một tiếng nhẹ, cúi đầu, cắn một miếng tôm, từ từ nhai trong miệng. Không biết từ lúc nào, cô đã ăn hết nửa bát hoành thánh.

Sau bữa cơm, họ bước ra khỏi quán, không quay lại xe mà đi bộ đến một nhà nghỉ gần đó. Nói là nhà nghỉ, nhưng thực ra là một chỗ nghỉ tạm được mở ra bởi những người trẻ địa phương.

Sau khi hoàn tất thủ tục, chủ quán nhiệt tình dẫn họ ra sân, đưa chìa khóa phòng cho Thẩm Hành Trạc, rồi rời đi.

Trước khi bước vào, Bùi Quan nhìn quanh một lượt. Đó là một ngôi nhà nhỏ kiểu tứ hợp viện, sân phía nam trồng một vài cây mai con thưa thớt. Những nụ hoa còn chưa nở hết, chỉ vừa mới bắt đầu hé nở. Cảnh vật ấy kết hợp lại, thoạt nhìn cũng khá có vẻ đẹp thanh thoát.

Bùi Quan theo bước anh, bước qua ngưỡng cửa, mùi hoa thơm ngào ngạt đập vào mặt, ngay lập tức cô nhìn thấy trong nhà là những cành mai trắng được bày biện khắp nơi.

Trên bệ cửa sổ và góc tường, vài nhánh hoa được cắm trong những chiếc bình sứ bát tràng, thân cây phủ chút sương, như thể mới được mang vào không lâu.

Thẩm Hành Trạc từ trong túi áo khoác móc ra một hộp thuốc lá, cúi đầu quẹt bật lửa, châm một điếu. Anh kẹp điếu thuốc mảnh trong tay, đi đến bên lò sưởi, tùy tay nhặt vài cành củi trong giỏ tre, đốt lửa rồi ném vào lò. Ngọn lửa lập tức bùng lên.

“Qua đây ngồi đi.” Thẩm Hành Trạc liếc mắt nhìn cô.

Bùi Quan rút một nhánh mai trắng từ trong lọ, bước đến, kéo chiếc ghế thấp, ngồi xuống bên cạnh anh. “Những thứ này là anh bảo người sắp xếp à?”

“Bảo Tiểu Chung tìm người sắp xếp.”

Ngọn lửa nhảy múa trước mặt, hơi ấm từ đó lan tỏa ra.

Bùi Quan nghe thấy giọng mình nhẹ nhàng và từ tốn: “Rất đẹp, em rất thích.”

“Anh biết mà.”

“Biết em chắc chắn sẽ thích sao?”

“Ừm.”

Bùi Quan không nói gì, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* cánh hoa mai trắng. Có lẽ là do ngồi gần lò sưởi, lúc này cô cảm thấy mình càng lúc càng nóng.

Thẩm Hành Trạc gõ gõ đầu điếu thuốc: “Trước kia, em thường hay đến đây với gia đình sao?”

“Đại khái là vậy. Chỗ nhà em ở cách đây khoảng một cây số, rất gần.”

“Những năm trước khi họ gặp chuyện, em vẫn hay qua đây sao?”

“Thật ra em không nhớ rõ… Mới đầu, em sống rất mơ hồ, nếu không có thầy Đỗ và Trình Úc bên cạnh, có lẽ em sẽ không thể bước ra được.”

Anh lại hỏi vài câu nữa, Bùi Quan đều trả lời thật lòng.

Cô không hiểu tại sao anh đột nhiên lại hỏi những chuyện này, nhưng cô có thể cảm nhận được, anh đang cố tìm hiểu quá khứ của cô.

Khi câu chuyện dừng lại, cả hai đều im lặng một lúc. Thẩm Hành Trạc bỗng lên tiếng, giọng anh trầm thấp hơn một chút: “Anh xin lỗi.”

Bùi Quan nhìn anh mà không hiểu lý do.

“Những chuyện này anh lẽ ra phải biết từ sớm, là anh đã bỏ lỡ lúc đó.”

Bùi Quan hơi ngẩn người, rồi nhanh chóng hiểu ra. Anh đang nói về chuyện trước đây khi cô dẫn anh đến căn nhà cũ nơi cô sống cùng ba mẹ định kể rõ sự thật với anh.

Hôm đó, cô đã lấy hết dũng khí để nói cho anh biết quá khứ của mình, nhưng chưa kịp mở lời thì bị anh ngắt lời.

Sau đó, họ đã chia tay lần đầu.

“Đã qua rồi… Hơn nữa, lúc đó thực sự là em đã lừa dối anh trước, có nguyên nhân mới có kết quả, em chưa từng trách anh. Nếu phải nói về đúng sai, chính em mới là người cần xin lỗi anh.” Bùi Quan nở một nụ cười nhẹ, đổi đề tài: “Thẩm Hành Trạc, thật ra em rất vui.”

“Vui chuyện gì?”

“Cảm ơn anh vì đã sẵn sàng mở lòng và nói những điều này với em.”

Thẩm Hành Trạc rít một hơi thuốc, không biết phải đáp lại thế nào, im lặng một lúc.

Không khí chỉ còn lại âm thanh nhẹ nhàng của củi gỗ cháy lách tách. Bùi Quan nhân lúc này tìm một chủ đề dễ nói hơn: “Thầy Đỗ có biết chuyện của chúng ta không? Nếu không, sao ông ấy lại đưa những bản vẽ đó cho anh?”

“Có. Lần em đến biệt thự nhìn biển tìm ông thì ông đã nhận ra rồi.”

“… Ông chưa bao giờ nhắc đến chuyện này với em.”

“Ông đương nhiên sẽ không nhắc đến.”

“Tại sao?”

“Vấn đề nằm ở anh, không phải ở em.”

Bùi Quan có chút ngờ ngợ: “Vậy anh đã đi tìm thầy và nói rõ mọi chuyện với ông