vào vai Thẩm Hành Trạc ngủ thiếp đi.

Khi tỉnh lại đã gần trưa, xe vừa ra khỏi đoạn đường núi, sắp đến tổ trạch. Trước giờ đi còn căng thẳng không thôi, nhưng đến khi thực sự đến nơi, cô lại thấy trong lòng bình tĩnh lạ thường, không còn những cảm xúc khó khống chế như trước nữa.

Xe dừng lại trước cổng chính. Thẩm Tri Dư đã đợi sẵn ở hành lang phía tây từ lâu. Nhìn thấy họ xuống xe, cô lập tức đẩy cửa, nhanh chân bước ra đón.

Bùi Quan đứng yên tại chỗ chờ cô tiến đến. Cảnh tượng ấy khiến cô bất giác nhớ lại lần đầu tiên đến tổ trạch ăn Tết năm đó, Thẩm Tri Dư cũng đứng ở đây đợi cô. Hai khung cảnh tưởng như không liên quan ấy lại dần chồng khít lên nhau. Như thể đã cách cả một đời người.

Khác biệt duy nhất… có lẽ chính là hiện tại, bên cạnh cô có Thẩm Hành Trạc. Hai người đứng kề nhau, bóng đổ dưới đất cũng hòa làm một.

Thẩm Tri Dư dừng bước, trước tiên cất giọng chào Thẩm Hành Trạc, sau đó quay sang Bùi Quan, nhiệt tình nói: “Quan Quan, từ lúc biết cậu sẽ về cùng chú út, mấy hôm nay mình vui đến mất ngủ luôn đó!”

Bùi Quan cười: “Không phải vì Trang Văn Nhất tỏ tình với cậu nên mới mất ngủ sao?”

“Á… đừng nói to thế chứ… thật ra là cả hai lý do đều có đó!” Cô bật cười: “Vào trong thôi, mọi người đang chờ cậu trong chính sảnh đấy.”

“Được.”

Cửa gỗ trắc được người phục vụ mở ra. Thẩm Tri Dư khoác tay Bùi Quan cùng cô bước qua bậc cửa. Thẩm Hành Trạc đi theo sát phía sau.

Vừa vào nhà không lâu, một nhóm thanh niên mặc đồng phục đen đi đến, lễ phép trao đổi vài câu với Thẩm Hành Trạc, sau đó rời đi đến bãi đỗ xe, làm theo lời dặn, mang lễ vật từ cốp xe vào trong.

Phần lớn những món quà ấy đều do Thẩm Hành Trạc chuẩn bị sẵn, lấy danh nghĩa của Bùi Quan để tặng cho hàng chục hậu bối trong nhà họ Thẩm. Ngoài ra, còn có vài món đặc biệt do chính tay cô chọn, chuẩn bị đem tặng cho bà nội và các trưởng bối quan trọng trong nhà.

Băng qua hành lang trời và tấu mã lầu, họ đi thêm hơn mười phút thì đại sảnh phía bắc hiện ra trước mắt.

Quản gia theo hầu bên cạnh chủ mẫu nhà họ Thẩm từ nhỏ đã đứng đợi sẵn trước cửa, thấy Bùi Quan đến thì lập tức cúi đầu chào niềm nở, ân cần mời cô bước vào.

Đây không phải là lần đầu Bùi Quan đến đây, cũng chẳng phải lần đầu cô gặp các trưởng bối nhà họ Thẩm. Nhưng có lẽ vì tâm trạng thay đổi, lần này lại khiến cô bỗng sinh ra một cảm giác trang nghiêm và trịnh trọng chưa từng có như thể đang thực hiện một sứ mệnh lớn lao.

Vừa bước qua cửa, Bùi Quan theo phản xạ ngoảnh đầu nhìn về phía Thẩm Hành Trạc. Anh đang ngay phía sau lưng cô. Anh lặng lẽ nhìn cô, không cần lời nói, ánh mắt anh chính là lời trấn an dịu dàng nhất.

Nhận được tín hiệu, cô khẽ mỉm cười, xoay đầu lại, bước tiếp về phía trước. Mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn tưởng tượng rất nhiều, đến cả Thẩm Phòng Thường cũng có thái độ dễ chịu hơn hẳn so với dự đoán.

Tới khi gặp mặt bà nội, bà chỉ nhẹ nhàng trò chuyện với cô vài câu, sau đó khẽ vẫy tay, ý bảo cô lại gần. Bùi Quan không do dự, làm theo. Bà kéo cô ngồi xuống bên cạnh. Nghe những lời dặn dò ân cần của bà, cô liên tục gật đầu, dịu dàng đáp lại.

Không bao lâu sau, những người phục vụ mà cô từng gặp ngoài cổng lần lượt mang lễ vật vào, đặt xuống rồi lặng lẽ rời đi. Bùi Quan nhận lấy chiếc hộp nhung đựng mặt Phật Vô Tướng mà Thẩm Hành Trạc đưa, hai tay dâng lên trước mặt bà nội.

Không ngờ bà sau khi nhìn thấy lại vô cùng hài lòng, trực tiếp đeo luôn món quà lên người. Bà đã công nhận Bùi Quan, đồng thời cũng công nhận tấm lòng của cô, tất cả điều đó được thể hiện qua từng cử chỉ, từng lời nói. Đó chính là sự tán thưởng cao nhất.

Đến gần trưa, mọi người trong nhà họ Thẩm vào bàn dùng bữa ở phòng tiệc chính. Không gian rộng lớn bày biện hơn mười bàn tròn, náo nhiệt không kém gì dịp Tết, vô cùng đông vui.

Bùi Quan đi cùng Thẩm Hành Trạc ngồi ở bàn chính, bên cạnh là Thẩm Tri Dư. Đến giữa bữa, cô bị Thẩm Tri Dư kéo đi vệ sinh. Một lát sau, Bùi Quan ra trước, rửa tay xong thì đứng ngoài hành lang chờ cô quay lại.

Ánh mắt cô vô tình bắt gặp một bóng người mảnh mai đang tiến đến gần. Quay đầu nhìn kỹ, Bùi Quan khẽ ngẩn ra. Lúc nãy nghe Thẩm Tri Dư giới thiệu trong tiệc, cô đã biết m người kia là vợ của Thẩm Hạ Châu, tên Kiều Ôn Nghê.

Cô từng gặp người này một lần, từ rất lâu trước đây ở bên ngoài bệnh viện. Thấy Bùi Quan đứng gần nhà vệ sinh, Kiều Ôn Nghê rõ ràng cũng có chút bất ngờ, dừng lại trước mặt cô, mỉm cười nói: “Trong bữa tiệc vẫn chưa kịp nói chuyện với em. Trước kia chúng ta từng gặp nhau rồi, em còn nhớ không?”

Bùi Quan cũng mỉm cười đáp lại: “Em nhớ ạ.”

“Trước đây chị đã tò mò không biết em trông như thế nào, không ngờ thật ra tụi mình lại sớm gặp nhau rồi.”

Kiều Ôn Nghê cười nhẹ: “Chị gọi em là Quan Quan được không?”

Bùi Quan gật đầu: “Tất nhiên là được ạ.”

Kiều Ôn Nghê ngừng một chút rồi tiếp lời: “Thật ra… trước khi biết đến sự tồn tại của em, chị và Hạ Châu — à, tức là anh hai của Hành Trạc từng nghĩ rằng nó sẽ sống độc thân suốt đời.”

“Quan Quan, là em đã cứu nó đấy.”

Sau vài giây ngập ngừng, cô nói tiếp: “Hôm nó bị phạt quỳ trong từ đường, cả nhà bọn chị đều chạy đến xin cho nó. Trong lòng cũng không khỏi thắc mắc, không biết nó đã làm gì mà lại bị phạt nặng đến thế. Từ nhỏ đến lớn bà nội thương nó nhất, chưa từng nặng lời bao giờ.”

“Chị, Hạ Châu và cả anh cả đều đã đến trước mặt bà nội nói đỡ hết lời. Sau này mới biết, bà thật ra đã xiêu lòng rồi, chỉ cần nó chịu hứa không nhắc đến em nữa thì có thể đứng dậy ngay. Nhưng là do nó không đồng ý.”

“Nó nói với bà rằng cả đời này ngoài em ra, sẽ không có ai khác nữa. Chị lớn lên cùng ba anh em nhà nó nên hiểu rất rõ tính cách từng người. Hành Trạc vốn không phải kiểu người quá cố chấp, dù là với người hay việc gì. Nhưng với em thì hoàn toàn khác.”

“Em có thể không nhận ra, nhưng chị phải nói sự thật, nó yêu em hơn em tưởng rất nhiều.”

—

Một bữa cơm trưa trang trọng kết thúc, bà nội gọi riêng Bùi Quan vào trong trò chuyện tâm tình một lúc lâu.

Khi rời khỏi chính đường đã là sau một quãng thời gian dài. Thẩm Hành Trạc đang đợi cô ở lầu nghỉ phía bắc, bên cạnh sân khấu ba mặt chuyên để xem kịch hát.

Được nhân viên dẫn đến nơi, Bùi Quan lịch sự cảm ơn, sau đó bước chầm chậm lên bậc thềm, tiến về phía anh đang đứng.

Ánh mắt liếc sang bên đã thấy cô đang đến gần, Thẩm Hành Trạc khẽ nâng mi mắt nhìn về phía cô, đợi cô lại gần, mới nhẹ giọng hỏi: “Em có mệt không?”

Bùi Quan lắc đầu: “Không mệt ạ. Nhưng em nhớ anh. Rất nhớ.”

“Không quen thì ở lại một đêm rồi về.”

Giọng nói vẫn rất bình thản, nhưng cô lại nghe ra được trong đó có một tia đau lòng mơ hồ.

“Thật ra cũng không sao.” Bùi Quan khẽ cười: “Mọi người đối xử với em rất tốt, em không thấy không quen.”

Cô suy nghĩ trong chốc lát, rồi không nhịn được bổ sung thêm một câu: “Chỉ là rất đơn thuần… nhớ anh thôi.”

Thẩm Hành Trạc không nói gì thêm về chủ đề đó, chỉ nói: “Dẫn em đến một nơi.”

“Đi đâu vậy ạ?”

“Đến rồi em sẽ biết.”

Anh cố tình giữ lại chút bí ẩn đúng lúc khiến cô không thể không tò mò.

Bị anh nắm tay dẫn đi dọc theo hành lang ngoài trời, cô cố gắng gợi chuyện hỏi thử, nhưng chưa kịp hỏi