Tương Linh chẳng hề e dè Nghiêm Hoa, vừa vào cửa đã ngọt ngào chào "Chào dì", rồi còn lém lỉnh hỏi: "Hay là con gọi dì là chị nhé?"

Nghiêm Hoa dù không muốn dây dưa với con gái của Hạ Tỉ, nhưng cũng không muốn bị thiệt về vai vế, liền đáp: "Nhà họ Hạ và họ Nghiêm trước đây ở trấn Phong Hoa quan hệ rất tốt, nên đặt tên cho con cháu cũng dùng chung hàng chữ lót." Nghiêm Hoa nói rõ, thực tế Hạ Tỉ và Nghiêm Lung đều cùng lót chữ "Ngọc", nếu tính toán kỹ thì Tương Linh phải gọi Nghiêm Lung là dì, gọi Nghiêm Hoa là bà mới đúng. Sau vài lần cười nói qua lại, Nghiêm Hoa cuối cùng cũng ngầm chấp nhận sự hiện diện của thành viên mới này trong nhóm, nhưng bà vẫn không quên cảnh báo trước: "Tôi không trả lương cho cô đâu đấy. Cái đứa trước đây chẳng biết có phải vì cuỗm tiền chạy trốn rồi hay không mà mất tăm mất tích."

Hàn Tương Linh không những không đòi lương, mà ngược lại còn thường xuyên mang đến những món ngon đúng sở thích của hai cô cháu. Hôm thì đĩa lòng lợn phá lấu, hôm thì lạc rang, hôm lại là cháo thuyền. Nghiêm Hoa từng ở Quảng Đông khá lâu nên khẩu vị đã bị chinh phục bởi lối ẩm thực thanh mà không nhạt, béo mà không ngấy, dần dần từ bỏ phong cách ngọt lịm đặc trưng của Nam Thành. Mỗi lần định gạn hỏi: "Sao cháu biết dì thích ăn mấy thứ này?", Nghiêm Hoa lại thấy cô bé ấy nheo đôi mắt có bọng mắt mượt mà giống hệt mẹ mình, đang vui vẻ cười nói cùng Nghiêm Lung.

Từ nhỏ Nghiêm Lung đã ít bạn. Từ thời mẫu giáo đến hết chín năm giáo dục bắt buộc, bên cạnh cô luôn có một trùm trường là Vương Nghiên Nghiên, mãi đến cấp ba cô mới chơi thân với Hàn Tương Linh. Ngày đầu tiên vào lớp mười, cô từng hào hứng kể với cô út: "Hàn Tương Linh – người mà lúc nhỏ cô út hay dắt con sang chơi cùng ấy, hóa ra cũng học cùng lớp với con đấy." Lúc Nghiêm Hoa đi đón cháu, bà có liếc nhìn Hàn Tương Linh một cái và nhận ra cô bé chính là phiên bản tóc ngắn, cao ráo của Hạ Tỉ năm xưa. Trong lòng dâng lên một dự cảm bất tường khó tả, bà liền khuyên Nghiêm Lung nên ít chơi với Tương Linh lại, lý do đưa ra rất cụ thể: "Con không nên hỏi."

Cái lý do nực cười ấy chỉ có tác dụng với một đứa cháu gái tính tình hiền lành như bánh bao. Kể từ đó Nghiêm Lung hiếm khi nhắc đến bạn mình, mãi đến hơn một năm trở lại đây mới thân thiết trở lại. Cộng thêm việc xác minh di chúc, Nghiêm Lung cuối cùng mới dám nói thẳng với Nghiêm Hoa: "Tương Linh là bạn tốt của con, cậu ấy cũng đồng ý giúp sức cho việc của bà cô Sáu rồi ạ."

Có lẽ việc Hạ Tỉ bất ngờ xuất hiện đã giúp sợi dây thần kinh luôn căng thẳng bấy lâu trong đầu Nghiêm Hoa được thả lỏng. Bà tặc lưỡi bỏ qua, tính thu hồi cái lý lẽ ngang ngược "Con không nên hỏi" của mình. Thế nhưng nguy cơ mới lại ập đến —— nếu so với một Kim Úy thỉnh thoảng lại dùng chiêu trò chạm nhẹ mu bàn tay Nghiêm Lung, hay một Vương Nghiên Nghiên hở chút là bóp cổ mắng chửi, gõ đầu trêu chọc, thì Hàn Tương Linh quả thực giống như một chiếc cần gạt cảm xúc dành riêng cho Nghiêm Lung vậy.

Kim Úy từng là nhân viên thời vụ của bà, nói gì thì đối phương cũng phải kiêng dè vài phần. Vương Nghiên Nghiên lại là một gái thẳng trong mắt chỉ có tiền, căn bản sẽ không bẻ cong Nghiêm Lung, ngược lại chính cô nàng còn phải cẩn thận kẻo bị Kim Úy bẻ trước. Nghiêm Hoa đoán chừng, dù có một khả năng mong manh là bị bẻ cong đi nữa, thì Vương Nghiên Nghiên cũng thuộc kiểu người sau vài năm yêu đương sẽ khóc lóc đòi về làm gái thẳng để kết hôn, rồi lần lượt sinh đứa lớn đứa nhỏ cho xong nhiệm vụ.

Hàn Tương Linh thì khác, cô bé có đôi mắt to biết nói, dù cận thị nhưng vẫn không giấu được vẻ thông minh tràn đầy. Nghiêm Hoa vốn chẳng ưa hạng người này, kiểu người có chút khôn lanh đều viết hết lên mặt. Tương Linh còn rất biết cách dỗ Nghiêm Lung vui vẻ, lúc thì giấu một con thú bông nhỏ trong đồ ăn bảo là mình gắp được, lúc lại chỉ vào ảnh trong cuốn album rồi mở máy tính ra, lập sơ đồ quan hệ của các nhân vật, rành rọt ai đã khuất, ai còn hồ sơ lưu trữ...

Hai cô gái ngồi ở một góc khuất gần cửa sổ quán cà phê, hai đôi giày trên ghế cao thi thoảng lại khẽ đung đưa. Tương Linh có lẽ vì chân hơi dài nên vô tình chạm vào Nghiêm Lung, rồi ngượng ngùng mỉm cười. Dù cảnh tượng đó có chút đáng yêu, Nghiêm Hoa vẫn không tài nào ưa nổi kiểu tóc ngắn uốn lượn của Tương Linh, nhìn chẳng khác gì mấy bà thím. Chẳng bù cho Nghiêm Lung nhà bà, từ nhỏ tóc đã ngoan ngoãn, suôn mềm, chỉ cần gió thổi nhẹ là bồng bềnh lười biếng, thêm một chiếc kẹp tăm là xinh xắn chẳng kém gì Hân Di.

Điều hối tiếc nhất đời Nghiêm Hoa là không sinh được con gái, nhưng điều bà không hối hận nhất là sau khi ly hôn đã không vì muốn có con mà nhắm mắt đưa chân với một người đàn ông khác. Bà coi Nghiêm Lung như con ruột, nhưng vì nể nang vai vế của anh chị nên không thể thể hiện quá rõ ràng. Suy đi tính lại một hồi, Nghiêm Hoa bỗng giật mình: Không lẽ nào? Vương Nghiên Nghiên và Kim Úy thành một đội, còn Hàn Tương Linh với Nghiêm Lung lại thành một cặp sao?

Nghĩ đến đó, chén trà kỷ tử trên tay Nghiêm Hoa suýt nữa đổ nhào. Khi bà đang vội vàng lau chùi thì Hàn Tương Linh đã đến lúc ra về. Cô đi tới quầy bar lễ phép: "Dì Nghiêm ơi ——" đôi mắt cười nheo lại, "Cháu về trước nhé, mẹ cháu gửi lời hỏi thăm dì ạ."

Nghe đến đó, Nghiêm Hoa vo viên tờ giấy ăn, ném mạnh vào thùng rác: "Tốt với chẳng lành cái gì?"

Hàn Tương Linh chẳng hề nao núng, vẫn cười híp mắt: "Mẹ cháu bảo, chị em kết nghĩa không có thù oán gì qua đêm được. Trước đây mẹ ở đơn vị thấp cổ bé họng, giờ có thể giúp được gì thì cứ bảo mẹ và cháu một tiếng. Chào dì cháu về, cuối tuần cháu nghỉ làm, cháu có thể tới quán học pha cà phê được không ạ?"

Nghiêm Hoa xị mặt xuống: "Toàn dùng máy móc cả, có gì mà phải học." Thái độ này đối với Tương Linh lại là một sự ngầm thừa nhận. Cô cười phẩy tay, trước khi đi ánh mắt dừng lại trên mặt Nghiêm Lung, trong phút chốc rũ bỏ sạch vẻ khôn lanh, chỉ còn lại sự luyến tiếc và ngàn lời muốn nói. Nghiêm Lung vẫn ngơ ngác như thế: "Chào Tương Linh nhé."

Chào với chẳng hỏi, nhìn thêm chút nữa chắc bạn tốt biến thành bạn gái luôn mất. Đối với xu hướng tính cách dễ bị uốn nắn của đứa cháu gái này, Nghiêm Hoa cảm thấy mình không thể tiếp tục giả câm vờ điếc, phải tìm cơ hội chỉ điểm mới được.

Tối muộn lúc sắp đóng cửa, Nghiêm Hoa mới vờ như vô tình hỏi: "Này, sao cô toàn thấy con chơi với con gái thế, chẳng thấy giao du với đứa con trai nào cả?"

Nghiêm Lung vốn chẳng biết nói dối, gương mặt nhỏ nhắn ngẩn ra, đôi mắt chớp chớp tìm cách đối phó: "Dạ... vòng bạn bè của nam với nữ khác nhau mà cô, mấy trò tụi con trai chơi con không có hứng thú."

"Cô thấy cái tính của Vương Nghiên Nghiên sẽ không bao giờ chịu thiệt, nam hay nữ nó đều chơi tuốt." Nghiêm Hoa bảo sau này Nghiên Nghiên mà yêu ai chắc chắn sẽ quản người ta chặt cứng, từ điện thoại đến số dư tài khoản, kết hôn rồi còn sẵn sàng tới tận cửa dằn mặt tiểu tam. Nhưng trước khi bà kịp thốt ra câu "Cô thật khó tưởng tượng cảnh con yêu đương với con trai sẽ như thế nào", Nghiêm Lung đã vội vàng ngắt lời: "Nghiên Nghiên không phải người như vậy, cô ấy biết chừng mực lắm."

"Nghiêm Lung à, hay là con