thung technicolor, tay đung đưa túi xách thể thao, trông cứ xinh như minh tinh Hollywood. Tôi không nén được tiếng xuýt xoa:

- Bữa nay con cọp đẹp quá hả mày!

Biền không buồn để ý đến lời khen thừa của tôi. Mắt nó cứ nhìn trừng ra phía trước hệt như ra đa đang bám theo tên lửa di động của đối phương, miệng thì thào:

- Mày xích ra ngoài rìa đi chừa chỗ trống ở giữ cho nó!

Mắt vẫn không rời con cọp, tôi lê cặp mông ra sát mép ghế, suýt nữa té lật gọng xuống đất. Giọng Biền vẫn liên tục bên tay tôi, căng thẳng, dứt khoát, hệt như khẩu lệnh chiến đấu:

- Còn mười lăm bước! Còn mười bước! Tất cả sẵn sàng! Tươi mặt lên! Cười lên, cười!

Tôi phá lên cười sằng sặc.

Biền rít lên giận dữ:

- Mím môi lại, đừng có nôn thốc nôn tháo ra như thế, thằng ngu!

Nhưng tôi không tài nào nhịn cười được. Khi nó hô "cười lên, cười", tự dưng tôi liên tưởng đến mấy ông thợ chụp hình, thế là tôi ôm bụng cười sặc sụa. Tôi cười đến chảy cả nước mắt nước mũi.

Tràng cười khủng khiếp của tôi làm kinh động đến con cọp của Biền. Ðang lững thững tiến đến chỗ tụi tôi, bỗng nó cau mặt lại và rẽ sang hướng khác.

Nụ cười vừa vẽ ra trên môi Biền lập tức tắt ngấm. Nó hậm hực quay sang tôi, mắt long lên:

- Mày làm cái trò gì vậy, đồ phá bĩnh?

Tôi chùi nước mắt, nhăn nhó:

- Tại tao tức cười quá, không cách chi kềm được!

- Tức cười cái đầu mày! - Biền gầm gừ - Thiếu gì lúc không cười, nhè ngay lúc ván sắp đóng thuyền lại nổi lên cười như phát rồ! Mày cố tình "hại" tao hả?

- Ðừng nghĩ xấu anh em, mày! Tao mà cố tình hại mày, lát nữa xuống bơi, hà bá rút cẳng tao liền!

Thấy tôi thề độc, Biền không thèm hoạnh họe nữa. nó chỉ "hừ" một tiếng rồi lặng lẽ nhìn xuống hồ.

Mặt mày nó buồn xo khiến tôi áy náy dễ sợ. Tôi xích lại gần nó, rụt rè hỏi:

- Con cọp đâu rồi?

Biền cộc lốc:

- Bên tay trái.

Tôi ngoảnh mặt sang bên trái, trên chiếc ghế cách chỗ tôi và Biền mười thước, nữ minh tinh Hollwood đang tréo giò ngồi "kênh kiệu" dưới chiếc dù ba màu. Không hiểu do mặt nó kênh kênh hay tại vừa bị Biền "rủa xả", tự dưng tôi thấy con nhỏ đó hôm nay trông ngứa con mắt quá chừng. Tôi không buồn trách Biền về lối ăn nói "du côn" khi nãy nữa. Biền nói đúng. Nó là cái thá gì mà khiến hai đứa tôi giận lẫy với nhau chứ, cái con "nha đầu" này.

Nhưng tụi tôi chưa kịp lên tiếng thì con nha đầu đã lên tiếng trước. Quả là chuyện bất ngờ.

Chả là hôm đó Biền dạy tôi bơi ngửa và bơi ếch. Biền bảo:

- Theo sách vở thì bơi trườn sấp là kiểu bơi phát triển toàn diện nhất. Mày biết bơi toàn diện không?

Tôi bảo không. Biền nhún vai:

- Thế là mày chết nửa đời người.

Tôi không muốn chết nửa đời người, liền năn nỉ Biền dạy. Biền là đứa khoái làm thầy thiên hạ. Nó quảng cáo kiểu bơi trườn sấp chỉ cốt để tôi bái nó làm sư phụ. Vì vậy nghe tôi cầu cạnh, mặt nó tươi rói:

- Ðược thôi! Nhưng phải có một chầu ra mắt!

Tôi liếm môi:

- Mày học thói hối lộ của ai vậy?

Biền cười hề hề:

- Ðây không phải hối lộ mà là lễ bái sư.

Bộ mặt trâng tráo của Biền trông giống hệt sư... hổ mang. Tôn nó làm thầy chắc đời tôi nát bét. Nhưng vì ham phát triển cơ bắp toàn diện, tôi đành phải bấm bụng vâng theo:

- Thôi được, bái sư thì bái sư! Bây giờ mày dạy tao bơi trước đi! Lát nữa lên bờ tao "chung độ" sau!

- Nè, nè, đừng có dùng cái từ chung độ bôi bác kia nghen mày! Tao đâu phải dân cá cược!

Thấy Biền cười giận dỗi, sợ nó không thèm dạy tôi nữa, tôi bèn cười giả lả:

- Thôi, cho tao xin lỗi! Tao lỡ lời!

Biền có vẻ khoái trá trước sự hạ mình của tôi. Nó nheo nheo mắt:

- Lát nữa mày định bái sư bằng một chầu gì vậy?

Tôi gãi mũi:

- Chầu... trà đá!

- Dẹp mày đi! Trà đá thì chỉ có học môn bơi chó!

Tôi khịt mũi:

- Vậy thì đá chanh!

Biền bổ sung trắng trợn:

- Bánh mì ốp-la nữa!

Cái thằng, chưa dạy được miếng nào đã giở trò bóc lột! Tôi đành phải bấm bụng gật đầu:

- Ừ, thì ốp-la!

Giải quyết xong cái khoản thực đơn, Biền bắt đầu dạy tôi bơi. Bơi sải cũng chẳng có gì khó, nhất là đối với một người đã có "căn bản" như tôi. Tập chừng nửa tiếng, tôi đã bơi thuần thục. Chỉ khổ là nước xộc vô lỗ mũi cay xè.

- Ðược rồi! - Biền nhận xét - Nói chung mày cũng không dốt lắm!

Học thêm được một kiểu bơi, tôi đâm ra dễ tính. Không thèm để ý kiểu khen trịch thượng của nó. Tôi vuốt nước trên mặt, hỏi:

- Còn kiểu bơi nào nữa không?

- Hết rồi.

- Chỉ có ba kiểu thôi hả?

- Ừ.

- Như vậy là tao đã bơi được tất?

-Chứ sao! Mày là đệ tử chân truyền của tao mà!

Tôi chưa kịp hỏi tiếp thì bỗng có một người bơi ngang chỗ tôi và Biền đứng. Gần nửa người của anh ta nhô lên hụp xuống, hai tay dang rộng, đập nước nghe ầm ầm. Tôi ngạc nhiên ngó Biền:

- Hắn bơi kiểu gì vậy?

Biền ấp úng :

- À, à... đây là kiểu bơi bướm.

- Bơi bướm?

- Ừ.

- Sao khi nãy mày bảo chỉ có ba kiểu bơi?

Biền liếm môi:

- Khi nãy tao... quên.

Thái độ lúng túng của Biền khiến tôi đâm ra ngờ vực. Tôi dòm nó lom lom:

- Mày biết bơi bướm không?

Bị tôi hỏi gặng một hồi, Biền đâm ra cáu. Nó xẳng giọng:

- Bơi bướm có quái gì mà không biết! Hồi nhỏ tao bơi hoài!

Tôi vẫn chưa tin hẳn:

- Vậy thì mày bơi thử đi!

- Coi nè!

Biền hét lên tức tối. Và dang hai tay như cánh bướm, nó chúi đầu xuống làn nước xanh. Nhưng Biền chỉ giống bướm được lúc đầu. Nhô lên hụp xuống vài cái, Biền hóa thành con... chuồn chuồn. Nó bơi chẳng giống anh chàng khi nãy tí ti nào. Người ta nhô nửa cả người lên mặt nước, nó gắng lắm mới cũng chỉ ló được có cái đầu. Người ta đập tay đập chân trông khí thế, nước văng ầm ầm. Ðằng này tay chân nó đuối đơ, lặn hụp cứ như người chết đuối. Trước vẻ mặt hoang mang của tôi, Biền quay lại cười hách dịch:

- Thấy tao bơi bướm chưa?

Tôi đớ lưỡi chẳng biết nói sao. Chê thì không dám, mà khen thì áy náy với lương tâm. Tôi nghĩ là Biền không nhìn thấy nó bơi. Nếu nó có tài phân thân như Tôn Ngộ Không, tách người ra để ngắm mình "bơi bướm", chắc nó không dám tuyên bố hách xì xằng như vậy.

Thấy tôi trơ mắt ếch ra dòm, không chịu "ca tụng" nó, Biền nổi đóa:

- Làm gì mà đực ra như phỗng vậy! Mày thấy "sư phụ" mày bơi bướm có ăn đứt thằng cha hồi nãy không?

Tôi ấp úng chưa kịp đáp thì trên bờ bỗng vang lên một chuỗi cười khúc khích. Hai đứa giật mình ngó lên. Nữ minh tinh Hollywood ngồi trên băng ghế sát bờ hồ, mắt hờ hững nhìn ra trước mặt, miệng nửa cười nửa nghiêm. Tôi và Biền liếc nhau. Mặc dù không nói ra nhưng hai đứa đều tự hỏi không biết có phải con nhỏ đó vừa cười "lạnh lẽo" hay không. Liếc con nhỏ đó một cái nữa, vẫn không có dấu hiệu gì khả nghi, Biền quay sang tôi và nôn nóng trở lại đề tài cũ. Lần này nó giở giọng "dụ khị":

- Mày đãi tao thêm một chầu nữa, tao sẽ dạy mày bơi bướm!

- Cái đó là bơi ễnh ương chứ đâu phải bơi bướm!

Lần này, rõ ràng một giọng nữ ở trên bờ vọt trả lời thay tôi. Mặt Biền lập tức đỏ bừng, không hiểu vì ngượng hay vì giận. Nó lia mắt lên bờ, hệt như người ta lia tiểu liên. Tôi cứ tưởng con nhỏ đó