Mắt hắn trừng lên hung ác trong bóng tối, ánh mắt hắn sục sạo tìm chân Lửa trong đám đông.

"Chưa kết thúc đâu, lính nhỏ kia," hắn rít lên trước khi quay đầu và biến biệt dạng vào rừng, theo sau đám tàn binh của mình.

Chân Lửa nhìn sang Bão Trắng. "Ta có đuổi theo chúng không?" Chú meo.

Ông chiến binh lắc đầu. "Ta nghĩ chúng đã nhận được thông điệp rằng chúng không được chào đón ở đây rồi."

Da Đêm, chiến binh bộ tộc Bóng Tối gật đầu đồng ý. "Cứ mặc chúng. Nếu chúng còn dám vác mặt đến đây lần nữa, lúc đó bộ tộc Bóng Tối đã đủ mạnh để tự mình đương đầu với chúng."

Những con mèo bộ tộc Bóng Tối còn lại túm tụm vào nhau trong cảnh hoang tàn của trại, như thể chết lặng đi khi nhận ra tộc trưởng của mình đã bỏ chạy. Phải mất nhiều thời gian để xây dựng lại bộ tộc này, chân Lửa nghĩ.

"Bọn trẻ!"

Chân Lửa nghe tiếng chân Xám meo từ góc đằng kia trảng trống. Chú ùa vội đến bên bạn, Lông Chuột vào Bão Trắng theo sát gót chú. Đến nơi, họ nghe thấy tiếng meo thảm thiết của bọn nhóc từ dưới một đống lá và cành khô. Lập tức, chân Xám và Lông Chuột đào bới đám lá cho đến khi họ phát hiện lũ mèo con bộ tộc Sấm bị mất tích dưới đáy một cái hố nhỏ.

"Chúng ổn cả chứ?" Bão Trắng hỏi, đuôi ông ve vẩy lo lắng.

"Dạ, ổn cả," chân Xám đáp. "Hầu hết chỉ bị vài vết xước nhỏ. Nhưng con mèo mướp nhỏ kia bị thương nặng ở tai. Bà vui lòng xem một chút được không, Nanh Vàng?"

Bà mèo già đang l**m vết thương, nhưng khi nghe chân Xám gọi, liền phóng ngay đến bên miệng hố, nơi chân Xám đã cẩn thật đặt con mèo mướp xuống.

Chân Lửa giúp chân Xám nhấc bọn trẻ còn lại lên. Con cuối cùng màu xám, trông tựa như màu tro của một đống lửa đã tắt. Cô bé r*n r* và bò loạng choạng chi chân Lửa đặt cô bé lên mặt đất. Lông Chuột tập trung tất cả bọn trẻ lại bên mình và l**m láp vỗ về, trấn an chúng

Nanh Vàng xăm xoi cái tai rách. "Chúng ta cần phải cầm máu," bà meo.

Mũi Ướt bước ra từ bóng tối. Chân trước của anh ta phủ một lớp mạng nhện, và anh ta lẳng lặng chìa ta cho Nanh Vàng. Bà gật đầu cảm ơn và bắt đậu rịt vết thương của đứa trẻ.

Da Đêm tiến đến nhóm mèo bộ tộc Sấm. "Các ông đã giúp bộ tộc Bóng Tối thoát ra khỏi tên tộc trưởng bạo tàn và nguy hiểm, và chúng tôi rất biết ơn. Nhưng đã đến lúc các ông phải rời trại của chúng tôi và trở về trại của các ông. Tôi hứa là những vùng đất săn của các ông sẽ tự do khỏi những chiến binh bộ tộc Bóng Tối chừng nào chúng tôi còn có thể tìm đủ thức ăn trên lãnh thổ riêng của mình."

Bão Trắng gật đầu. "Hãy săn hòa bình trong một mùa trăng, Da Đêm à. Bộ tộc Sấm biết các ông cần thời gian để xây dựng lại bộ tộc của mình." Ông quay sang Nanh Vàng. "Còn bà, Nanh Vàng?" Ông hỏi. "Bà muốn trở về với chúng tôi, hay muốn ở đây với những bằng hữu cũ của bà?"

Nanh Vàng ngước nhìn ông. "Tôi sẽ cùng đi về với các ông." Bà liếc nhìn vết rạch dài sâu hoắm trên chân sau của Bão Trắng. "Các ông cần có mèo lang y, cho các ông và cho cả bọn trẻ."

"Cảm ơn," Bão Trắng rù rừ. Ông ra hiệu cho những mèo bộ tộc Sấm bằng một cái quét đuôi và dẫn họ ra khỏi trảng trống. Lông Chuột và Da Cây Liễu giúp bọn trẻ, chúng lúp xúp đi theo, dật dờ và ngơ ngác. Nanh Vàng đi sát bên con mèo mướp nhỏ bị thương, ngoạm cổ nó đỡ dậy mỗi khi nó trượt chân. Chân Lửa và chân Xám theo sau họ xuyên qua những bụi mâm xôi, băng qua đường ranh mùi của trại và tiến vào rừng.

Trăng vẫn ngự trên cao bầu trời tĩnh mịch khiđoàn mèo bộ tộc Sấm bắt đầu cuộc hành trình dài khó nhọc về nhà, trong khi xungquanh họ từng cơn mưa trút ào ạt xuống nền đất rừng.


Chương 25
Phấn chấn tinh thần vì niềm vui lại được trở về nhà, chân Lửa và chân Xám chạy vượt lên trước đội tuần tra tiến vô lối vào trại bộ tộc Sấm. Lông Tuyết đang nằm giữa trảng trống thưa, đầu ủ rũ gác lên đôi chân trước của mình. Khi hai anh lính nhỏ ào vào, cô hỉnh mũi lên hít không khí. "Con tôi!" Cô kêu lên thảng thốt. Đoạn bật nhổm dậy và phóng vụt qua chân Lửa và chân Xám để ra đón những con mèo còn lại trong đoàn khi họ xuất hiện ở đường hầm kim tước.

Bọn trẻ ùa lại với Lông Tuyết và rúc vào lòng cô. Cô cuộn thân thể mềm mại của mình ôm lấy chúng và l**m từng đứa một, rừ rừ thật to.

Nanh Vàng nấn ná ở sau cùng bên lối vào trại và im lặng nhìn.

Sao Xanh chạy đến với đội tuần tra vừa mới trở về. Bà trìu mến nhìn Lông Tuyết và đám con của cô và rồi hướng sang Bão Trắng. "Chúng ổn cả chứ?" Bà hỏi.

"Ổn cả," Bão Trắng meo.

"Tốt lắm, Bão Trắng. Bộ tộc Sấm vinh danh ông."

Bão Trắng cúi đầu đón nhận lời khen ngợi của bà, và nói thêm. "Nhưng chính nhờ anh chàng lính nhỏ này mà chúng tôi mới tìm được chúng."

Chân Lửa nghênh đầu và dựng đuôi lên một cách tự hào, định nói, nhưng tiếng gầm gừ buộc tội của Vuốt Cọp bỗng vang dội qua trảng trống.

"Tại sao các anh lại mang kẻ phản bội trở về?" Lão chiến binh sẫm màu khệnh khạng bước đến đội tuần tra và đứng bên tộc trưởng của mình.

"Bà ấy không phải là kẻ phản bội," chân Lửa phản đối. Chú nhìn quanh trại. Những con mèo còn lại đã tức tốc tập trung ở trảng trống để đón bọn trẻ và chúc mừng đoàn truy sát trở về. Một vài trong số họ nhận ra Nanh Vàng và nhìn bà bằng ánh mắt hằn học không thể che giấu.

"Mụ ta đã giết Lá Đốm," Đuôi Dài la lớn.

"Hãy nhìn những kẻ móng vuốt của Lá Đốm xem," chân Xám đưa ý kiến. "Mọi mèo sẽ tìm thấy lông nâu của Mặt Vuốt Sắc, chứ không phải lông xám của Nanh Vàng!"

Sao Xanh gật đầu với Lông Chuột, cô liền tách khỏi đám đông, lao về phía nơi đặt thi thể của Lá Đốm chờ đem đi cải táng khi bình minh lên. Cả bộ tộc chờ đợi trong căng thẳng và im lặng cho đến khi cô trở về.

"Chân Xám nói đúng," Lông Chuột thở hổn hển, phóng trở lại trảng trống. "Lá Đốm không bị tấn công bởi một con mèo xám."

Tiếng kêu kinh ngạc nổi lên trong đám đông.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là mụ ta không liên quan đến việc bắt cóc bọn trẻ!" Vuốt Cọp rít gào.

"Nếu không có Nanh Vàng, chúng tôi đã không thể mang bọn trẻ về được!" Chân Lửa độp lại, nỗi mệt nhọc khiến chú mất kiên nhẫn. "Bà ấy biết một tên chiến binh bộ tộc Bóng Tối đã bắt chúng đi. Khi tôi tìm tháy bà, thì bà đang lùng sục chúng. Bà đã liều mình trở lại bộ tộc Bóng Tối. Chính Nanh Vàng đã nghĩ ra kế hoạch đưa chúng tôi vào bộ tộc Bóng Tối và cho chúng tôi cơ hội đánh bại Sao Gãy!"

Những con mèo lắng nghe lời của chân Lửa, sững sờ.

"Cậu ta nói đúng," Bão Trắng meo. "Nanh Vàng là bạn."

"Ta rất vui khi nghe điều này," Sao Xanh nói, nhìn vào mắt chân Lửa.

Tiếng meo lo lắng của Lông Tuyết vang lên trong đám đông. "Sao Gãy chết rồi hả?" Cô hỏi.

"Chưa, hắn đã trốn thoát," Bão Trắng nói với cô. "Nhưng hắn sẽ không bao giờ cai trị bộ tộc Bóng Tối nữa."

Lông Tuyết thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục ấp ủ đàn con của mình.

Bão Trắng nhìn Sao Xanh. "Tôi đã hứa với bộ tộc Bóng Tối là chúng ta sẽ để cho họ săn hòa bình cho đến mùa trăng tròn tới," ông giải thích. "Sự thống lĩnh của Sao Gãy đã đẩy cả bộ tộc vào tình trạng kiệt quệ."

Sao Xanh gật đầu. "Đó là một lời đề nghị khôn ngoan và rộng lượng," bà tán thành meo. Tộc trưởng bộ tộc Sấm bước qua Bão Trắng và những mèo còn lại trong đội tuần tra, tiến về phía Nanh Vàng. Nanh Vàng hạ mắt xuống