người ta giúp xách nước lạnh, đành ngồi chồm hổm bên cạnh chờ nước nguội."

"Nhà vệ sinh của họ xây ở ngoài trời, cửa sổ hướng ra ruộng, nên trong đó lạnh khủng khiếp, nhất là khi gió lùa, rét đến mức tôi cứ run cầm cập... haiz, khi đó tôi nhớ bố mẹ lắm, vừa tắm vừa khóc."

Hai người cứ thế bước đi dọc theo những hàng đèn đường kéo dài bất tận, một người nói khẽ, người kia yên lặng lắng nghe.

Giang Tư Trừng bỗng hỏi lạnh tanh: "Vậy những vết thương sau lưng cô, cũng là ở nhà bác gái gây ra?"

"Ừm, là anh chị họ đâm."

Dụ Vãn Linh không muốn nhớ lại quãng thời gian đau đớn ấy, nói lướt qua một câu rồi thôi, không kể thêm gì nữa.

Cô cúi đầu nhìn hai chiếc bóng chéo nhau dưới đất, đùa: "Tuy vết thương trên lưng tôi không phải cậu gây ra, nhưng mấy người đó đúng là bắt chước cậu, thế có tính là một loại 'duyên phận' đặc biệt không nhỉ?"

Giang Tư Trừng không đáp.

Dụ Vãn Linh nói tiếp: "Trước khi đến nhà cậu, thật ra tôi cũng đại khái đoán được lý do mẹ nhận nuôi tôi, nhìn tên là biết rồi, chị là 'Dụ Linh', tôi là 'Dụ Vãn Linh'..."

"Nhưng bà ấy thực sự đối xử với tôi rất tốt, bà dẫn tôi ra khỏi nơi trọng nam khinh nữ ấy, hơn nữa luôn khuyến khích tôi phải tự suy nghĩ, tự quyết định."

"Nếu không phải nhờ có bà, giờ tôi chắc đã kết hôn sinh con, đừng nói học đại học, lên cấp ba có khi cũng là mơ mộng hão huyền."

"Tôi biết chuyện của chị Dụ Linh là nút thắt trong lòng bà, bà có tư tâm của mình, nhưng thật sự với tôi không tệ. Tôi vẫn muốn thay chị Dụ Linh, chăm sóc mẹ nốt nửa đời sau."

Thấy ánh mắt Giang Tư Trừng vẫn đầy sự không hiểu, Dụ Vãn Linh khẽ cười, giọng lại đắng chát: "Có lẽ cậu không cảm nổi cảm giác này... chính là khi cậu rơi vào bóng tối, bỗng có người kéo cậu một cái, cậu sẽ muốn nắm chặt người đó mãi không buông. Đã nếm mùi hạnh phúc rồi, sẽ không muốn quay về cuộc sống xám xịt trước kia nữa."

Câu nói này khiến người vẫn yên lặng lắng nghe bấy giờ nghiêng mắt nhìn cô, ánh nhìn như có điều suy nghĩ.

Bị cậu nhìn đến mất tự nhiên, Dụ Vãn Linh muốn đổi đề tài, cô nhớ ra mình còn chuyện muốn hỏi cậu.

"Giang Tư Trừng... có chuyện này tôi muốn biết, thật ra tôi và mẹ ở lại nhà cậu cũng sẽ gây phiền cho cậu. Tôi biết cậu sẽ không lãng phí thời gian và sức lực cho chuyện vô ích, nên xin cậu nói thẳng đi, giữ bọn tôi lại là có điều kiện nào khác không? Ví dụ cần bọn tôi làm gì?"

Giang Tư Trừng liếc cô, cười khẩy: "Chỉ trông chờ vào các người? Có thể cho tôi cái gì chứ? Cô có phải đánh giá bản thân cao quá rồi không?"

Dụ Vãn Linh quay mặt đi không nói.

Quãng đường còn lại, hai người ai cũng không lên tiếng, bầu không khí có chút ngượng ngập.

Hai người tìm đến bên quản lý, bên đó rất phối hợp, mở camera ra cùng họ tìm người.

Mọi người rà soát kỹ đoạn ghi hình, Dụ Vãn Linh lập tức thở phào.

Qua camera phát hiện Dụ Hương Tú không đi quá xa, bà đi thẳng theo trục đường chính, rồi rẽ vào con ngõ nhỏ, đến một góc cạnh con sông nhân tạo. Camera cho thấy lúc này bà vẫn đang ngồi ở đó.

Dụ Vãn Linh hớt hải chạy đến chỗ Dụ Hương Tú đang ngồi, thấy bà khom lưng, lặng lẽ đối diện dòng sông.

Cô bước khẽ, từ từ tiến lại gần. Đi đến cách bà mấy bước, cuối cùng cũng nhìn rõ trên đất có một đống tro đã cháy khô.

Nghe tiếng bước chân, Dụ Hương Tú cứng đờ quay đầu. Thấy là Dụ Vãn Linh, bà khẽ giải thích: "Mùa đông rồi, thời tiết lạnh, mẹ đốt ít quần áo cho Linh Linh mặc."

Nghe tiếng mẹ, mắt Dụ Vãn Linh cay xè. Cô rón rén ngồi xuống cạnh bà: "Mẹ... chỗ này không được đốt đồ đâu... Mẹ muốn gửi đồ cho chị Linh Linh thì nói con, con đi tìm chỗ phù hợp..."

Vừa nói cô vừa dùng tay vun tro, cho vào túi nilon.

Dụ Hương Tú như không nghe thấy lời nhắc của cô, nét mặt đờ đẫn, ánh mắt lại phóng đến tận cùng xa xăm, như đang nhìn về bên kia thế giới. Bà tự mình tiếp tục nói: "Linh Linh còn trẻ đã đi rồi, còn chưa hưởng được ngày tháng tốt đẹp. Qua bên đó cũng không thể để con bé tủi, người ta có gì, nó cũng phải có. Năm nay mẹ chưa đốt cho nó được mấy lần tiền vàng, cũng không biết bên ấy có đủ tiêu không... Haiz, nó lúc nào cũng hiểu chuyện, thiếu tiền chắc cũng chẳng nói với mẹ..."

Dụ Vãn Linh ngồi bên lặng lẽ lắng nghe, tay ôm tro không kìm được mà run lên. Cô nghẹn giọng: "Mẹ... chị Linh Linh chắc chắn cũng mong mẹ sống cho tốt... Mẹ có thể gượng dậy không... Mẹ còn có con... con cũng là con gái mẹ..."

Dụ Hương Tú như khúc gỗ, nhìn xa xăm không nhúc nhích.

Dụ Vãn Linh đẩy gọng kính, dùng mu bàn tay lau nước mắt, cố đỡ bà dậy: "Khuya rồi, mình về thôi."

Dụ Hương Tú đứng lên, vừa trông thấy Giang Tư Trừng cũng ở đây thì như biến thành người khác, bùng nổ trong chớp mắt, trừng mắt quát: "Sao mày ở đây!"

"Mẹ... bọn con đi cùng nhau đến tìm mẹ..." Dụ Vãn Linh yếu ớt giải thích.

Dụ Hương Tú giận dữ hất tay cô ra, lên giọng chỉ trích: "Nó là hạng người gì hả?! Nó còn thâm độc hơn mẹ nó, con còn dám qua lại với nó?!"

Dụ Vãn Linh bất lực, chỉ đành dỗ: "Mình về trước được không mẹ? Có gì về nhà nói, được không?"

Dụ Hương Tú trừng Giang Tư Trừng đầy hằn học, thấy không khí căng lên, Dụ Vãn Linh vội đứng chen giữa hai người, lần nữa nói với bà: "Thật sự khuya lắm rồi, về đi mẹ."

Giang Tư Trừng thản nhiên đứng phía sau lưng Dụ Vãn Linh, ung dung hưởng thụ sự che chở của cô, còn khiêu khích liếc Dụ Hương Tú một cái.

Dụ Vãn Linh quay lưng về phía Giang Tư Trừng nên hoàn toàn không biết mấy chuyện đó. Cô chỉ thấy sau khi mẹ và Giang Tư Trừng chạm mắt nhau thì sắc mặt mẹ càng tái xanh, bèn ôm lấy bà, khẽ năn nỉ: "Về nhé... lát nữa con có chuyện muốn nói với mẹ."

Tài xế đã lái xe tới, nhưng Dụ Hương Tú lại bướng bỉnh như một đứa trẻ, cứ nhất quyết không chịu đi chung với Giang Tư Trừng.

Dụ Vãn Linh hết cách, đành dắt tay bà đi bộ về.

Để tìm Dụ Hương Tú, Dụ Vãn Linh đã hao tổn không ít sức. Giờ cô chỉ thấy mệt mỏi rã rời cả thể xác lẫn tinh thần.

Đi mệt, cô đứng khựng lại tại chỗ.

Định ngửa cổ ngắm sao, nhưng ngẩng lên mới phát hiện đêm nay mây dày đặc, chẳng thấy một vì sao.

Cô buông đầu đầy chua chát.

Cô bắt đầu cảm thấy kiệt sức cả thân lẫn tâm.

Nếu còn không thay đổi, người bị kéo sập chỉ có mình cô.

—

Ba người trở về nhà họ Giang trong một bầu không khí chẳng vui vẻ gì.

Dụ Vãn Linh vội đưa Dụ Hương Tú về phòng, sau một cuộc đấu tranh tư tưởng rất lâu mới lấy hết can đảm nói với bà: "Mẹ... Giang Tư Trừng muốn giữ chúng ta ở lại đây, con muốn đồng ý."

Dụ Hương Tú mở to mắt không dám tin, lập tức quát: "Không được!"

Dụ Vãn Linh ôm chặt bà, vùi mặt vào hõm vai mẹ, cầu xin: "Con nghĩ kỹ rồi, mình chịu đựng thêm nửa năm nữa... chỉ nửa năm thôi... Con biết mẹ rất ghét cậu ta, mẹ ghét nhà họ Giang, nhưng..."

"Có thể vì con mà nghĩ một chút không? Con còn phải thi đại học, con thật sự muốn bình yên đi hết nửa năm này... Con rất muốn đỗ một trường thật tốt..."

Lý do này chẳng thể khiến Dụ Hương Tú chấp nhận. Bà mắng cô: "Không ở nhà nó thì con thi không đỗ đại học chắc?! Đừng kiếm cớ! Không được là không được! Ở lại đây á? Mẹ thà treo cổ chết ngay trong nhà chúng nó, làm oan hồn ám bọn nó còn hơn!"

"Mẹ! Mẹ nghe con nói đã! Dì Thu đã bị bắt rồi, ba cậu ta cơ bản không ở