hạt đã được bóc sạch, nhặt hai hạt trong đó, như có qua có lại mà đút vào miệng anh, rồi hỏi: “Mẹ anh biết anh đến nhà em à?”

Vừa rồi lúc Ninh Diên bị tra hỏi, tuy Chu Hề chẳng chen vào được mấy câu, nhưng những thông tin cần nghe thì cô không bỏ sót một điều nào. Khi bà ngoại vòng vo dò hỏi xem bố mẹ Ninh Diên có biết anh đến Dương Thành ăn Tết hay không, cô nghe anh nói: “Biết ạ, bố mẹ cháu còn bảo cháu gửi lời hỏi thăm bà.”

“Hôm qua anh đã nói với họ rồi.” Ninh Diên nói: “Họ biết anh đến Dương Thành, cũng biết sau đó em sẽ đến Du Châu.”

Sáng hôm qua, nhân lúc Chu Hề còn đang ngủ, Ninh Diên gọi điện về nhà, nói với mẹ: “Mẹ, đêm Giao thừa con không về.”

“Không về à?” Giọng mẹ anh rõ ràng có chút thất vọng, nhưng dường như bà cũng đã quen với việc anh bận rộn, không biết là đang an ủi anh hay tự an ủi mình: “Không sao, con có việc thì cứ lo việc của con đi. Dù sao ở nhà cũng chẳng có chuyện gì, mẹ với bố con đều khỏe. Chỉ có con thôi, ăn Tết một mình cũng phải ăn uống cho tử tế, đừng ăn qua loa cho xong, biết chưa?”

“Không phải một mình.” Ninh Diên đeo tai nghe Bluetooth, đi đến huyền quan, nhặt quần áo vương vãi dưới đất, trong đầu hiện lên gương mặt xinh đẹp rạng rỡ đã cùng anh náo loạn ở đây tối qua.

Khóe môi anh cong lên, giọng nói mang theo ý cười nhàn nhạt: “Con sẽ cùng Chu Hề về Dương Thành ăn Tết trước, sau đó bọn con sẽ cùng về Du Châu.”

Mẹ Ninh theo thói quen “ừ” một tiếng, ngay sau đó chợt lóe lên một ý, kích động hỏi: “Chu Hề? Chu Hề là ai? Bạn gái con à?”

“Vâng.”

“Thật sự là bạn gái à?” Mẹ Ninh phấn khởi vô cùng, liên tiếp hỏi một tràng: “Sao tự nhiên con lại có bạn gái rồi? Chuyện từ bao giờ thế? Chẳng nghe con nói gì cả, cô ấy làm nghề gì? Bao nhiêu tuổi…”

Nhưng chưa đợi Ninh Diên trả lời, bà đã tự nói tiếp: “Không sao, không sao, những chuyện này đều không quan trọng, chỉ cần con thích, những thứ khác đều không quan trọng.”

“Con rất yêu cô ấy.” Ninh Diên nói với mẹ: “Hơn nữa, có thể gặp được cô ấy, con cảm thấy mình rất may mắn.”

Mẹ Ninh hoàn toàn không ngờ đứa con trai vốn luôn kín đáo của mình lại có thể thẳng thắn bày tỏ tình yêu dành cho Chu Hề đến vậy, lòng bà không khỏi chấn động, vừa vui mừng vừa xúc động, nghẹn ngào nói: “Vậy là tốt, vậy là tốt rồi. Thế hai đứa định bao giờ về?”

“Mùng Hai hoặc mùng Ba ạ.”

“Được, vậy mẹ phải mau chóng chuẩn bị mới được.”

Rào một tiếng, Ninh Diên đổ một vốc hạt thông mới bóc vào đĩa của Chu Hề, rút một tờ khăn ướt lau tay rồi nói: “Anh định chiều mùng Ba đi. Nếu em muốn ở với bà ngoại thêm hai ngày thì chiều mùng Bốn đi cũng được.”

“Không cần, chiều mùng Hai đi luôn đi.” Chu Hề vừa ăn hạt thông vừa nói: “Đến sớm thì cũng có thể về Bắc Thành sớm.”

Sau kỳ nghỉ Tết, chuyện quỹ An Sinh sẽ được đưa vào chương trình nghị sự. Ngoài Đằng Hướng Dương ra, e rằng những con sói khác ngửi thấy mùi thịt cũng sẽ bắt đầu rục rịch.

“Được, vậy anh bảo Ngô Ứng đặt vé.” Ninh Diên nói.

“Ăn Tết mà anh còn bắt người ta tăng ca, có trả lương gấp ba không đấy?”

“Đâu chỉ có tiền tăng ca.” Hiếm khi Ninh Diên lại tỏ ra có chút hứng thú với chuyện hóng hớt: “Anh còn cho cậu ấy một cơ hội lấy việc công làm việc tư.”

“Làm việc tư gì?”

“Ăn Tết cùng người mình thích.”

Chu Hề phản ứng rất nhanh: “Quý Úc Đồng?”

Ninh Diên cười: “Xem ra đúng là chỉ có người trong cuộc mới u mê.”

“Chưa chắc.” Chu Hề nhớ đến lần trước đi Dung Thành, ở phòng chờ VIP sân bay, Ngô Ứng vội vã chạy ra ngoài mua về cho Quý Úc Đồng cả một túi quần áo. Ai mà biết cậu ấy thật sự không nhận ra hay chỉ giả vờ không nhận ra?

——

Chuyện hóng hớt chỉ dừng ở đó. Hai người tán gẫu thêm một lúc, bên kia bà ngoại và dì Lý cũng trổ hết tài nghệ, làm ra một bàn đầy ắp món ngon.

Chu Hề đứng bên bàn ăn, đảo mắt nhìn những món ăn thịnh soạn quá mức, trêu: “Hai người định ăn cơm tất niên sớm đấy à?”

Bà ngoại lườm cô một cái, gọi Ninh Diên ngồi xuống: “Không biết cháu sẽ đến nên trong nhà chẳng chuẩn bị gì, cháu cứ ăn tạm chút đi. Ăn cơm xong, bà bảo dì Lý ra siêu thị thực phẩm tươi sống mua thêm ít đồ ăn.”

“Đừng mua nữa, làm nhiều quá cũng chỉ để thừa, hơn nữa mùng Hai cháu với Ninh Diên đã đi rồi.”

Đến lúc hai người họ đi rồi, bà ngoại và dì Lý lại tiếc không nỡ đổ đi, thế là phải ăn đồ thừa suốt cả tuần.

“Đi sớm vậy sao?” Bà ngoại kinh ngạc.

Chu Hề chưa trả lời, dì Lý đã tiếp lời: “Hai đứa nó còn phải về Du Châu nữa mà.”

Bà ngoại gật gù bảo phải, nhưng vẻ thất vọng trên mặt vẫn khó giấu, suy cho cùng bà vẫn không nỡ để hai người đi.

Chu Hề không nói thêm, chuyển sang một chủ đề khác trò chuyện với bà.

Ăn cơm xong, bà ngoại lại kéo Ninh Diên nói chuyện hồi lâu, mãi đến khi buồn ngủ không chịu nổi mới lưu luyến để dì Lý đưa vào phòng nghỉ.

Chu Hề và Ninh Diên cũng trở về phòng ngủ.

Căn nhà này là nhà tái định cư bà ngoại mới được nhận mấy năm trước. Chu Hề chưa từng ở đây lâu, nhưng trong phòng vẫn còn những đồ vật cũ bà ngoại chuyển từ nhà cũ sang.

Ninh Diên vừa bước vào phòng đã nhìn thấy một hàng khung ảnh bày trên tủ sách đối diện cửa, bên trong đều là những bức ảnh cũ của Chu Hề hồi nhỏ.

Anh lập tức hứng thú, bước hai ba bước đến trước tủ, nhìn những đường nét vừa xa lạ lại vừa quen thuộc trong ảnh, khóe môi dần cong lên thành ý cười.

“Anh cười gì thế?” Chẳng biết Chu Hề đã đến sau lưng anh từ lúc nào, cô huých khuỷu tay vào anh một cái.

“Hồi nhỏ em quả nhiên rất đáng yêu.” Ninh Diên đáp một đằng hỏi một nẻo.

Chu Hề liếc xéo anh, ánh mắt lướt qua những bức ảnh đã hơi ố vàng. Đáng yêu chỗ nào chứ? Cô bé trong ảnh đến một nụ cười cũng không có, khuôn mặt lạnh tanh, ánh mắt cố chấp, cô độc và ngạo nghễ.

Chu Hề từ nhỏ đã xinh xắn, nhưng không thích cười, càng ghét chụp ảnh, vì vậy trong số ít những bức ảnh được lưu lại, cô đều mang dáng vẻ lạnh lùng, ngầu ngầu.

Cũng chẳng biết mắt người này có vấn đề ở đâu mà lại thấy cô như vậy đáng yêu?

Như đoán được suy nghĩ của cô, Ninh Diên nói: “Bởi vì ảnh của em đều biết nói.”

“Hửm?” Chu Hề không hiểu.

Ninh Diên chỉ vào một bức ảnh trong số đó: “Lúc ấy em rất ghét người đang chụp ảnh cho em ở đối diện, đúng không?”

Chu Hề nhìn theo ngón tay anh. Đó là một bức ảnh chụp riêng, trong ảnh cô mặc áo sơ mi trắng, váy đỏ, giày da đen, tóc buộc đuôi ngựa cao, chiếc khăn quàng đỏ trước ngực đặc biệt rực rỡ.

Cô hơi hồi tưởng một lát rồi nhớ ra lai lịch của bức ảnh này. Đó là khi cô vừa vào lớp Một, được chọn tham gia lễ kỷ niệm Quốc tế Thiếu nhi 1/6 của toàn thành phố, cùng chín bạn nhỏ khác đại diện cho đội viên thiếu niên tiền phong toàn thành phố dâng hoa cho các cựu Hồng quân cách mạng. Nhưng để bảo đảm cái gọi là hiệu quả ghi hình, hôm ấy trời còn chưa sáng, ban tổ chức đã kéo cả các em nhỏ lẫn những người lính già đến tập dượt, hết lần này đến lần khác, tới tới lui lui giày vò họ.

Chu Hề khi ấy còn nhỏ nhưng không tán đồng cách làm này, vì thế trong lúc tập dượt, cô chưa từng một lần nở “nụ cười như hoa”. Nhưng khi buổi lễ chính thức diễn ra, nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn của người lính già đang nhận hoa, nhìn những tấm huân chương quân công đeo trước ngực ông, Chu Hề đã tự đáy lòng nở một nụ cười rạng