đang mang thai Ninh Diên, ông còn lén lút ngủ với vợ của một người đồng nghiệp cùng đội vận tải, khiến người nhà bên đó dẫn cả một đám người đến tận nhà đúng lúc mẹ Ninh đang ở cữ, đập nát tan căn nhà vốn đã chẳng có gì.

Đêm hôm ấy, mẹ Ninh ôm Ninh Diên vẫn còn nằm trong tã lót, ngồi trong căn phòng gió lùa tứ phía, lặng lẽ khóc suốt một đêm. Sau đó, người phụ nữ chưa đầy mười sáu tuổi đã dám bỏ trốn khỏi cuộc hôn nhân sắp đặt ấy lại một lần nữa dũng cảm và táo bạo tuyên chiến với số phận.

Nửa tháng sau, đúng vào đêm Ninh Diên tròn một tháng tuổi, nhân lúc bố Ninh uống say bí tỉ, người lớn trẻ nhỏ trong nhà đều đang đánh mạt chược ở gian ngoài, bà đặt Ninh Diên vào gùi, lặng lẽ trốn khỏi vực sâu có thể nuốt chửng hai mẹ con họ.

Không thể trở về quê nhà, ở Du Châu lại không có bạn bè thân thích, mẹ Ninh không nơi nương tựa bèn đưa con đến huyện Mạnh thuộc Du Châu, vừa làm đủ việc vặt kiếm sống, vừa âm thầm để ý động tĩnh của chồng. Sau đó, khi Ninh Diên ba tuổi, bà phát hiện bố Ninh lại dẫn một người phụ nữ từ bên ngoài về. Nhưng bà thông minh nên không lập tức hành động, mà đợi đến khi hai người kia sinh con xong mới đến đề nghị ly hôn, đồng thời uy h**p bố Ninh rằng nếu ông không chịu ly hôn, bà sẽ tố cáo ông tội trùng hôn.

“Mẹ anh rất dũng cảm, cũng rất thông minh.” Chu Hề nhận xét một cách khách quan.

Không chỉ biết phản kháng, biết kịp thời dừng lại để tránh tổn thất, bà còn đủ bình tĩnh, có mưu lược, giỏi chờ đợi thời cơ có lợi nhất, một đòn trúng đích, không cho đối phương cơ hội phản công.

Chu Hề nhìn người đàn ông đối diện, chẳng phải anh cũng như vậy sao? Dũng cảm, táo bạo, bình tĩnh, giống như một con sói biết ngụy trang và ẩn mình chờ thời, đến lúc con mồi lơ là nhất thì tung ra một đòn chí mạng.

“Đúng vậy, tuy bà ấy không biết được mấy chữ, nhưng đầu óc rất nhanh nhạy. Bà ấy thường nói, nếu được lớn lên trong một gia đình khác, chắc chắn bà ấy cũng có thể thi đỗ Đại học T.” Nhắc đến mẹ, trên mặt Ninh Diên lộ rõ mấy phần tự hào.

“Sau đó thì sao?” Chu Hề đúng lúc tiếp lời.

“Bà ấy tiếp tục ở lại huyện Mạnh làm thuê. Khi đó bà làm việc ở xưởng tơ, ban đầu lúc nào cũng đưa anh theo. Bà làm việc thì anh chơi bên cạnh. Nhưng có một lần, con trai của một người công nhân trong xưởng uống nhầm nước ươm tơ, bị ngộ độc rồi trở nên ngờ nghệch, từ đó bà không dám đưa anh đến nữa.”

“Vậy ai trông anh?” Chu Hề hỏi.

“Một bà lão ở đầu phố.” Ninh Diên kể tiếp, “Bà ấy là người già neo đơn, mắt không nhìn thấy. Mẹ anh thấy bà không có ai chăm sóc nên thỉnh thoảng sẽ giúp bà giặt quần áo, nấu chút đồ ăn mang sang. Sau này bà biết mẹ anh không thể đưa anh đi làm cùng nữa, liền chủ động nói sẽ giúp trông anh.”

“Lúc đó anh mấy tuổi?”

“Hơn bốn tuổi.”

Chu Hề gật đầu, nghe anh tiếp tục kể. Thì ra vì bà lão không nhìn thấy, không thể nấu cơm, nên lúc nào cũng hấp một nồi lớn khoai lang hoặc khoai tây, ăn từ sáng đến tối.

“Hấp khoai lang thì không cần nhìn à?” Chu Hề không hiểu.

“Bà ấy dùng đũa chọc thử, chọc vào được là chín. Nhưng cũng thường xuyên nấu thành nửa sống nửa chín, ăn nhiều vào toàn đánh…” Ninh Diên đột ngột ngừng lời, trên mặt hiện lên vẻ ngượng ngùng hiếm thấy.

Chu Hề phì cười thành tiếng, cố ý hỏi: “Đánh gì?”

Ninh Diên hắng giọng: “Có cần cho em ít cải thảo vào không?”

Thấy anh nói lảng sang chuyện khác, Chu Hề càng cười dữ hơn. Cô cười nhìn người đàn ông đối diện. Anh đang kể về tuổi thơ có phần bi thảm của mình, nhưng từ đầu đến cuối không hề có sự nặng nề hay đau khổ, không có vẻ thoải mái được cố tình tạo ra hay sự buông bỏ giả vờ, càng không dè dặt thăm dò phản ứng của cô.

Bởi vì những chuyện quá khứ chẳng mấy vui vẻ ấy từ lâu đã được anh lật sang trang khác trong lòng. Hoặc cũng có thể, trong những năm tháng đã qua, anh từ lâu đã rèn luyện nên một cái tôi tự tin và mạnh mẽ, không chìm đắm trong đau khổ, cũng không cần phải nhấn mạnh rằng mình coi đau khổ là tài sản.

Làm gì có ai sinh ra đã có thể thản nhiên nhẹ nhõm như mây gió? Chẳng qua là sau khi đủ mạnh mẽ, không còn thứ gì có thể ảnh hưởng đến bạn mà thôi.

Chu Hề cười đủ rồi mới hỏi: “Bà lão tốt bụng ấy vẫn còn sống chứ?”

Ninh Diên lắc đầu: “Lúc anh học tiểu học bà đã mất rồi, mẹ con anh lo hậu sự cho bà. Bây giờ năm nào đến tiết Thanh Minh mẹ anh vẫn quay về tảo mộ.”

Chu Hề gật đầu, càng lúc càng hiểu tại sao sau khi trải qua những chuyện ấy, anh vẫn không bị đè gục, cũng không lớn lên lệch lạc, bởi vì anh có một người mẹ rất tốt.

Một cảm xúc khó nói thành lời bỗng trào lên trong lòng, nhưng rất nhanh đã bị cô đè xuống.

Cô mím môi, tính lại mốc thời gian của anh rồi hỏi: “Sau đó là anh tự chăm sóc mình sao?”

“Gần như vậy, nhưng năm anh mười tuổi, mẹ anh tái hôn.”

Thấy cô ngước mắt nhìn mình, Ninh Diên cười nói: “Đừng căng thẳng, không phải tình tiết bi thảm đâu. Bố dượng anh là người rất tốt, đối xử với anh và mẹ anh đều rất tốt.”

Qua lời kể của Ninh Diên, Chu Hề biết được bố dượng anh góa vợ, có một cô con gái lớn hơn Ninh Diên hai tuổi, là thợ làm bánh bột ở nhà ăn dành cho công nhân của xưởng tơ. Sau khi kết hôn với mẹ Ninh, hai người bàn bạc rồi quyết định nghỉ việc, ra ngoài mở một quầy bán đồ ăn sáng. Bố dượng có tay nghề giỏi, mẹ Ninh chịu khó lại thông minh, hai người dẫn theo hai đứa con, cứ thế từng bước từ một quầy hàng ven đường phát triển thành có cửa hàng nhỏ của riêng mình, rồi có căn nhà thuộc về mình.

“Vậy sau này tại sao cả nhà lại chuyển đến nội thành Du Châu?” Chu Hề nhớ tối qua lúc ăn cơm, Trịnh Quốc Phú từng nhắc anh là người nổi tiếng ở Du Châu, hiện giờ Trường Trung học số Một Du Châu vẫn còn lấy anh ra tuyên truyền.

“Vì chuyện học hành của anh.” Ninh Diên nói với Chu Hề, năm lớp sáu tiểu học, vì thành tích xuất sắc nên anh được chọn lên nội thành Du Châu tham gia một cuộc thi, kết quả giành giải nhất. Ngoài tiền thưởng, anh còn nhận được giấy báo tuyển thẳng của Trường Trung học Thực nghiệm Du Châu.

“Ban đầu mẹ anh cũng do dự, lúc ấy gia đình vừa mới ổn định được một chút. Là bố anh, ông ấy nói, chúng ta kiếm tiền chẳng phải cũng vì con cái sao, thằng A Diên vừa nhìn đã biết là đứa có tiền đồ, bây giờ cơ hội đến rồi, chúng ta nhất định phải ủng hộ nó.”

Chu Hề nhạy bén nhận ra anh gọi là “bố anh”, có thể thấy tình cảm giữa anh và bố dượng rất tốt.

“Bố anh rất có mắt nhìn, cũng rất có tầm nhìn xa.” Cô thật lòng khen.

“Cho nên mới nói, anh vẫn rất may mắn.” Ninh Diên cảm khái.

Về điểm này, Chu Hề đồng tình. Anh không may gặp phải một người cha ruột vô trách nhiệm, khiến từ nhỏ đã phải trải qua những tháng ngày ăn không đủ no, nay còn chẳng biết mai sẽ ra sao. Nhưng may mắn là trong cuộc đời anh vẫn có một người mẹ kiên quyết không cúi đầu nhận thua trước số phận và một người bố dượng lương thiện, bao dung.

“Bố mẹ anh bán nhà và cửa hàng ở quê, đưa bọn anh đến Du Châu, thuê một cửa hàng nhỏ gần chợ bán đồ ăn sáng.” Ninh Diên nói.

Bố Ninh tay nghề giỏi, mẹ Ninh khéo kinh doanh, chẳng bao lâu sau, quán ăn sáng nhà họ Ninh đã trở thành quán ăn đông khách nhất khu vực ấy. Có lẽ vì không muốn phụ kỳ vọng của bố mẹ, cũng có lẽ vì được tiếp nhận nền giáo