của Don. Trừ khi hoàn thành xong việc kia, coi như trả sạch nợ nần, bằng không cô sẽ không nhận.

Tạm thời cô không muốn bàn sâu với anh về đề tài ấy, liền khéo léo chuyển hướng, tiếp tục nhắc nhở một cách kín đáo: "Các anh có để ý đến thu nhập gần đây trong tài khoản ngân hàng của các thành viên trong gia tộc không? Với lại... Paulie có thật sự đáng tin chứ?"

Giờ đây cô đã được Don chính thức thừa nhận. Theo truyền thống Sicilia, mafia thường không bàn chuyện làm ăn trước mặt phụ nữ trong gia đình, mục đích là để bảo vệ họ. Về nguyên tắc, mafia không động đến thân nhân của kẻ thù, trong chiến tranh giữa các băng đảng, phụ nữ sẽ không bị liên lụy.

Trong lễ cưới sau năm ngày nữa, Vito cũng không cần cô làm gì cả. Nhưng An Quỳnh vẫn hỏi Michael về kế hoạch của họ, và anh cho phép cô hỏi bất cứ điều gì.

"Em đang lo về Paulie sao?"

Không hiểu vì sao, áp lực quanh anh dường như dịu đi đôi chút sau khi cô lảng tránh chủ đề ban nãy. Anh không ép hỏi thêm, chỉ bình thản nhìn cô và đáp: "Về phần hắn thì không có vấn đề gì lớn. Sonny biết Paulie lén làm vài vụ cướp vặt không mấy danh giá, nhưng hắn là người được Clemenza đích thân dìu dắt. Bao năm qua vẫn tận tâm tận lực, làm việc rất chắc chắn, không có lý do gì để phản bội."

Anh ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ai cũng có vài khoản thu nhập xám không tiện công khai, Tessio cũng vậy. Nếu bắt mọi người giải thích rõ nguồn tiền, chắc chắn sẽ gây nên bất mãn trong gia tộc. Tóm lại, sau khi Sonny yêu cầu nhân viên ngân hàng kiểm tra tài khoản của họ thì không phát hiện điều gì khả nghi."

... Paulie và Tessio, đều là những kẻ sau này sẽ phản bội gia tộc.

An Quỳnh thầm nghĩ vậy.

Nhưng ngay cả người sắc sảo như Michael cũng không tìm ra vấn đề của Paulie. Nếu hiện tại không có bất thường, nghĩa là ở thời điểm này họ thật sự trong sạch, không thể vô cớ ra tay trước.

Đặc biệt là Tessio — một cán bộ kỳ cựu. Từ thuở ban đầu cùng Clemenza theo Don lập nghiệp, vào sinh ra tử bao năm. Trong nguyên tác, khi nhận thấy lão Don thất thế, một mặt không công nhận Michael, một mặt vì không muốn mất địa bàn của mình nên mới lựa chọn ngả theo Barzini.

Hiện tại ông ta vẫn trung thành với Don, làm việc không để lộ sơ hở. Nếu cô tố cáo trước, Don không thể chỉ vì một câu nói mà xử lý tâm phúc của mình; ngược lại, cô còn dễ bị xem như gián điệp do kẻ thù cài vào để ly gián.

Thế nên cô không thể lơi lỏng. Cô phải suy nghĩ thật kỹ.

"Nhân tiện... bây giờ Paulie đang làm gì?"

...

............

Cùng lúc đó, tại câu lạc bộ Playboy ở New York.

Paulie Gatto đứng trước bàn bài trong sòng bạc, sắc mặt khó coi đến cực điểm. Những cô nàng thỏ xinh đẹp xung quanh không thể thu hút nổi sự chú ý của hắn. Hắn gần như nghẹt thở mà trừng mắt nhìn đối thủ gom hết đống chip của mình.

"Ha ha, xem ra hôm nay vận may đứng về phía tôi rồi. Cảm ơn nhé, Paulie. Hôm khác lại đến thua tiếp đi!"

Cờ bạc vốn là thứ như vậy. Ban đầu ai cũng tin mình có thể dễ dàng kiếm tiền. Paulie Gatto lúc đầu chỉ định kiếm thêm chút tiền thuốc lá rượu bia. Sau khi thắng được vài nghìn đô, hắn bắt đầu mơ tưởng có thể mua cho mình một căn nhà đẹp, thậm chí là biệt thự như Don rồi sống như giới thượng lưu.

Thế là hắn càng chơi càng lớn.

Nhưng nữ thần may mắn đột nhiên quay lưng. Vẫn là cách chơi ấy, vậy mà hắn bắt đầu liên tiếp thua cược.

Chẳng mấy chốc số tiền thắng được đã mất sạch. Tâm lý của hắn dần mất cân bằng, càng lúc càng bực bội, nhưng lại không dừng lại nổi.

Hắn là đàn ông, đâu thể như phụ nữ, chỉ cần dang chân là dễ dàng có tiền. Đó là số tiền hắn vất vả làm việc mới có được, sao có thể chịu nổi mất mát như vậy!

Sau khi thua liền mấy ván, đến mức tiêu sạch cả tiền tiết kiệm nhiều năm, máu nóng dồn lên não, Paulie hoàn toàn không chấp nhận nổi kết quả ấy. Dưới sự xúi giục của sòng bạc, hắn vay tiền, muốn tất tay một ván để gỡ lại.

Kết quả không cần nói cũng biết — thua sạch.

Không những thế, hắn còn nợ ngược lại năm mươi nghìn đô la.

Đến khi Paulie Gatto nhận ra khoản vay nặng lãi ấy sẽ sinh ra số tiền lãi khủng khiếp thế nào... thì đã quá muộn.


Chương 39: Cô rất có tiềm năng
Ba ngày trước lễ cưới, tại Trung tâm Rockefeller.

"Jo, tôi thật sự thấy có lỗi với cô. Vì thằng khốn Carlo mà cô phải kết hôn với Mike trong hoàn cảnh đột ngột, chẳng kịp chuẩn bị gì như thế này... Nhưng tôi cũng thật lòng cảm ơn cô vì đã giúp bố không mất mặt."

Trong một cửa hàng ở Manhattan, Connie vừa chọn giày giúp An Quỳnh vừa áy náy nói. Nhưng tâm trạng của cô thay đổi rất nhanh, khi ánh mắt bị thu hút bởi một đôi giày cao gót bạc đính khóa kim cương lấp lánh, cô lại hào hứng hẳn lên, cầm lên ngắm nghía mãi không rời.

"Wow, đôi này đẹp quá! Cô thử đi!"

Connie vẫn chưa biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Cô chỉ nghĩ Carlo đơn thuần là ngoại tình, nên trong lòng đầy oán giận, thỉnh thoảng lại mắng hắn vài câu, còn nhắc bố phải cho hắn một bài học. Đó cũng là cách nhanh nhất để cô vượt qua tổn thương tình cảm, vì thế gia đình đều chọn giấu cô. Cô hoàn toàn không biết lễ cưới sắp tới sẽ xảy ra điều gì.

Connie cho rằng An Quỳnh và Michael vội vã kết hôn chỉ để tránh cho cha cô mất thể diện, nên mang theo sự áy náy mà nhất quyết kéo An Quỳnh đi dạo Manhattan, tiện thể mua tặng cô vài món làm quà cưới.

Trong thời đại này, một gia tộc quyền thế như nhà Corleone công khai chấp nhận một cô gái Đông Á vốn là chuyện rất dễ bị người ngoài giễu cợt.

Ngay cả khi có những người đàn ông da trắng yêu phụ nữ châu Á và may mắn tiến tới hôn nhân, gia đình họ chắc chắn cũng sẽ có người phản đối. Một gia đình mà tất cả đều không có ý kiến gì như nhà Corleone quả thực hiếm có.

Vì thế, Bố Già thực ra không quá coi trọng thể diện hay lời đàm tiếu. Điều ông trân quý rốt cuộc vẫn là gia đình.

Hai người đi dạo cả buổi chiều, ghé qua không ít cửa hàng. Sau khi mua xong giày, Connie dự định buổi chiều sẽ chọn thêm vài bộ đồ ngủ làm quà cho Michael. Khi họ xách túi bước vào một quán ăn ven đường định nghỉ chân, bỗng có người gọi Connie lại.

"Hi, Connie! Cô đi mua đồ cưới à?"

Một cô gái người Ý xinh xắn nhưng hơi tròn trịa tiến đến chào hỏi. Ánh mắt cô ta đảo quanh người Connie, giả vờ kinh ngạc mà tán dương: "Trời ơi, cưng càng ngày càng xinh đấy! Chắc dạo này hạnh phúc lắm nhỉ? Carlo chăm sóc cô tốt quá!"

Nụ cười trên môi Connie cứng lại trong chớp mắt. Cô nhanh chóng sa sầm mặt, không phủ nhận, chỉ hơi kiêu ngạo nhìn đối phương.

"Tôi chuẩn bị đi ăn rồi. Có chuyện gì nữa không, Catherine?"

"À không, chỉ muốn chúc cô tân hôn vui vẻ thôi. Hôm đó bố tôi sẽ đến gửi quà mừng."

Cô gái kia không hiểu vì sao Connie đột nhiên khó chịu. Mọi người sau lưng vẫn thường bàn tán rằng thần kinh của tiểu thư nhà Corleone có chút thất thường. Nhưng cha cô ta đang có việc nhờ đến Don, nên cô cũng không dám chọc giận Connie, vội vã nói thêm vài câu chúc mừng rồi từ trong giỏ lấy ra một chiếc bánh nướng vàng ruộm, to gần bằng bánh xe, nhét vào tay An Quỳnh.

"Đây là bánh malt kem đặc mới ra lò hôm nay của bố tôi, tặng hai cô nếm thử. Tôi còn nhiều việc, xin phép nhé!"

Catherine dường như coi An Quỳnh là người đi