nhà."

Người từng quen đến độ không thể quen hơn, xa nhau lâu ngày, gặp lại cũng trở nên khách khí, dè dặt. Mỗi lần nói chuyện, chỉ cần ánh mắt chạm nhau là sẽ sinh ra một tia lảng tránh kỳ quặc.

Rõ ràng giữa họ chưa từng có câu chuyện nào xảy ra.

"Em vào thẳng công ty em thực tập luôn à?"

"Ừ, quá độ một chút. Tôi muốn thi công chức hoặc thi vào biên chế."

"Không tính học cao học à?"

"Nếu tôi còn không ra xã hội kiếm tiền, mẹ tôi lại bám rễ luôn trong vòng vi thương mất. Theo mẹ bèo dạt mây trôi bao lâu, vất vả lắm mới trả xong nợ, sau này chỉ muốn ổn định."

"Email trước tôi gửi em không xem à?"

Email đó đã gửi từ một năm trước. Lâm Khác ám chỉ Trác Nhĩ đừng vội chuyện tốt nghiệp, có thể cân nhắc sang nước ngoài như anh để nâng cao học vấn.

Trác Nhĩ chỉ lướt qua mấy trang pha Trung–Anh ấy. Cô làm thêm chi chít, khó khăn lắm mới tự lo xong tiền học đại học, thật sự không còn sức để liều một phen với một thế giới với tay không tới.

"Có xem." Trác Nhĩ cười. "Tôi rất ngưỡng mộ đời sống du học sinh, cũng ngưỡng mộ anh, nhưng tôi ghét tiếng Anh lắm. Nền tảng kém, CET-4 (bằng bậc 4) cũng chỉ vừa đủ điểm."

"Chị Mộng bảo em tiến bộ nhiều mà."

"Chị ấy dìm hàng đấy. Tôi bận còn hơn con lừa kéo cối ở quê. Nếu không phải để đối phó thi cấp chứng với thi cuối kỳ, chắc tôi còn chẳng mở sách tiếng Anh."

"Trác Nhĩ, có phải em hiểu lầm tôi chuyện gì không?"

"Chúng ta có đang nói cùng một chủ đề không vậy?"

Lâm Khác giải thích: "Tôi ở ghép với con gái, nhưng tổng cộng bốn người cơ..."

"Anh nói với tôi mấy chuyện này làm gì. Anh gần hai mươi bốn rồi, đừng nói ở ghép với con gái, kết hôn sinh con cũng đến tuổi rồi. Lâm Khác, chúng ta không còn là trẻ con nữa, tôi cũng hai mươi hai rồi."

Trác Hồng dắt Quýt từ công viên nhỏ trong khu về nhà, thấy hai đứa đờ người ngồi trên sofa, chọc quê rằng sao như lần đầu gặp thế.

Bà bảo Lâm Khác: "Bạn tốt là cả đời, đừng vì ăn nhiều bánh mì Tây ở Mỹ mà quên hoành thánh ngày xưa."

Lâm Khác bế Quýt lên: "Cháu không ăn quen bánh mì Tây đâu, hoành thánh dì làm vẫn là ngon nhất. Chỉ sợ ai đó không coi cháu là bạn tốt nữa, đến cơ hội ăn hoành thánh cũng chẳng cho."

Trác Nhĩ giả vờ nghe không hiểu.

Quýt đáng yêu bập bẹ: "hú-đù (馄饨, hoành thánh), hú-đù..."

Lâm Khác: "Chị Hồng, dăm bữa nửa tháng dì lại trông Quýt hộ, nó thân với dì còn hơn bà nội với cô ruột chứ?"

"Đúng thế. Bà nội nó cái thân thể ấy e không chịu được bao lâu nữa." Trác Hồng thở dài. "Nói về thân, đứa nhỏ này thích dì nhỏ nhất, phải không Quýt?"

"Thích dì nhỏ, thích bà ngoại (po-po), thích phư-phư..."

Lâm Khác hôn chụt một cái lên má Quýt: "Phư-phư cũng thích con."

—

Vào đời đi làm, Trác Nhĩ dồn 100% tâm sức vào công việc. Cô luôn là người đến đầu tiên, về cuối cùng, nhờ trước đó đã có kinh nghiệm liên quan, nên sau khi vào làm liền được lãnh đạo để mắt.

Lương Tiêu Mộng bảo từ lúc tốt nghiệp là Trác Nhĩ bận đến mất dạng, hôm cô ấy lái chiếc xe cũ của quán chở Lâm Khác đi thăm mẹ anh, mới biết hai năm anh ở nước ngoài, Trác Nhĩ đã đến mấy lần, không gặp được mẹ Lâm thì cô nhờ quản giáo chuyển vào trong vài tấm ảnh Lâm Khác ở Mỹ.

Lâm Khác vốn không có thói quen chụp ảnh, những tấm ảnh đó là Trác Nhĩ lượm từ mạng xã hội bạn cùng phòng và bạn học của anh.

Lương Tiêu Mộng nói: "Trác Nhĩ thật ra rất giống chị Hồng, miệng cứng nhưng lòng mềm, lại tinh tế hơn ai hết. Chỉ là chuyện đời tư của chị Hồng ảnh hưởng quá lớn đến nó, thành ra mảng tình cảm của nó vẫn luôn đóng kín."

"Cô ấy như vậy cũng tốt."

"Cậu thấy tốt thật sao?"

"Chứ còn sao nữa. Nghĩ kỹ đi, yêu đương rất mệt, hao tâm tổn lực. Trừ khi như chị với anh Dã quen nhau từ nhỏ, biết gốc biết rễ, bầu bạn đến giờ."

"Cậu với Trác Nhĩ chẳng phải cũng biết gốc biết rễ rồi à?"

"Đừng lúc nào cũng lấy bọn tôi ra so với hai người, không so được đâu."

Lương Tiểu Mộng nhìn Lâm Khác một cái: "Cậu biết cậu kém anh Dã nhà tôi chỗ nào không?"

"Tôi biết chị muốn nói gì."

"Cậu biết, nhưng cậu làm không nổi. Cũng không trách cậu được, tính cách khác, trải nghiệm khác, cách nhìn cũng khác. À đúng rồi, chuyện cô gái kia cậu đã nói rõ với Trác Nhĩ chưa?"

"Cô gái nào?"

"Đừng giả ngu. Bạn cùng phòng người Bắc Kinh của cậu ở Mỹ ấy. Ảnh của cậu mà Trác Nhĩ đưa cho mẹ cậu xem, đoán chừng toàn lấy từ cô ta. Tiền bạc không túng thiếu chứ? Trông đời du học của các cậu cũng phong phú lắm mà."

"Nhìn vài tấm ảnh là kết luận tôi sống buông thả à? Có ai chụp cái cảnh tôi trả không nổi tiền thuê phòng rồi đăng mạng đâu."

"Nói thật đi, hai năm qua sống sao?"

"Tạm bợ thôi. Dù gì khó mấy cũng khá hơn hồi chúng ta mới quen."

Trước khi Lâm Khác đi trùng đúng Thất Tịch, mượn cớ Chu Bích Dã mua quà cho Lương Tiêu Mộng, anh cũng mua cho Trác Nhĩ một chiếc điện thoại mới.

"Đô-la dễ kiếm ghê ha. Nhưng anh tặng tôi thứ đắt thế này, tôi đáp lễ sao cho cân đây?" Trác Nhĩ lúc nào cũng thẳng với Lâm Khác, cô lại nhớ ba nghìn đô năm ấy anh không nhận, bèn nói: "Vốn dĩ tôi đã nợ anh tiền."

"Nhất định phải tính sòng phẳng với tôi à? Vậy còn chuyện em đi thăm mẹ tôi, theo logic của em, tôi không trả nổi thì trong lòng tôi cũng khó chịu ư?"

"Hai chuyện khác nhau."

"Trác Nhĩ, sao tôi thấy em vừa coi tôi là người nhà, vừa đẩy tôi ra ngoài thế. Tôi là vai nào trong lòng em? Quan hệ của chúng ta rốt cuộc là gì?"

"Bạn. Bạn tốt."

"Được, vậy cầm máy đi. Đừng quan tâm có phải Thất Tịch hay không, cứ xem như tôi tặng quà sinh nhật sớm."

Trác Hồng nhận ra, hai đứa đấu miệng rất cừ, nhưng dù cãi thế nào cũng khó thành to tiếng. Trác Nhĩ có thiên phú nắm thóp đàn ông, bướng bỉnh và lạnh tình là quân bài lớn của cô. Ai muốn chơi trò chân tâm với cô, có lẽ cần một sự nhẫn nại khổng lồ.

Ngày Lâm Khác đi, Trác Nhĩ không ra sân bay tiễn. Hôm đó cô phải đi cùng tổ trưởng đến bên A thuyết trình, thực sự không xin nghỉ được. Khi máy bay lên tới ba vạn feet, Lâm Khác lục ví tiền tìm miếng dán Quýt tặng, bất ngờ mà cũng chẳng bất ngờ, trong ví không biết từ bao giờ có thêm một lá bùa bình an do Trác Nhĩ nhét vào.

Anh tự giễu trong lòng, họ đã sớm là quan hệ có thể lục túi nhau rồi, vậy mà càng lớn càng dè dặt, giấu tâm mình như tên trộm kín tiếng len giữa đám đông.

Chỉ dám trộm, chẳng dám bốn mắt nhìn nhau.

—

Mùa đông năm ấy, mẹ của Chu Bích Dã qua đời vì di căn ung thư. Những ngày vợ chồng trẻ vừa khấm khá bỗng phủ một lớp u ám.

Trác Hồng an ủi, chỉ ai nằm liệt giường lâu năm mới hiểu bệnh tật tuyệt vọng đến thế nào, đôi lúc ra đi là giải thoát.

Lần này bà Chu phát bệnh rất nhanh, không phải chịu những đau đớn của cấp cứu và phẫu thuật, ra đi thanh thản.

Chu Tử Đồng mười bảy tuổi chỉ sau một đêm đã trưởng thành, em nói với anh chị dâu, mẹ bảo bác sĩ đã tuyên án từ năm kia rồi, bà ráng tới lúc Quýt hai tuổi, hưởng chút thiên luân, thấy gia đình ba người của họ một ngày tốt hơn một ngày, đã là ân huệ của trời, chẳng còn tiếc nuối.

Trác Hồng xót cặp vợ chồng trẻ, đón Quýt về nhà mình chăm, để họ về Vũ Thành lo tang sự.

Trác Nhĩ bận rộn trong lễ tang, Lâm Khác nhắn hỏi tình hình mọi người.

Lương Tiêu Mộng mắt sưng húp xua bà mẹ giả vờ đi điếu. Hồi cô ấy và Chu