là ôn dịch, không có đứa trẻ đồng trang lứa nào chịu đến gần. Đêm hôm ấy, dưới bầu trời sao rực rỡ, vì quá đói, anh liều mình cướp được hai cái bánh mì khô. Chưa kịp ăn xong đã bị ông chủ đuổi theo đánh cho một trận, mình mẩy đầy thương tích, cuộn người nơi góc phố.

Cũng đêm đó, sao trời dẫn lối, số phận thương xót. Một bóng dáng trắng nhỏ bé xuất hiện trong tầm nhìn mờ nhòe của anh, như đã lấy hết can đảm, đặt xuống trước mặt anh trên nền đất bẩn một cây kẹo m*t rẻ tiền.

Đêm ấy, cậu thiếu niên tưởng rằng mình sẽ chết.

Nhưng cuối cùng, cậu không chết.

Run rẩy xé giấy gói kẹo, cậu cho cây kẹo vào miệng, cắn nát.

Vị ngọt thô kệch của siro kém chất lượng bùng nổ nơi đầu lưỡi. Chính nhờ chút năng lượng ít ỏi đó, cậu cắn răng chống chọi đến sáng.

Từ ngày ấy, Châu Thanh Nam tự nói với mình: Không chết được thì phải sống cho tử tế, còn phải sống cho ra dáng một con người.

*

Bệnh viện Nhân dân thành phố Tân Cảng, khu nội trú khoa chấn thương chỉnh hình.

Cố Tĩnh Viên mặc đồ bệnh nhân ngồi trên giường. Trên tủ đầu giường đặt một phần cháo tuyết nhĩ đựng trong bình giữ nhiệt, rõ ràng là vừa mới nấu xong đã vội vàng mang tới bệnh viện. Miệng bình còn bốc hơi nóng, làn khói trắng lượn lờ.

Nhìn bát cháo nóng hổi ấy, bà dì mới nhập viện ở giường bên cạnh ghen tị không thôi, không nhịn được mà càm ràm với chồng: "Ông nhìn chồng người ta mà xem, vợ nằm viện còn tự tay nấu cháo mang tới. Nhìn lại ông đi, mua đại hai cái bánh bao trước cổng bệnh viện là xong chuyện!"

Chồng bà dì là một người đàn ông trung niên vóc dáng thấp đậm, da ngăm đen. Nghe vợ nói xong, ông ta cau mày, theo phản xạ liếc sang giường bên cạnh.

Chỉ thấy bên cửa sổ đứng một bóng người cao lớn, vai rộng eo thon chân dài, đang tựa hờ vào bệ cửa sổ nghe điện thoại với dáng vẻ rất thong dong. Chỉ nhìn bóng lưng thôi cũng không giống người cùng thế hệ với họ, trông như một chàng trai tuấn tú ngoài ba mươi.

Người kia nói chuyện qua điện thoại, giọng trầm ấm, thuần hậu như rượu, nhưng không quá nồng, khí chất lưu manh và chững chạc hòa quyện vừa vặn.

Người đàn ông trung niên đánh giá Trần Gia Hoài vài lần rồi thu ánh mắt lại, hạ giọng chua chát đáp vợ: "Người ta nhìn là biết loại kiếm ra tiền. Tôi mỗi ngày dậy sớm lăn lộn công trường, mệt muốn chết, lấy đâu ra thời gian nấu cháo cho bà! Biết đủ đi, có bánh bao ăn là tốt lắm rồi."

Nói xong, ông ta lười để ý đến vợ nữa, cầm bình nước đi ra phòng nước nóng.

Bà dì trợn mắt nhìn theo bóng lưng chồng, rồi quay đầu lại, tiếp tục dùng ánh mắt ngưỡng mộ nhìn Cố Tĩnh Viên bên cạnh.

Cố Tĩnh Viên ngồi gần, đã sớm nghe thấy những lời xì xào đó, nhưng sắc mặt lạnh nhạt, lười giải thích. Bà tự mình cầm thìa múc cháo, thổi nguội rồi ăn.

Bà dì bệnh nhân không kìm được tò mò, hỏi: "Này chị, chồng chị làm nghề gì vậy? Ngày nào cũng ở bên chăm chị mà không cần đi làm, làm giàu ở đâu thế?"

Cố Tĩnh Viên ăn cháo, mí mắt cũng không buồn nhấc lên, thuận miệng đáp: "Thu nợ."

Bà dì sững người, dường như chưa từng nghe tới nghề này: "Nghề đó kiếm được tiền không?"

"Khá lắm." Cố Tĩnh Viên thản nhiên nói, "Mỗi tháng vài chục triệu không thành vấn đề."

Bà dì bệnh nhân vừa nghe xong, mắt lập tức sáng rực. Nghĩ tới chồng mình mỗi ngày ngoài công trường mệt bở hơi tai mà cũng chỉ kiếm được chút tiền đủ sống, bà ta liền tò mò hỏi: "Vậy làm sao để vào nghề? Bên chị có mối quan hệ gì không?"

Cố Tĩnh Viên đáp: "Xã hội đen thì cần mối quan hệ gì? Gan đủ lớn, dám chém người, lúc đại ca gặp chuyện thì dám gánh tội ngồi tù là được."

Bà dì bệnh nhân: "......"

Bà ta gượng gạo nặn ra một nụ cười khô khốc, từ đó về sau không dám nói thêm với Cố Tĩnh Viên một câu nào nữa.

Không lâu sau, y tá bước vào gọi tên bà dì bệnh nhân, bảo bà xuống khoa chẩn đoán hình ảnh ở tầng dưới để làm kiểm tra.

Bà dì vội vàng đáp lời, vừa ra cửa đã gặp chồng mang nước nóng trở về, liền kéo người đi thẳng khỏi phòng bệnh, bước chân vội vã như thể phía sau có quỷ dữ đuổi theo.

Trong phòng bệnh lập tức yên tĩnh hẳn.

Cố Tĩnh Viên vươn cổ nhìn theo bóng lưng người bệnh giường bên, trong mắt thoáng qua một tia cười tinh quái như vừa trêu chọc thành công.

"Cô không thấy chán à." Trần Gia Hoài cúp điện thoại, đi tới, giọng nhàn nhạt nói, "Đi đâu cũng bôi xấu tôi. Ai nói với cô bây giờ tôi là xã hội đen?"

"Thu nợ với thu tiền bảo kê khác nhau nhiều lắm sao?" Cố Tĩnh Viên nói, "Đều là dùng đủ mọi thủ đoạn móc tiền trong túi người khác."

Trần Gia Hoài ngồi phịch xuống ghế, hai chân dài dang rộng đầy phóng khoáng, người hơi cúi về trước, chống khuỷu tay lên đầu gối, cười cợt đáp lại: "Khác nhiều chứ. Một bên là ức h**p dân lành, một bên là nợ thì phải trả, thiên kinh địa nghĩa. So được à?"

Cố Tĩnh Viên dùng thìa khuấy nhẹ cháo trong bình giữ nhiệt, im lặng một lúc, rồi bỗng hỏi: "Vậy anh ở Vân Thành bao nhiêu năm nay, có nghe ngóng được tin tức gì không?"

Sắc mặt Trần Gia Hoài trầm xuống, mi mắt rũ thấp, không trả lời.

Cố Tĩnh Viên nhìn chằm chằm ông: "Đừng tưởng tôi không biết. Năm đó anh một mình đến Vân Thành, quay lại giang hồ, chẳng phải là vì giới đó long xà hỗn tạp, quan hệ rộng, tiện tìm tung tích của đứa bé sao?"

Trần Gia Hoài vẫn không lên tiếng. Ông cúi đầu thò tay vào túi quần, lấy ra một bao thuốc, rút một điếu ngậm lên môi, chuẩn bị bật lửa châm.

Cố Tĩnh Viên nói: "Phi Phi nói rồi, bệnh viện cấm hút thuốc."

"......" Trần Gia Hoài khựng lại, cạn lời, thuận tay ném cả bao thuốc lẫn bật lửa lên tủ.

Cửa sổ phòng bệnh không đóng kín, một cơn gió lùa vào, rèm cửa màu xanh đậm khẽ lay động.

Qua một lúc lâu, Trần Gia Hoài mới thản nhiên nói: "A Thành ở trên trời có linh thiêng, sẽ phù hộ cho tôi tìm được nó."

*

Chuyến bay khá suôn sẻ, giữa chừng chỉ gặp ba lần nhiễu động nhẹ. Đến chập tối, mặt trời lơ lửng nơi đường chân trời thành phố, chuyến bay số 8794 từ Tân Cảng hạ cánh an toàn xuống sân bay Bình Nam.

Đến nơi, Trình Phi ngồi tại chỗ ngáp một cái, duỗi người, tiện tay bỏ điện thoại lại vào balo, rồi vặn nắp chai nước khoáng trên bàn uống một ngụm.

Nhờ "phúc" của đại lão họ Châu, Trình Phi như được sống lại quãng thời gian l*m t*nh nguyện ở viện phúc lợi thời đại học. Nửa chặng bay đầu, cô liền mạch kể ra ba câu chuyện thiếu nhi.

Đang định thừa thắng xông lên kể tiếp câu chuyện thứ tư, thì cô nghe thấy nhịp thở bên cạnh trở nên nhẹ và đều.

Dưới công lực "ru ngủ" không tiếc sức của cô, đại ca xã hội đen giết người không chớp mắt cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Nửa chặng bay sau đó, Trình Phi không cần kể chuyện, cũng không phải đối phó với vị đại lão lúc tỉnh lúc điên kia, ung dung tự tại, chỉ lo xem tiểu thuyết với phim truyền hình.

Vì thế, dù trải qua chuyến bay dài ba tiếng đồng hồ, khi xuống máy bay, tinh thần của Trình Phi vẫn khá tốt.

Bình Nam là thành phố nhỏ, sân bay cũng không lớn, không có lối lấy hành lý riêng cho khách hạng nhất, chỉ sắp xếp ưu tiên.

Không bao lâu, nữ tiếp viên trưởng xinh đẹp bước tới lịch sự ra hiệu, Trình Phi và Châu Thanh Nam liền cùng đứng dậy, theo mấy hành khách khác trên cùng chuyến bay đi lấy hành lý trước.

Chờ chưa được bao lâu, vài chiếc vali lác đác đã xuất