cửa phòng làm việc bật mở. Cùng lúc vang lên giọng nói trầm thấp đầy từ tính, pha chút khàn đặc do hút thuốc lâu năm, mang theo nửa phần áy náy: "Xin lỗi nhé chú em, lại để chú chịu khổ rồi."

Nghe ra là giọng Mai Phượng Niên, Châu Thanh Nam khẽ nhíu mày, hạ tay xuống, chống vào ghế định đứng lên.

"Thôi khỏi." Mai Phượng Niên ung dung bước vào, tay cầm thuốc lá khẽ chạm lên vai anh, thân mật ôn hòa, "Cứ ngồi đi."

Châu Thanh Nam không đứng dậy nữa, mắt khẽ cụp, cung kính mà lạnh nhạt đáp: "Cảm ơn lão Mai."

Mai Phượng Niên trong vòng một giờ đã hút liền hai điếu thuốc. Nicotine thấm vào phổi, độc tố lan tràn lặng lẽ khiến ông ta ho sặc sụa.

Ho xong, lại rít thêm một hơi.

Ông ta ngồi xuống ghế sau bàn làm việc, nhả khói, phủi tàn thuốc, rồi nhìn Châu Thanh Nam, hơi hất cằm hỏi: "Giờ cảm thấy thế nào?"

"Ngoài đau đầu và cơ bắp không có lực ra, không có gì đặc biệt." Châu Thanh Nam đáp không biểu cảm.

"Thế là tốt rồi." Mai Phượng Niên nhướng mày hơi kinh ngạc, lại nở nụ cười, "Tôi còn nhớ hồi trước chú còn trẻ, lần đầu tiêm thuốc này nằm liệt mấy ngày. Xem ra nghiên cứu của tiến sĩ Giang lại tiến bộ rồi, giảm được bao nhiêu tác dụng phụ, chú cũng đỡ khổ."

Châu Thanh Nam cũng cười nhạt: "Cũng có thể vì tôi tiêm nhiều quá nên có miễn dịch. Dù sao nhờ lão Mai trọng dụng, mỗi lần có thuốc mới ra, tôi chẳng phải đều là nhóm thử nghiệm đầu tiên sao?"

Lời vừa dứt, không khí trong phòng lập tức đông cứng.

Mai Phượng Niên nheo mắt qua làn khói thuốc, ánh nhìn sắc như chim ưng khóa chặt người đàn ông trẻ trên sô pha. Châu Thanh Nam cũng nhìn thẳng lại, vẻ mặt thản nhiên, không gợn sóng.

Khoảng hai giây sau.

Bỗng một tiếng cười khẽ phá tan tĩnh lặng.

Mai Phượng Niên bật cười, điều chỉnh tư thế trên ghế, hai chân dài bắt chéo tao nhã, ngón trỏ chỉ vào anh: "Biết không thằng nhóc, cả công ty này chỉ có cậu dám nói chuyện với tôi kiểu nửa đùa nửa móc thế."

Mai Phượng Niên bản tính âm hiểm. Dù trên môi có cười, ánh mắt lại khó đoán hỉ nộ, khiến người ta không biết giây nào ông ta sẽ trở mặt.

Châu Thanh Nam vẫn bình thản đối diện: "Lão Mai hiểu tôi nhất. Tôi từ nhỏ là chó hoang, không cha không mẹ, không ai dạy dỗ. Ngông quen rồi, sửa không nổi."

Lần này Mai Phượng Niên thật sự cười lớn.

Cười vài giây mới dừng lại, rít thuốc, thong thả nói: "Thôi, ai bảo tôi thích cái khí chất đó ở cậu." Nói đến đây, ông ta dừng lại, quan sát anh, thở dài, "A Nam, đừng trách tôi, cậu biết tôi thương cậu, nhưng cái ghế đại ca này khó ngồi lắm. Thực ra tôi không chỉ tàn nhẫn với cậu, mà còn tàn nhẫn với chính mình hơn."

"Tôi hiểu."

"Mồm nói hiểu, trong lòng chắc chửi lão già này không ra gì." Mai Phượng Niên cười mắng, rồi tiếp, "Nhắc mới nhớ, tôi hình như chưa hỏi cậu. Năm đó vì sao lại theo A Thiên? Nghề này của chúng ta buôn bán bằng cái đầu trên cổ. A Nam, cậu thật sự không sợ chết sao?"

Châu Thanh Nam lạnh nhạt: "Hồi đó còn nhỏ, cũng chẳng nghĩ nhiều. Ai cho tôi cơ hội ngẩng đầu, tôi trung thành với người đó."

"Không cần biết đúng sai?"

Châu Thanh Nam hỏi lại: "Đúng sai đáng bao nhiêu tiền?"

Mai Phượng Niên nheo mắt qua khói thuốc, rồi hạ mí, cười khinh: "Đúng vậy, đúng sai đáng mấy đồng. Trên đời này cái gì cũng giả, chỉ có tiền và quyền là thật."

Ông ta kể về tuổi trẻ từng nghe mẹ dạy phải làm người tốt, phải chính trực lương thiện. Học hành mười mấy năm, cuối cùng đỗ đại học. Tưởng tương lai mở ra, nào ngờ khi phân công công việc lại bị kẻ kém hơn đâm sau lưng - vì nhà hắn giàu có, có quan hệ quyền thế.

"Từ đó tôi hiểu," Mai Phượng Niên nói, giọng lạnh tanh, "Trên đời này mọi thứ đều có giá. Công lý, đạo nghĩa, lương tri - trước tiền và quyền lực, chẳng là cái gì."

Điếu thuốc trong tay ông ta cháy hết. Ông ta dụi tắt, lấy ra hai điếu mới, một cho mình, một ném cho Châu Thanh Nam.

"Hàng đặt riêng, độc nhất vô nhị trên thế giới." Ông ta cười, "Thử xem."

Châu Thanh Nam châm thuốc, mặt không cảm xúc.

"Thế nào? Có phải còn thuần hơn mọi loại thuốc ngoài thị trường?" Mai Phượng Niên cười châm biếm, "Đây là thế giới của kẻ có quyền."

"Tiền mua được mọi thứ - thuốc lá đặt riêng, du thuyền xa hoa, biệt thự ven biển, thậm chí là lý tưởng và lương tri của một con người. Thế giới này tàn nhẫn và thực tế như vậy. Ai có tiền, ai có quyền, người đó là lão đại. A Nam, tôi nói có đúng không?"

Châu Thanh Nam nhả một vòng khói trắng nhạt, mí mắt hạ xuống, giọng cung kính bình thản: "Lão Mai nói, cũng chính là điều tôi nghĩ."

"Chúng ta cùng một loại người." Mai Phượng Niên nói, "Từ nhỏ cậu chịu bao nhiêu khổ, chắc hiểu rõ nhất - thà để người ta hận, còn hơn để người ta thương hại."

Châu Thanh Nam im lặng một thoáng, khẽ cười nhạt: "Lão Mai có gì cứ nói thẳng."

"Ôi, nhìn tôi xem, già rồi già rồi, đầu óc ngày càng lú lẫn, lời nói cũng nhiều hơn hẳn." Mai Phượng Niên cố ý làm ra vẻ mặt phiền não, rồi đưa tay kéo ngăn kéo thứ hai của bàn làm việc, lấy ra một túi hồ sơ bằng giấy da bò, ném sang cho Châu Thanh Nam.

Châu Thanh Nam giơ tay đón lấy.

"Bên trên giao việc mới rồi." Mai Phượng Niên nói, thân người hơi nghiêng về phía anh, hạ thấp giọng, "Làm xong vụ này, tôi sẽ chính thức giới thiệu cậu vào tổ chức."

Trong khoảnh khắc nghe thấy câu đó, một tia kinh ngạc lóe lên trong đáy mắt Châu Thanh Nam, như sao băng xé rách bầu trời đêm đen kịt, thoáng qua rồi biến mất.

Anh cúi mắt nhìn túi hồ sơ trong tay, ngón tay khẽ động, chuẩn bị mở ra.

"Về rồi hãy xem." Mai Phượng Niên lạnh giọng.

Động tác của Châu Thanh Nam lập tức khựng lại.

"Lần hành động này, tôi sắp xếp tổng cộng sáu người. Cậu phụ trách bao quát toàn cục, năm người còn lại sẽ phối hợp với cậu."

Châu Thanh Nam ngước mắt nhìn Mai Phượng Niên, hỏi: "Năm người kia là ai?"

"Hiện tại cậu không cần biết." Giọng Mai Phượng Niên vẫn bình thản, "Trong túi hồ sơ này cũng chỉ có nội dung nhiệm vụ đại khái. Tất cả chi tiết, bao gồm thân phận của năm người kia, cậu đều không cần hỏi. Trước khi hành động chính thức bắt đầu bốn tiếng, tôi sẽ triệu tập tất cả các cậu họp video một lần."

Ngón tay siết túi hồ sơ của Châu Thanh Nam vô thức siết chặt thêm vài phần. Một lát sau, anh bình tĩnh gật đầu, "Được."

...

Dòng hồi ức dừng lại ở đó.

Điếu thuốc trong tay Châu Thanh Nam mới chỉ hút một hơi. Tàn lửa bị gió đêm thổi càng cháy càng mạnh, lúc này đã đốt gần hết điếu, chỉ còn lại một đoạn ngắn. Một mảng tàn thuốc dài treo lơ lửng ở đầu điếu, chực rơi.

Chỉ một động tác nhấc nhẹ đầu ngón tay của anh, nó lập tức sụp xuống, rơi từ độ cao vài mét, rồi bị gió thổi tứ tán, tan vào hư vô.

Châu Thanh Nam đưa phần thuốc còn lại lên miệng, hít sâu một hơi. Sau làn khói, gương mặt anh lạnh lẽo khó dò, ánh mắt tối sầm.

Ngày ở biệt thự Mai gia phía Tây ngoại ô, đó là lần đầu tiên Mai Phượng Niên để anh trực tiếp tiếp nhận nhiệm vụ do tổ chức Hồng Lang giao xuống.

Mai Phượng Niên vốn đa nghi, lại cực kỳ cẩn trọng. Trong túi hồ sơ đưa cho anh chỉ có một tờ tài liệu, đơn giản nhắc đến nội dung nhiệm vụ.

Theo tài liệu, ngày mùng bốn tháng sau, tổ chức Hồng Lang dự định tiến hành một vụ tấn công kh*ng b* tại Ô Xuyên, Trung Quốc. Mục tiêu có tổng cộng