mươi triệu dân Hán Đông còn đang trông cậy vào ngài mà.”

Câu đùa cuối cùng nghe có vẻ ngớ ngẩn nên tôi đã xoá câu ấy, chỉ để lại phần phía trước. Sau đó, tôi hít sâu một hơi rồi ấn gửi đi, cảm giác như bản thân sắp không thở nổi.
Sa Thuỵ Kim thích xuống địa phương khảo sát. Khi gặp phải vấn đề nào đó, ông sẽ đích thân nắm bắt tình hình và quyết đoán xử lý. Cũng vì vậy mà tôi thường phải rất lâu mới được gặp ông.
Ông không có ý định biến tôi thành một món đồ trưng bày chỉ để mua vui, bình thường cũng không can thiệp vào chuyện học hành của tôi. Về điểm này, tôi thật sự cảm thấy rất biết ơn.

Tới giờ ăn tối, tôi mới nhận được tin nhắn trả lời của ông: “Cảm ơn Tư Vũ. Em viết luận văn cũng phải chú ý nghỉ ngơi nhé.”
Tin nhắn ông trả lời câu nệ đến mức tôi có thể tưởng tượng ra biểu cảm khi ông nói những lời này. Chắc chắn là giọng nói trầm thấp và gương mặt thấp thoáng nụ cười.
Tôi có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu. Hiện thực và ảo tưởng luôn cách nhau một khoảng rất xa. Mỗi khi đối diện với Sa Thuỵ Kim bằng xương bằng thịt, tôi lại chẳng biết phải nói gì.

Thôi vậy, tôi đâu thể hy vọng Sa Thuỵ Kim sẽ an ủi mình?
Tôi tắt điện thoại, bắt tay vào chỉnh sửa luận văn theo lời phê bình của thầy hồi sáng. Càng sửa càng thấy bực. Cuối cùng, tôi đóng tài liệu rồi ngồi ôm cục tức một mình.
Tôi lôi chiếc điện thoại chuyên dụng ra, Sa Thụy Kim đã gửi một tin cách đây hai mươi phút: “Có chuyện gì không?”

Ông rất nhạy bén, biết rõ tôi sẽ không dưng mà liên lạc với mình.
Tôi hít sâu một hơi, rồi nhắn lại: “Không có chuyện gì đâu ạ, chỉ là tâm trạng hơi tệ thôi. Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.”
Mấy phút sau, Sa Thuỵ Kim gửi tiếp một tin nhắn: “Sắp tới ngày sinh ghi trên căn cước công dân của em rồi. Nói không chừng em có thể ước một điều gì đó đấy.”

Ông đối xử với người tình tốt thật, tôi thở dài. Một mặt, tôi thấy vui vì được ông quan tâm, nhưng mặt khác lại thấp thỏm: có phải ông cho rằng tôi có chuyện cần nhờ nên mới liên lạc không?
Tôi không đón sinh nhật theo ngày sinh ghi trên căn cước. Nhưng Sa Thuỵ Kim đã nói vậy, tôi cũng nghiêm túc suy nghĩ một phen: đòi ông tặng xe sang hay biệt thự là chuyện quá viển vông, mà tôi cũng không mấy hứng thú với xa xỉ phẩm.
Chuyện lựa chọn giáo sư hướng dẫn tiến sĩ đã được giải quyết. Ôi… chẳng lẽ lại ước Sa Thuỵ Kim viết luận văn tốt nghiệp giúp mình…

Nghĩ đến đây, tôi không khỏi phì cười. Tâm trạng không biết từ lúc nào đã tốt lên rất nhiều.
Do thực sự tôi không cần gì, hơn nữa mới bắt đầu đã tỏ ra tham lam quá cũng không hay. Vậy nên, tôi trả lời: “Cảm ơn ngài, nhưng em không thiếu gì cả. Chỉ mong ngài công việc thuận lợi, sức khỏe dồi dào thôi.”
Cuộc trò chuyện kết thúc tại đây, tôi luôn là người gửi tin nhắn cuối cùng. Khi cuộc trò chuyện kết thúc và không cần trả lời lại, Sa Thụy Kim sẽ không gửi thêm bất cứ tin nhắn thừa thãi nào.

Tôi đã quen với điều này.
Hơn mười giờ đêm, cuối cùng tôi cũng sửa được hầu hết vấn đề về định dạng mà thầy phê bình cũng như tài liệu chỉnh sửa được người trong nhóm nghiên cứu gửi đến. Tôi duỗi người, nghe thấy tiếng các khớp xương cọ vào nhau vang lên.
Cuối tháng mười một ở Hán Đông chẳng lạnh chút nào, khác hẳn với tháng Mười một giá rét ở quê tôi.

Không muốn về ký túc xá, tôi đeo tai nghe rồi lững thững dạo bước trong khuôn viên trường.
Âm thanh du dương trong tai nghe xoa dịu bớt sự mệt mỏi của cả một ngày dài. Người trên đường hối hả qua lại, ai cũng đeo tai nghe và bước đi trong thế giới của riêng mình, không ai để ý đến khuôn mặt của ai.
Tôi cứ đi mãi cho đến hơn mười một giờ, ngoài vài bãi cỏ trước các toà giảng đường và khu ký túc xá, những nơi khác hầu như chẳng còn bóng người.

Trong làn gió đêm thoang thoảng, tôi lại suy nghĩ miên man về mối quan hệ giữa tôi và Sa Thụy Kim. Kể từ năm nhất cao học đến nay, chúng tôi đã quen biết gần hai năm rồi, vậy mà chưa một lần tham gia hoạt động ngoài trời cùng nhau.
Một mối quan hệ không thể công khai, một người tình không mấy quan trọng, một cái bóng lúc ẩn lúc hiện.
Tôi tìm kiếm thông tin về ông theo thói quen, gần đây ông đang đi khảo sát ở Diêm Thành, không biết còn phải ở lại đó bao lâu.

Không hiểu sao, trong lòng bỗng dâng lên một dũng khí to lớn, tôi gõ tin nhắn: “Em đã nghĩ ra mình muốn nhận món quà gì rồi.”
Sau khi gửi tin nhắn ấy, trái tim tôi đập thình thịch như đang hoà theo tiết tấu rộn ràng trong tai nghe. Tôi thấp thỏm chờ đợi hồi âm từ ông.
Nhưng mãi vẫn không thấy Sa Thụy Kim trả lời, có lẽ ông chưa đọc tin, cũng có thể đang chờ tôi nhắn tiếp. Thế là tôi hít sâu một hơi, rồi gõ ra điều ước của mình: “Em muốn được đi dạo cùng ngài.”

Tôi mong ngóng hồi âm từ Sa Thụy Kim, nhưng lại lo ông sẽ từ chối mình. Tôi ép bản thân lấy chiếc điện thoại khác ra lướt xem video để phân tán sự chú ý, nhưng chẳng thể nào tập trung nổi, thỉnh thoảng lại ngó xem Sa Thụy Kim đã trả lời chưa.
Ông nhắn: “Được. Nếu hôm đó thời gian cho phép.”
Tôi nhìn vào tin nhắn một hồi lâu, khoé môi không kìm được khẽ cong lên. Vào ngày sinh nhật thật sự, tôi chỉ tiện tay mua đại một chiếc bánh kem, nhưng lần này thì phải chú ý hơn rồi.

Tôi lên mạng chọn kiểu bánh làm từ đường xylitol với tâm trạng có thể nói là vô cùng phấn khích. Thậm chí còn tranh thủ tìm hiểu thêm một vài kiến thức khoa học, chẳng hạn như đối tượng phù hợp sử dụng và giá trị dinh dưỡng của bánh kem không đường và bánh làm từ đường xylitol.
Một lúc lâu sau tôi mới nhớ ra mình chưa trả lời tin nhắn của Sa Thuỵ Kim. Thế là tôi vội vàng nhắn lại: “Vâng ạ, cảm ơn ngài!”
Tôi chính là chú cáo đã được Hoàng tử bé thuần phục. Chú cáo nói: “Nếu cậu đến vào lúc bốn giờ, thì từ ba giờ tớ đã cảm thấy hạnh phúc.”

Còn một tuần nữa mới đến ngày sinh ghi trên căn cước, vậy mà ngay từ lúc này tôi đã bắt đầu cảm thấy hạnh phúc rồi.


Chương 16
Tôi đã đặt một chiếc bánh nhỏ có đường kính khoảng sáu inch.
Sinh nhật rơi vào đúng thứ sáu, tối hôm đó có buổi họp nhóm định kỳ, chắc phải hơn mười giờ mới kết thúc.
Sau khi niềm hân hoan ban đầu tan biến, tôi mới nhận ra Sa Thuỵ Kim chỉ nói nếu rảnh ông sẽ đến. Vì vậy, chưa chắc ông đã đến, còn phải xem ông có thời gian và có muốn đến hay không.

Suốt cả tuần lễ sau đó, tâm trí tôi không ngừng giằng co, lúc thì cho rằng ông sẽ đến, lúc lại cảm thấy thực ra ông đã từ chối tôi rồi.
Chắc hẳn ông rất bận nên cả tuần không liên lạc với tôi thêm lần nào. Tôi cũng không tiện làm phiền ông, hàng ngày chỉ ngồi trong phòng trực ban lặng lẽ sửa luận văn và nghịch điện thoại.
Thỉnh thoảng, trong những giây phút ngẩn ngơ, tôi lại nghĩ nếu Sa Thuỵ Kim thật sự xuất hiện thì đây có thể coi là một cuộc hẹn hò.

Vậy tôi có nên tặng quà cho ông không nhỉ… kiểu như món quà cho cuộc hẹn đầu tiên?
Xin thứ lỗi cho những cảm xúc ngây ngô khó hiểu này của tôi. Không phải tôi không biết xấu hổ vì cái danh nhân tình đang gánh, chỉ là nỗi xấu hổ ấy đã bị niềm vui và sự mong ngóng lặng lẽ lấn át qua từng ngày. Sau khi được nếm trải vị ngọt, tôi không sao dứt ra nổi nữa.
Xem qua một loạt các gợi ý mua hàng như hoa tươi, thú nhồi bông, dao cạo râu, cuối cùng tôi đã chọn