thực hiện trong thời gian nắm quyền nhưng tình cảm David dành cho bố không bao giờ lung lay.

Và vì lý do đó, chưa kể sự thật, thật tình tôi không có lựa chọn nào trong việc đó. Tôi không có quá nhiều thứ cần làm lại vào ngày hôm ấy, tôi vui vì những việc tôi đã làm trong quá khứ.

"Thì nó là điều tớ đang nói đến đó" Dauntra tán thành, hất đầu về phía mái tóc của tôi.

"Cậu thích không?" tôi quẳng ba lô vào tủ sắt nhân viên. Lát sau, trước khi tôi về, Stan sẽ kiểm tra nó để đảm bảo tôi không đem theo chiếc đĩa DVD nào. Cho dù tôi là kẻ có biểu hiện lên mặt đạo đức trong cửa hiệu nhưng ba lô của tất cả mọi người đều phải bị khám xét trước khi ra về. Kể cả của tôi. Đó là quy định ở Potomac Video.

Mặc cho 1 số nhân viên tại đây đang cố gắng thay đổi điều đó.

"Tớ yêu màu đen', Dauntra nói. "Nó khiến gương mặt cậu trông thon gọn hơn"

"Tớ không biết gương mặt thon gọn có phải diện mạo của tớ không", tôi nói, "nhưng cảm ơn nhé"

"Cậu hiểu ý tớ mà".Dauntra có mái tóc hai màu, Đen Mun và Đỏ Hồng, chơi thêm 1 chiếc khoen trên chân mày. "Bố mẹ cậu nói sao? Họ có cho qua không?"

"Không hẳn", tôi đáp, chui ra sau quầy. "Cả hai chưa lên tiếng, thật vậy"

Dauntra phát ra tiếng kêu chán ghét

"Chúa ơi, cậu sẽ phải làm gì khiến bố mẹ chú ý đây?" cô ấy gặng hỏi "Có em bé trong đêm khiêu vũ ư?"

"Hả" tôi lên tiếng, sặc chút nước Dr Pepper mua ở khu chợ bên cạnh trước ca làm việc. Bởi lẽ, bạn biết đấy, xét các sự kiện gần đây, việc tôi có em bé trong đêm khiêu vũ không phải hoàn toàn không có thể. "Ừ, chuyện đó chắc được. Nhưng cậu biết đấy, có những thứ được viện dẫn để ủng hộ việc giữ gìn sự khiêm tốn. Ngay bây giờ bố mẹ đang dồn hết tâm trí vào chị Lucy, vì điểm thi SAT của chị ấy"

Về mặt Dauntra càng thêm đáng ghét. "Khi nào mọi người mới chịu hiểu cái bài kiểm tra ngu ngốc đó chẳng có nghĩa lý gì hết vậy? Ý tớ lý, nó đánh giá được cái quái gì cơ chứ? Cậu đã tập trung chú ý nhiều thế nào trong lớp học suốt cả thập kỷ vừa qua của cuộc đời hả? Làm ơn đi. Như thể nó có thể nói cho văn phòng tiếp nhận ở trường đại học biết rằng cậu sẽ làm tốt ra sao trong bốn năm học tới khi vào trường của họ"

Dauntra, người bị bố mẹ tống ra khỏi nhà vào cái đêm sau khi cô bé tròn mười sáu tuổi và có chiếc khoen trên chân mày (cộng thêm gã bạn trai hai mươi tuổi) hiện đang học thiết kế đồ họa tại trường đại học dạy ngoài giờ. Cô đã "đá" gã bạn trai nhưng vẫn giữ chiếc khoen trên chân mày và quyết định không thèm dính líu gì đến toàn bộ cái bẫy SAT kia bằng cách tự tuyệt chuyện thi cử hay đăng ký vào ngôi trường nào đó đòi hỏi cái bằng đó. Dauntra có vô vàn quan điểm như vậy. Thật ra tôi nghĩ cô ấy và anh Jack , bạn trai chị Lucy, có rất nhiều điểm tương đồng theo hướng ấy.

"Vậy bố mẹ cậu đã làm gì?" Dauntra gặng hỏi "Về chuyện chị cậu ấy?"

"À" tôi đáp. "Bố mẹ mời gia sư cho chị ấy. Rồi còn cắt bớt chuyện tham gia đội cổ vũ của chị ấy để dành thời gian cho việc học"

"Đúng là phiền phức", Dauntra nói. "Ý tớ là như càng làm lợi thêm cho toàn bộ quan điểm lầm tưởng đáng chán cho rằng mấy điểm số ấy mang ý nghĩa gì đó. Tuy nhiên nếu như vậy có nghĩa là chị cậu dành ít thời gian hơn cho mấy cái váy ngắn, phá hoại sự nghiệp đấu tranh nam nữ bình quyền thì theo tớ đó là chuyện tốt"

"Trúng phóc", tôi tán thành.

Tôi tính đến chuyện hỏi Dauntra xem cô ấy nghĩ tôi nên làm gì về chuyện David và Lễ Tạ ơn. Ý tôi là cô ấy có nhiều kinh nghiệm hơn tôi, có lẽ còn hơn cả chị Lucy ấy chứ. Tôi nghĩ lời khuyên từ 1 người phụ nữ trên thế giới như Dauntra có thể thực sự đáng quý, thậm chí còn sâu sắc.

Chỉ có điều tôi thật sự không tìm ra cách khơi chuyện này, bạn biết không? Chẳng lẽ lại nói luôn rằng "Này Dauntra, bạn trai rủ tớ cùng đón Lễ Tạ ơn với anh ấy ở Trại David, và cậu biết điều đó có nghĩa gì rồi đấy. Tớ nên đồng ý hay từ chối đây?"

Không hiểu sao, tôi không tài nào xui bản thân làm vậy. Thay vào đó, tôi hỏi bâng quơ "Vậy, cuộc tranh luận về ba lô thế nào rồi?"

Dauntra liếc xéo về hướng Stan. "Bế tắc", cô ấy nói "Anh ta nói nếu tớ không thích như vậy thì cứ việc đến làm ở McDonald's"

Dauntra đoán chắc rằng chính sách của cửa hiệu băng đĩa là để viên quản lý lục soát ba lô của nhân viên trước khi cho phép họ ra về sau ca làm việc là điều trái luật, cho dù khi tôi hỏi mẹ về chuyện đó, mẹ nói theo luật thì như vậy hợp pháp. Dauntra không chịu tin nhưng thật tốt là cô ấy còn quan tâm. Vài người tôi quen biết, chính xác là Kris Parks chỉ giả vờ quan tâm nhiều vấn đề vì có lợi cho đơn xin vào đại học .

"Tớ đang nghĩ đến chuyện trút mất cái bánh kếp Aunt Jemima vào đầy ba lô hiệu JanSport của tớ', Dauntra thao thao, "để tối nay khi Stan lục xét trong đó, tay anh ta sẽ dính đầy mật đường. Nhưng tớ lại không muốn làm hỏng cái ba lô cực tốt ấy"

"Ừ", tôi nói. "Tớ có thể thấy chuyện đó hại nhiều hơn lợi đấy. Vả lại đó đâu phải lỗi của Stan. Anh ấy chỉ làm công việc của mình thôi"

Dauntra nheo mắt nhìn tôi. "Ừ", cô ấy nói. "Đó là chính tất cả những gì bọn phát xít Đức thốt ra nhằm biện hộ cho bản thân chúng sau Thế chiến II"

Tôi nghĩ chuyện khám xét ba lơ người khác tìm kiếm DVD bị đánh cắp không hoàn toàn giống chuyện giết hại bảy triệu người, nhưng tôi không cho rằng Dauntra sẽ cảm kích việc tôi nói ra suy nghĩ trên.

"Dù sao thì...", cô ấy thay đổi chủ đề, "....lớp học vẽ mới thế nào? Lớp vẽ sống động đó?"

"Ừ, thì...", tôi đáp "Hơi có phần...đáng sửng sốt". Tôi vẫn không cảm thấy thoải mái để khơi ra chuyện David, thế nên tôi chỉ nói "Cậu có biết vẽ sống động nghĩa là tranh khỏa thân không?"

Dauntra thậm chí chẳng thèm ngước mắt khỏi cuốn truyện tranh mà cô ấy đang để mở bên trên bàn phím của máy đếm tiền.

"Tất nhiên rồi"

"Ồ", tôi hơi chùng xuống. "Vậy mà tớ không biết chứ. Vì vậy tớ lần đầu nhìn thấy....cậu biết rồi đấy'.

Điều đó khiến cô ấy chú ý

"Người mẫu khỏa thân là 1 ANH CHÀNG sao?" Cô ấy rời mắt khỏi quyển truyện tranh, mà thật ra nó là tiểu thuyết truyện tranh hay tiểu thuyết đồ họa nhỉ? Tôi bắt đầu cố gắng dùng thuật ngữ cho chính xác vì một ngày nào đó tôi hy vọng sẽ viết và vẽ minh họa cho những quyển truyện tranh của riêng mình. "Tớ cứ tưởng người mẫu khỏa thân luôn là phụ nữ chứ"

"Tớ nghĩ không phải lúc nào cũng thế", tôi nói

"Cậu biết không, mới đây có gã tuột quần trước mặt tớ trên tàu điện ngầm đấy", Dauntra nói 1 câu ngờ vực, "chẳng tốn đồng nào. Tớ phải gọi cảnh sát, hình như bà cô Susan Boone kia phải trả tiền cho gã nào đó làm thế phải không?"

"Ừ", tôi trả lời

Dauntra lắc đầu không tin nổi. "Cậu có cảm thấy nó quấy rối không? Vì bất cứ lúc nào một gã khoe hàng khi tớ không thích nhìn thì tớ đều cảm thấy bị quấy rối"

"Không hẳn như vậy", tôi nói. "Cậu biết đấy. Đó là hội họa"

"Hội họa", Dauntra gật gù. "Chắc rồi. Tớ không thể tin 1 gã nhận tiền để khoe hàng của hắn và người ta gọi đó là hội họa"

"À, không phải việc khoe-hàng-của-hắn", tôi lên tiếng, "mà là những bức vẽ chúng ta tạo ra tử đó"

Dauntra thở dài "Có lẽ tớ nên chọn nghề làm người mẫu khỏa thân. Được trả tiền chỉ để ngồi đó"

"Không mặc gì hết", tôi lưu ý

"Thì sao?" Dauntra nhún vai. "Hình thể con người là tạo