và sáng rực. Dụ Từ cũng trẻ trung hơn nhiều, má vẫn còn chút thịt, ôm cúp mím môi cười nhẹ.

Chu Chi Mai nhìn hai bức ảnh gật đầu: "Thành tích thi đại học của hai đứa cũng rất tốt. Nếu hai đứa không học lệch thì chắc chắn kết quả còn cao hơn nữa. Nhưng thế này cũng tốt rồi, chuyên ngành Khoa học Thực phẩm của Đại học Hải Thành đứng top đầu cả nước, còn chuyên ngành Công trình Kiến trúc của Đại học Công nghiệp Hải Thành lại càng là số một."

Ánh mắt Dụ Từ vẫn dừng lại trên những bức ảnh trong bảng tin. Cuộc thi đó diễn ra cùng một ngày, đạt giải có tiền thưởng, về trường lại được thưởng thêm một khoản, tổng cộng là chín nghìn tệ. Chín năm trước, đó là một số tiền rất lớn.

Cận Hoài Tiêu bảo cô hãy tiết kiệm tiền lại. Anh trích từ chín nghìn của mình ra năm nghìn, chuẩn bị đưa cô đi làm phẫu thuật xóa sẹo lần thứ ba. Bốn nghìn còn lại, anh giữ một nghìn làm sinh hoạt phí cho hai tháng tiếp theo, còn ba nghìn dùng để mua quà sinh nhật cho cô.

Thời thiếu niên anh sống rất tiết kiệm, nhưng chưa bao giờ tiếc tiền tiêu cho cô.

Nhưng tiền của Dụ Từ cũng không để dành. Cô lấy ra năm nghìn tệ, dùng lý do đi học thêm để lừa Cận Hoài Tiêu ra ngoài, kéo anh đi mua vé tàu hỏa. Hai đứa trẻ mười bảy tuổi bước lên chuyến tàu đi xa, hướng về Thiều Khê cách đó mấy trăm cây số.

Cô dùng số tiền đó đưa anh đi núi Thiều Khê.

Phía xa là những dãy núi trập trùng, mây mù bao phủ, thác nước chảy xiết đổ xuống từ vách đá. Họ cùng rất nhiều du khách đứng trên cầu treo, ngày hôm ấy gió rất lớn, Dụ Từ đội mũ áo khoác, kéo khóa lên tận cổ, chỉ lộ ra đôi mắt.

Cô mỉm cười nhìn Cận Hoài Tiêu, nghiêng đầu nói với anh: "Cận Hoài Tiêu, em thích lắm."

Cận Hoài Tiêu đeo túi giúp cô, hỏi: "Thích cái gì?"

Dụ Từ nói: "Thích núi, thích nước, và thích cả cơn gió ngày hôm nay nữa."

Cận Hoài Tiêu bật cười: "Hôm nay gió to thế này mà em cũng thích à?"

"Thích chứ." Dụ Từ gật đầu, "Cực kỳ cực kỳ thích."

Cận Hoài Tiêu khi ấy mặc một chiếc áo hoodie đen, mái tóc rối tung bị gió thổi loạn, trong đôi mắt phượng xinh đẹp chứa đầy ý cười. Đôi mắt anh phản chiếu mây cuộn, cảnh núi, thác nước, và cả một Dụ Từ xinh đẹp nhất.

Anh nói: "Anh cũng rất thích."

Họ đi chơi ba ngày. Trên chuyến tàu về nhà, Cận Hoài Tiêu ghé sát tai cô: "Cảm ơn em, Tiểu Từ."

Vành tai Dụ Từ tê dại, tim đập nhanh hơn vài phần, cô giả vờ bình tĩnh đáp: "Không, không có gì đâu."

Nhưng Cận Hoài Tiêu chỉ cười, nhìn cô một cách chuyên chú và nghiêm túc, rồi khẽ nói: "Đây là lần đầu tiên anh đi du lịch, lần đầu tiên thấy thác nước, lần đầu tiên chèo thuyền."

Mười bảy năm cuộc đời, anh hiếm khi bước chân ra khỏi trấn Giang, vài lần đi xa duy nhất đều là để tham gia các cuộc thi. Cuộc đời anh dường như chỉ có học tập, làm thêm và thi cử. Áp lực cuộc sống đè cô khiến anh nghẹt thở, ngay cả việc giải trí cũng giống như một cái tội.

Thứ mà Dụ Từ mười bảy tuổi đáp lại anh là bàn tay giơ lên, nhẹ nhàng v**t v* mái tóc mềm mại của anh như một lời an ủi không lời.

Dụ Từ tuổi hai mươi bảy nhìn hai bức ảnh đó, giơ tay lên, cách lớp kính của bảng tin, đầu ngón tay chạm vào mái tóc của chàng trai trong ảnh.

Tiếng chuông vang lên, giờ ra chơi kết thúc. Chu Chi Mai vỗ vai Dụ Từ: "Tiểu Từ, tiết sau cô có giờ dạy, em cứ đi dạo trong trường đi, trưa nay cô trò mình cùng ăn cơm."

Dụ Từ thu tay lại, gật đầu: "Vâng, cô Chu đi dạy đi ạ."

Tiễn cô Chu đi, Dụ Từ đứng trước bảng tin một lúc. Cô chọn quay lại đây, vì nơi đây đâu đâu cũng là ký ức của cô và Cận Hoài Tiêu. Một chậu hoa, một cái cây, những lớp học đầy ắp học sinh, nhà ăn hai tầng, sân vận động và cả chòi đọc sách ở góc sân.

Dụ Từ đi một vòng sân vận động rồi ngồi xuống chòi đọc sách. Qua lớp kính trong suốt, cô nhìn thấy bên ngoài có những học sinh cô khiếu thể thao đang huấn luyện, có một lớp đang học tiết thể dục. Nói là tiết thể dục nhưng thực tế hai mươi phút cuối đều là giờ hoạt động tự do. Có học sinh bước vào chòi đọc sách, thấy cô ngồi đây cứ tưởng là giáo viên nên cúi đầu chào. Dụ Từ dở khóc dở cười, vội vàng giải thích mình là đàn chị đã tốt nghiệp quay về thăm trường.

Thế là xung quanh cô trở nên náo nhiệt hẳn lên. Đám học sinh nghe nói không phải giáo viên liền vây quanh cô thành từng nhóm.

"Chị ơi, chị có phải chị đứng nhất tiếng Anh trên bảng tin không ạ? Trông chị trẻ quá."

"Chị học đại học ở đâu thế ạ? Giờ chị đang đi làm rồi sao?"

"Chị ơi giáo viên chủ nhiệm của chị là ai thế, chị có quen thầy Ngô không? Thầy ấy là chủ nhiệm bọn em, dữ lắm luôn."

Dụ Từ hỏi gì đáp nấy, xung quanh có mười mấy cô bé. Cô trò chuyện với chúng, nghe chúng kể chuyện tào lao, chẳng thấy phiền chút nào.

Trò chuyện mười lăm phút thì chuông tan học reo, giáo viên thể dục thổi còi trên sân, đám học sinh vừa rồi còn vây quanh cô lập tức chạy đi tập trung để tan lớp.

Cô ngồi trong chòi đọc sách rất lâu. Đợi cô Chu dạy xong, hai người tìm một quán trên phố ăn vặt trước cổng trường để ăn trưa.

Buổi chiều Dụ Từ không quay lại trường, cô tạm biệt cô Chu rồi đi dọc theo con phố này. Xuyên qua những ngõ nhỏ đông đúc, lướt qua những cửa hàng ven đường, những hàng ngô đồng hai bên đường cao lớn, ánh sáng xuyên qua kẽ lá rơi lốm đốm trên mặt cô.

Dụ Từ đi đến trước một khu tập thể cũ kỹ. Cô ngồi xuống ghế đá, tiếng ve kêu râm ran trên cây từng đợt, xa xa là các ông các bà tụ tập đánh mạt chược và tán gẫu. Cô ngẩng đầu, đếm đến tầng ba. Ban công nhà đó chất đầy đồ đạc cũ, trông có vẻ như đã lâu không có người ở.

Tiền thuê nhà ở đây rất rẻ. Năm đó Cận Hoài Tiêu thuê một căn hộ nhỏ một phòng ngủ một phòng khách cách trường không xa. Còn Dụ Từ sống ở nhà dì, mỗi lần tan học Cận Hoài Tiêu đều đưa cô về nhà trước, sau đó mới đi vòng một vòng lớn để về nhà mình.

Lần đầu tiên Dụ Từ đến nhà anh là năm lớp 11. Căn phòng được dọn dẹp sạch sẽ, không có mấy đồ đạc. Anh chuyển chiếc bàn học trong phòng ngủ ra đặt ở phòng khách, rồi ra chợ mua một chiếc ghế mềm có tựa lưng, đó là dành riêng cho Dụ Từ.

Hai người bổ túc cho nhau tại nhà anh, Dụ Từ dạy anh tiếng Anh, Cận Hoài Tiêu giúp cô môn Vật lý. Cô đã đến đây rất nhiều lần. Cánh cửa sổ cũ kia quá mỏng, gió thổi qua là rung bần bật, Cận Hoài Tiêu có phản ánh với chủ nhà cũng không được giải quyết.

Tiền của Cận Hoài Tiêu ngoài sinh hoạt phí và học phí cơ bản, còn một phần bị người nhà đòi mất, gần như tất cả anh đều dành dụm để đưa cô đi phẫu thuật. Anh không có tiền để sửa sang căn phòng thuê tạm bợ này, và cũng thấy không cần thiết phải tốn tiền vào đó.

Lần đầu tiên Dụ Từ đến nhà anh học bổ túc, sau khi về nhà, cô đã giấu Cận Hoài Tiêu, lén lấy tiền tiết kiệm của mình gọi thợ đến tận nơi thay hai cánh cửa sổ đó thành loại cửa chắc chắn hơn. Để chúng không còn rung lên trong gió lạnh, cũng không phát ra tiếng rít chói tai khi đóng mở.

Hai cánh cửa sổ đó bây giờ vẫn còn.

Dụ Từ ngồi mười lăm phút rồi đứng dậy đi tiếp đến địa điểm tiếp theo. Hiệu sách trong nội thành, công viên tự nhiên, bờ sông ngoại ô... Khắp trấn Giang đâu đâu cũng là những con đường cô và anh từng đi qua.

Từ chín giờ sáng đi mãi cho đến sáu giờ chiều.

Hoàng hôn buông xuống, Dụ Từ đứng bên bờ sông.