giáo viên huyện lỵ. Thời trẻ, ông ta có ngoại hình tuấn tú lại phong độ, nên được Tống Trường Trân là em gái của Tống Trường Thắng, khi ấy là Phó cục trưởng Cục Giao thông thành phố Hải Châu, nay đã là thị trưởng để ý và đem lòng yêu mến.

Cùng với con đường thăng tiến của Tống Trường Thắng, Ngô Khánh Thanh bắt đầu sự nghiệp bằng việc thầu các công trình xây dựng đường sá trong thành phố. Về sau, ông dần dấn thân vào ngành bất động sản. Mười mấy năm trước, khi Hải Châu trải qua một đợt bong bóng kinh tế, nhiều công ty bất động sản phá sản tan tành, nhưng chỉ riêng ông nhờ tính cách cẩn trọng cùng thông tin nội bộ sớm nắm bắt, nên đã kịp thời rút lui nguyên vẹn mà không chút tổn thất.

Từ đó, công việc ngày càng phát triển, Tằng Đạt giờ đây đã trở thành công ty bất động sản lớn nhất ở Hải Châu, ngay cả Long Tín của Trần Đoan Thành cũng chỉ xếp sau ở vị trí thứ hai.

Quách Văn Dương còn nói gì đó, nhưng Trần Đoan Thành cũng không mấy để tâm. Anh đáp: “Cậu tưởng bây giờ vẫn như mấy năm trước à? Ai cũng có thể chen chân vào chuyện mua bán đất chắc? Bây giờ đấu giá đất là công khai minh bạch, không còn chuyện thao túng ngầm nữa! Dù Ngô Khánh Thanh có ông anh vợ làm thị trưởng đi chăng nữa, muốn hớt tay trên cũng khó đấy! Hơn nữa, Ngô Khánh Thanh giờ tuổi tác đã lớn, không còn máu liều như thời trẻ nữa. Mấy lần đấu giá gần đây, Tằng Đạt đều ra giá rất dè dặt, không còn hăng hái như trước đâu!”

Quách Văn Dương im lặng rất lâu, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng: “Đã là quyết định của cậu, thì cứ làm theo cách của cậu đi vậy!”

Trần Đoan Thành tựa đầu vào sofa, ngước mắt nhìn trần nhà rồi thở dài một hơi thật sâu: “Cậu cũng biết chuyện này rất mạo hiểm. Nhưng cậu và tôi đâu phải xuất thân giàu sang? Từng bước đi đến hôm nay, có lần nào là không liều đâu? Trên đời này chẳng có gì gọi là công bằng cả, nó chia con người ra thành ba, sáu, chín hạng. Nếu muốn đi từ đáy l*n đ*nh, thì chỉ có cách liều cả mạng sống mà đánh cược! Tôi cũng đang nghĩ rồi, làm xong vụ này, chúng ta nên dần dần chuyển ngành. Bất động sản ở Hải Châu sẽ không còn cơ hội lớn nữa đâu.”

Trần Đoan Thành có vài điều không nói với Quách Văn Dương. Mặc dù hiện tại anh đã có khối tài sản đáng kinh ngạc, nhưng thỉnh thoảng trong mơ, anh vẫn quay về tuổi thơ. Trong giấc mơ, anh đi đôi giày rách, quần ngắn lộ cả mắt cá chân, áo thì bạc màu đến mức chẳng còn thấy rõ nguyên bản là màu gì.

Chính vì thế, sau khi có tiền, những thứ khác anh còn có thể không để tâm, duy chỉ có chuyện ăn mặc là đặc biệt chú trọng. Thêm vào đó, anh vốn đã có vẻ ngoài xuất chúng, lại mang theo khí chất lạnh lùng bẩm sinh, khiến người khác nhìn vào càng thấy anh cao quý phong lưu, tư thế bất phàm.

Vì Trần Đoan Thành đã suy nghĩ thấu đáo, nên Quách Văn Dương cũng không còn gì để nói. Trong hai người, Trần Đoan Thành xưa nay vẫn luôn là người đưa ra quyết định, hơn nữa cũng hiếm khi mắc sai lầm. Anh trời sinh đã có một loại trực giác nhạy bén đối với tiền bạc, nhìn bề ngoài như đang đi nước cờ mạo hiểm, vậy mà lần nào cũng đánh cược thắng.

Trần Đoan Thành và Quách Văn Dương lại bàn bạc thêm một lúc, chốt xong các chi tiết cụ thể rồi ai nấy lại quay về bận rộn với công việc của mình.

Khi còn nhỏ, Trần Đoan Thành đã mất cha từ sớm, mẹ anh vất vả tảo tần, cố gắng chống đỡ gia đình. Nhiều lần Trần Đoan Thành muốn bỏ học để đi làm kiếm tiền, nhưng mẹ anh kiên quyết không cho. Học lực của anh chỉ ở mức trung bình, nhưng lại có gương mặt rất ưa nhìn. Từ nhỏ đã lanh lợi, khôn khéo, làm việc quyết đoán và tàn nhẫn, người bình thường không ai dám trêu chọc. Chỉ có Quách Văn Dương là ngoại lệ, hai người sống cùng khu phố, từ nhỏ đã là bạn bè thân thiết. Nhà họ Trần vốn đã nghèo, nhà họ Quách cũng chẳng khá gì hơn, cha Quách suốt ngày rượu chè cờ bạc, lông bông không lo làm ăn, trong túi chẳng bao giờ có tiền. Nhưng mẹ Quách là người hiền lành, nhân hậu, có khi nhà họ Trần đói không còn gì để ăn, bà vẫn bất chấp sự mắng nhiếc của chồng mà gọi Trần Đoan Thành sang nhà ăn cơm.

Khi Trần Đoan Thành học lớp 10, mẹ anh vì làm việc quá sức trong thời gian dài nên lâm bệnh và qua đời. Quãng đời học sinh của anh cũng chấm dứt từ đó. Không còn ai quản thúc, tài năng của anh dần dần bộc lộ. Qua sự giới thiệu của người quen, anh bắt đầu làm chân sai vặt cho Hoa ca – một tay chuyên buôn lậu xe ở Hồng Kông. Trần Đoan Thành làm việc linh hoạt, gan dạ nhưng cẩn trọng. Có mấy lần việc giao hàng gặp trục trặc bất ngờ, suýt nữa bị tóm gọn, đều nhờ anh bình tĩnh ứng biến, kịp thời thay đổi thời gian và tuyến đường vận chuyển, đảm bảo hàng hóa được an toàn.

Thiếu niên Trần Đoan Thành nhanh chóng được Hoa ca để mắt và trọng dụng. Hoa ca cho anh cơ hội tự đứng ra làm ăn thử. Không ngờ Trần Đoan Thành lại mượn danh Hoa ca, thu phục hết đám người làm ăn nhỏ lẻ dọc tuyến đường từ Hồng Kông về Hải Châu. Anh còn mạnh tay chi tiền hối lộ cho hải quan, khiến họ mắt nhắm mắt mở cho qua. Từ đó, Trần Đoan Thành độc quyền tuyến đường này: xe được buôn lậu từ Hồng Kông về Hải Châu, lắp ráp, gắn biển số giả rồi đưa vào nội địa tiêu thụ. Thời kỳ làm ăn phát đạt, mỗi tháng thu về vài triệu tệ. Chính vào thời điểm này, Quách Văn Dương bắt đầu theo anh làm việc.

Tuy nhiên, chính quyền nội địa ngày càng mạnh tay trấn áp xe nhập lậu, về sau gần như không còn lợi nhuận nữa. Trần Đoan Thành khi ấy trong tay đã có một khoản tiền kha khá, anh bắt đầu để mắt tới việc đầu cơ đất đai, không còn muốn dính dáng gì đến buôn lậu nữa.

Thành phố Hải Châu từng có một thời kỳ bùng nổ kinh tế địa ốc vào cuối thập niên 80, đầu những năm 90. Giá đất từ hơn chục vạn một mẫu đã bất ngờ tăng vọt lên gấp nhiều lần. Chỉ cần có đất trong tay, hôm nay mua vào, ngủ một đêm, hôm sau bán ra là có thể kiếm lời. Người người như phát điên, ngay cả các ông lão ngồi uống trà bên đường cũng bàn tán chuyện đầu cơ đất. Tất cả đều chìm đắm trong cơn cuồng nhiệt ấy, tay đếm tiền không ngớt.

Vào thời điểm đó, Trần Đoan Thành vẫn chỉ là một cậu học sinh, ngày ngày không đến trường, suốt ngày ngồi rình trong quán trà, nghe người ta hăng hái khoe khoang về những mảnh đất trong tay, chỉ mới mua vài hôm mà đã lời cả mấy triệu tệ. Lần đầu tiên, Trần Đoan Thành cảm nhận được rằng đất đai quả thực là một thứ tốt, có thể khiến người ta chỉ sau một đêm liền đổi đời, từ địa ngục bước thẳng lên thiên đường.

Nhưng đất đai không chỉ có thể đưa người ta từ địa ngục lên thiên đường, mà cũng có thể đẩy họ từ thiên đường rơi thẳng xuống địa ngục. Nền kinh tế bong bóng của thành phố Hải Châu phình to đến mức không thể không bị phá vỡ, nhà nước liên tiếp ban hành các chính sách siết chặt tín dụng, trò chơi “truyền trống truyền hoa” cuối cùng cũng đến hồi kết.

Giá đất ở Hải Châu sụp đổ như núi lở trong chớp mắt, khắp nơi là tiếng than khóc. Biết bao người tan nhà nát cửa, biết bao người không chịu nổi áp lực mà gieo mình từ những toà cao ốc. Những công ty còn tồn tại cũng chỉ đang thoi thóp chờ chết. Bữa tiệc hoang dại ấy đã kết thúc theo một cách đầy bi thương.

Sau khi bong bóng bất động sản ở thành phố Hải Châu vỡ tung, trong vài năm đen tối