còn có gì đó. Có thể thôi nhé. Nhưng bên pháp y có thể dễ dàng kết luận rằng đó cũng chỉ là tai nạn thôi."

"Ừm," tôi nói. Phải thú thật rằng tôi đang cảm thấy vô cùng thất vọng. Thanh tra Canavan không cười thẳng vào mặt tôi, lần này thì không, tôi thừa nhận, nhưng ông ta cũng chẳng để lọt tai những lời tôi nói. Tôi nhấc ba lô lên. "Xin lỗi đã làm mất thì giờ của ông một lần nữa." Tôi đứng dậy, và thanh tra Canavan nhìn tôi như thể tôi bị điên.

"Cô định đi đâu đấy?" ông ta hỏi. "Ngồi xuống đó đi. Tôi đã xong đâu."

Tôi ngồi xuống lại, ngơ ngác.

"Để làm gì kia chứ?" tôi hỏi thanh tra Canavan, cộc hơn mức cần thiết. "Rõ ràng ông nghĩ tôi là một con tâm thần. Tôi còn lớ xớ ở đây làm gì nữa? Có khi tôi bị chính bạn bè mình cười vào mũi cho xong" - tôi cố tránh nhàn vào mặt Cooper - "tôi đâu cần phải đến cảnh sát để xin bị cười thêm vào mặt nữa."

Thanh tra Canavan thanh toán nốt chỗ bánh rán còn lại, rồi nhặt điếu xì gà lên và quay sang Cooper.

"Cô này dữ thật," thanh tra Canavan nhận xét, hất đầu về phiá tôi.

"Vâng, cô ấy là vậy đấy," Cooper đồng ý, tỏ vẻ nghiêm trang.

"Khoan đã," tôi hết liếc người này lại liếc người kia, nghi ngờ loé lên. "Hai người biết nhau?"

Cooper nhún vai, "anh vẫn thấy ông ấy ở khu này," anh nói, ý chỉ thanh tra Canavan.

"Cầm con mèo chết xoay một vòng cũng đụng phải thằng cha này nấp sau một cái xe hay một hòm thư nào đó, mải mê chụp ảnh một gã tội nghiệp nào đấy sắp bị vợ bỏ," thanh tra Canavan nói, ý chỉ Cooper.

"Tuyệt," tôi nói, cảm thấy kỳ cục hơn bao giờ hết. "Quá tuyệt! Hy vọng hai người sẽ tận hưởng được trò cười của hai người trước sự đau khổ của tôi..."

"Bộ trông tôi giống đang cười cợt lắm hả?" thanh tra Canavan cao giọng. "Nãy giờ cô có thấy tôi cười cái nào chưa? Bạn trai cô đây này, tôi cũng có thấy anh ấy cười cái nào đâu."

"Tôi chẳng thấy tình huống này có gì đáng cười cả," Cooper nói.

Tôi nhìn Cooper. ANh không cười. Và anh cũng chưa, tôi để ý thấy, phản đối việc bị gọi là bạn trai tôi.

Tôi nhìn lại về phía thanh tra Canavan. "Anh ấy không phải bạn trai tôi," tôi to tiếng đính chính - để làm gì thì ngay cả tôi cũng chẳng rõ. Nhưng tôi tin chắc má mình đang đỏ rần lên.

Thanh tra Canavan gật đầu về phía chúng tôi như thể tôi vừa nói một câu kiểu như: Bầu trời thì màu xanh.

"Nào, cô Wells," thanh tra Canavan nói. "Chúng tôi có một lượng lớn các trường hợp hâm dở, như các cô vẫn gọi, vào đây để trình báo về các loại tội phạm khác nhau, có lẽ đã xảy ra hoặc không hề xảy ra. Một số người trong bọn họ là những công dân thật thà muôn giúp cảnh sát làm nhiệm vụ của mình. Tôi sẽ đưa cô vào mục đó. Cô đã hoàn thành nghĩa vụ của mình bằng cách thông báo những suy nghĩ của cô cho tôi và tôi, đổi lại, sẽ điều tra chúng."

"Thật á?" tôi ngóc dậy ngay lập tức. "Ông sẽ điều tra thật á? Ông sẽ thẩm vấn Chris chứ?"

"Tôi sẽ làm vậy." Thanh tra Canavan đút điếu xì gà lại vào miệng. "Một cách kín đáo. Đấy là việc của tôi. Tuy nhiên, đấy không phải là việc của cô. Tôi nghiêm túc khuyên cô, cô Wells ạ, rằng cô không được dấn sâu thêm vào việc này nữa."

"Bởi vì ông nghĩ Christopher Allington có thể sẽ tìm cách giết luôn cả tôi à?" tôi hỏi, hết cả hơi.

"Bởi vì tôi nghĩ Christopher Allington có thể sẽ kiện cô vì tội vu khống, và trường hợp này anh ta thắng chắc." Thanh tra Canavan phớt lờ vẻ mặt tui nghỉu của tôi. "Điều cô đang ám chỉ là Christopher Allington chẳng những là một tay giết người hàng loạt, mà còn là ột kẻ sát nhân thông minh, tinh vi đến nổi anh ta thậm chí không để lại chút dấu vết gì nối kết với các tôi ác của mình - ngoại trừ cái bao cao su tình nghi kia - mà cũng chẳng để lại dấu vết gì chứng minh tội ác đã bị phạm phải. Tôi rất tiếc làm cô thất vọng, nhưng với kinh nghiệm của tôi thì lũ sát nhân không thông minh đến vậy đâu. Chúng chính ra là những kẻ cực kì ngu xuẩn. Đấy là lí do vì sao chúng giết người: trí thông minh của chúng kém đến nỗi chúng cho rằng ngoài giết người thì chẳng còn phương cách nào khác." Đôi mắt nâu sẫm của thanh tra Canavan nhíu lại cùng với dòng suy nghĩ lúc ông ta nói tiếp, "Và mặc dù đã có rất nhiều màn nhặng xị của báo đài xung quanh bọn giết người hàng loạt, nhưng bản thân tôi chưa từng gặp kẻ nào như thế, mà tôi thì đã điều tra những hơn 700 vụ giết người rồi. Thế nên tôi khuyên cô đừng có manh động gì với Christopher Allington, cô Wells ạ. Tôi rất ghét phải thấy cô bị mất việc vì một chuyện như thế này.

Cooper lại quay về văn phòng, vừa đi vừa lắc đầu. Anh giữ ý nghĩ của anh cho riêng mình, nhưng tôi biết khá chắc là anh, không như tôi, đang không phải điên cuồng nghĩ xem sẽ phải mặc gì tối nay.

Tôi thất vọng đến nỗi thấy chẳng cách nào giấu nổi điều đó. Vai tôi so lại, và đầu ngặt xuống khi lí nhí nói, "Cảm ơn ông, ông thanh tra."

Thanh tra Canavan đưa cho tôi cái danh thiếp, bảo tôi hãy gọi cho ông ta nếu nghỉ ra điều gì có thể có lợi cho cuộc điều tra. Rồi ông ta tiễn chúng tôi, sau khi hỏi thăm Cooper một hai câu về mấy cái vụ mà ông ta đã thấy anh lảnh vảng điều tra ở khu này.

Cooper gọi một chiếc taxi, và giữ một không khí hết sức nghiêm túc trên suốt đường về. ANh có vẻ đã khắc cốt ghi tâm lời cáo buộc của tôi - rằng anh chỉ coi tôi là một ngôi sao nhạc pop tuổi teen - và đang làm mọi thứ để chứng minh điều đó không đúng sự thật. Anh thậm chí còn bảo tôi, ngay trên taxi, rằng anh nghĩ thanh tra Canavan là một người tốt, một điều tra viên cừ khôi, và nói nếu có gì cần được điều tra tận ngọn ngành ở Fischer Hall, thì ông ta chính là người sẽ làm được điều đó.

Nghe vậy cũng làm tôi cảm thấy đỡ hơn. Một tẹo Khi về đến căn nhà đá nâu - tôi biết đáng lẽ mình nên quay lại văn phòng, nhưng thấy rằng dù sao cũng đã ở nhà rồi nên quyết định đưa Lucy đi dạo một lát - tôi dừng lại một thoáng trước tấm gương cổ viền mạ vàng ở hành làng phía trước để tô lại son bóng, trong lúc Cooper quay lại văn phòng để nghe các tin nhắn. Tôi đã kịp nhìn quanh để đảm bảo là không còn sót bất cứ dấu vết nào của cuộc vật lộn yêu đương mà tôi và Jordan cùng nhau trải qua trên tấm thảm hồi đêm.

Thế mà, khi Cooper ra khỏi văn phòng một giây sau đó và hỏi, "Chính xác giữa em và Jordan đang xảy ra chuyện gì vậy?" tôi suýt nữa lên cơn đột quỵ.

"Ý... ý anh là sao?" tôi cà lăm.

"Thì, hôm nay nó làm cái quái gì ngoài cổng Fischer Hall vậy?"

"Ồ," tôi nói đỡ căng thẳng hơn chút. "Cái đó à? Không có gì. Chỉ nói chuyện thôi."

"Hiểu rồi," Cooper từa vào khung cửa, đôi mắt xanh sáng hơn bình thường. "Vậy chắc em không tình cờ biết chuyện gì về cô gái tóc vàng mà nó đang hôn trước cửa nhà anh thì bị chụp đăng trên The Post chứ hả?"

Tôi suýt thì nuốt mất lưỡi.

Tôi không sao tin được là anh đã nhìn thấy bài báo đó! Liệu có bao giờ mọi thứ xảy ra theo ý tôi không hả trời? Hay tôi đã dùng hết phéng chỗ may mắn của mình rồi? Thì đấy, quãng 10 năm may mắn mà tôi từng đọc thấy là ai cũng có - một thập kỷ kì diệu khi chẳng có chuyện xấu nào xảy ra cả... hoặc ít nhất cũng không có chuyện gì quá lớn.

Hay thập kỷ may mắn của tôi đã qua mất rồi? Và nếu thế, liệu tôi có thể xin một lần làm lại được không? Bởi vì nếu có ai đó