thật sự tự dụ dỗ bản thân mình nghĩ rằng Cooper và tôi đang hẹn hò với nhau. Đặc biệt là khi anh nói, "Trông em tuyệt lắm!"

Tuy nhiên, thực tế bỗng quay trở lại khi anh nhìn đồng hồ và lơ đễnh nói, "Ta đi được chưa,Heather? Sau buổi tiệc anh còn phải gặp một người nữa,vì thế nếu làm thì phải bắt đầu thôi."

Tôi cảm thấy một cú nhói thất vọng dội lên.Gặp một người ư? Ai? Anh cần phải gặp ai? Một khách hàng à? Một tên chỉ điểm?

Hay một cô bạn gái?

"Heather?" Cooper nhướn mày. "Em không sao chứ?"

"Không," tôi yếu ớt nói.

"Tốt," Cooper nói, nắm lấy khuỷu tay tôi. "Ta đi thôi."

Tôi theo anh xuống cầu thang rồi ra cửa,tự nhủ mình đúng là một con ngốc. Lại là một con ngốc! Anh phải gặp ai đó thì đã sao nào? Tôi quan tâm cái gì kia chứ? Đây có phải là một cuộc hẹn hò đâu.Không phải. Ít nhất là không phải với anh.Nếu tôi mà có cuộc hẹn nào tối nay,thì đấy là cuộc hẹn với kẻ đã giết Elizabeth Kellogg và Roberta Pace kìa.

Tôi lặp lại điều này với chính mình suốt dọc đường ra công viên, qua tượng đài ở Quảng trường Washington, và ngay cả khi chúng tôi băng qua đường vào thư viện,nơi tổ chức sự kiện.Hôm nay thư viện đã được biến đổi hoàn toàn nhờ cách sắp đặt có chủ ý những tấm thảm đỏ,đèn màu và băng rôn thành một sàn nhảy dành riêng cho dịp này.

Chúng tôi phải né một số chiếc limo dài và một loạt các các bảo vệ mặc đồng phục ở campus ( bác Pete cũng được yêu cầu trực tăng ca cho buổi tiệc, nhưng bác từ chối vì con gái bác, Nancy, có một buổi hội chợ khoa học tối hôm ấy ) - tất cả đều mang găng trắng và có một cái còi trên môi - để tiến gần đến tòa nhà lớn màu đất sét. Có những tấm màn nhung được chăng lên để đám "dân đen" khỏi dòm ngó ...Chỉ có điều chẳng có mấy "dân đen" có hứng thú đổ bổ vào buổi tiệc, ngoại trừ dăm ba học viên cao học đang đứng đó,nắm chặt ba lô,tức giận vì buổi tiệc làm cho chúng không sao vào được phòng đọc cá nhân của mình.

Cooper đưa vé cho một anh đứng ở cửa xem, rồi chúng tôi được dẫn vào trong,và ngay lập tức bị tấn công bởi một đám bồi bàn dồn dập dí cho nào là đồ uống với cả những chỏm nấm nhồi thịt cua. Cũng khá là ngon.

Hóa ra đám bánh Oreo có vẻ như chả chịu nằm yên dưới lần q**n l*t giữ phom của tôi.

Cooper lấy hai ly cho chúng tôi - không phải sâm panh đâu, mà là nước tinh khiết ấy.

"Không bao giờ được uống rượu khi làm nhiệm vụ," anh khuyên tôi.

Tôi nghĩ đến Nora Charles và năm cốc martini cô đã nốc cạn trong phim The thin man, cố để theo kịp Nick.Thử tưởng tượng xem,nếu anh chàng Nick kia nghe theo lời khuyên của Cooper mà giữ cho đầu óc tỉnh táo thì có phải đã phá được thêm bao nhiêu vụ giết người nữa rồi không.

"Nâng cốc cho tội giết người," Cooper nói, cụng ly với tôi.Đôi mắt xanh của anh lóe về phía tôi - suýt làm tôi ngẹt thở,như thường lệ - với vẻ sáng ngời của chúng.

"Cạn ly," tôi đáp lời, và nhấp môi,nhìn quanh căn phòng rộng để tìm những khuôn mặt quen.

Có một dàn nhạc đang chơi một version jazz hóa của bài "Moon River" bên khu sách tham khảo.

Các bàn tiệc được đặt trước các buồng thang máy,từ đó món tôm hỏa tiễn đang vơi đi với tốc độ chóng mặt.Mọi người lượn lờ xung quanh, trông thích thú một cách giả tạo khi trò chuyện với nhau.Tôi thấy Ts.Flymm nói rất nhanh với trưởng khoa bậc đại học,một phụ nữ có đôi mắt đang đờ ra không biết vì chán hay vì rượu - rất khó xác định.

Tôi tia thấy một đám các vị quản lý tòa nhà đang túm tụm dưới một dải băng rôn New York College màu vàng,hệt như một gia đình tị nạn ở Đảo Ellis đang túm tụm dưới bóng tượng Nữ thần Tự Do.Các vị quản lý ở trường đại học,như tôi nhận thấy,có vẻ như không được cả giới sinh viên lẫn giới học thuật trọng vọng cho lắm.Nói chung, các giám đốc trụ cột ở New York College đều bị coi chẳng hơn các cố vấn trường học là mấy; và Ts.Jessup cũng như đội ngũ các điều phối viên,các quản lý cộng sự của mình cũng chẳng được kính trọng gì hơn.Như thế quả là bất công,bởi vì họ - ừ,đồng ý,chúng tôi - làm việc cực kỳ chăm chỉ,chăm chỉ hơn rất nhiều so với đa số các giáo sư,những người chỉ vù qua trường để dạy có mỗi một lớp mỗi tuần một tiếng,rồi dành phần lớn thời gian còn lại để đâm bị thóc chọc bị gạo các đồng nghiệp của mình qua các bài phê bình sách báo.

Trong khi Cooper bị cuốn vào cuộc đối thoại với một ủy viên quản trị - một người bạn cũ của gia đình Cartwright - thì tôi quan sát các sếp của mình qua góc kính. Ts.Jessup trông có vẻ rất không thoải mái trong bộ tux của mình.Đứng cạnh ông là một phụ nữ mà tôi nghĩ là bà vợ tuyệt đẹp của ông. Bà này có vẻ như đang trao đổi vài lời thăm hỏi với một người phụ nữ mà người ấy chỉ có thể là nửa kia của Ts.Flynn. Cả hai trông đều gọn gàng và đáng yêu trong những bộ váy chẽn lấp lánh.

Nhưng chẳng ai trong số đó xinh đẹp bằng Rachel. Rachel đang đứng cạnh Ts.Jessup,đôi mắt lấp lánh rạng rỡ, hệt như làn sâm panh trong chính cái cốc mà chị ta đang cầm.Trông Rachel đẹp rực rỡ với bộ đầm lụa ôm khít lấy thân.Bộ đầm xanh thẫm màu đêm ấy tương phản mãnh liệt với làn da trắng như sứ của chị ta; và làn da ấy,đến lượt mình,dường như cũng tỏa sáng khi tương phản với màu sẫm của mái tóc được búi cao lên tận đỉnh đầu bằng một cái trâm cài.

Với một người vừa tuyên bố mình "chẳng có gì để mặc" đến bữa tiệc, Rachel đã xoay xở khá tốt.

Tốt đến nỗi,sự thật là tôi bắt đầu cảm thấy hơi ngượng vì mình gần như đang "tràn" ra khỏi bộ đầm mượn của Patty.Mà chẳng phải theo cái nghĩa hay ho gì cho cam.

Phải mất một lúc tôi mới tia thấy vị lãnh đạo lừng lẫy của trường, hiện đang đứng cạnh một trong mấy cái quầy mượn của thư viện. Ngài chủ tịch Allington cuối cùng cũng đã một lần trút bỏ cái áo phông, và chắc một phần cũng vì như thế, nên phải mất khá lâu tôi mới nhìn thấy ông ta. Chẳng những thế, ông ta còn mặc tux hẳn hoi, và trông đàng hoàng một cách đáng ngạc nhiên trong bộ cánh đó.

Rất tiếc là tôi không thể nhận xét tương tự với bà Allington tội nghiệp trong bộ vest nhung đen ống loe. Đôi tay áo rộng cứ rơi về phía sau mỗi lần bà nâng một ly rượu lên miệng... mà phải nói là bà lam việc này với một sự sốt sắng rất đáng báo động.

Nhưng đâu rồi, tôi tự hỏi, quý tử nhà Allington, chàng Chris/Todd/Mark ngọt ngào đâu rồi? Tôi chẳng thấy cậu ta đâu cả, mặc dù tôi đã tin chắc cậu ta sẽ có mặt, một gã trai tuổi 20 đáng yêu đến thế kia mà. Có gã trai đáng yêu nào ở tuổi 20 cưỡng lại được một sự kiện như thế này cơ chứ? Ý tôi là, thì bạn cứ nhìn đi. Bia miễn phí nhá!

Cooper đang say sưa nói về loại camera nhỏ bằng thỏi son hay gì gì đó với một quý ông lớn tuổi hơn, người mà cứ gọi tôi là "quý cô" và rằng ông ta rất thích bộ đầm tôi đang mặc (bằng một giọng chân thành đến nỗi tôi phải dòm xuống để xem khoá kéo còn giữ được không). Đột nhiên, một phụ nữ rất thanh mảnh, rất hấp dẫn mặc toàn màu đen bước tới và gọi tên Cooper bằng cái giọng rất đỗi ngạc nhiên.

"Anh Cooper?" người phụ nữ ấy, khéo léo làm cho mình trông vùa quyến rũ lại vừa chuyên nghiệp, nắm lấy cánh tay anh bằng một cung cách khẳng định chủ quyền không trật đi đâu được - như thể trong quá khứ, chị ta đã chạm vào anh ở những chỗ khác, thân mật hơn, và có toàn quyền túm lấy tay anh -