tượng - có thể là do tôi tưởng tượng thôi.

"Pizza," anh lặp lại. "Chà, anh phải nhớ đoạn này mới được."

"Lần nào cũng thành công," tôi nói, không đề cập chuyện làm sao tôi biết điều đó. Tôi khá mệt mỏi với Justine rồi, nói thật là thế.

Chúng tôi dỗ xịch lại ở lối đi hình vòng cung, và villa d’Allington, với tất cả vẻ tráng lệ trong màu vôi trắng của nó, hiện ra ngay trước mắt chúng tôi.

Trước đây tôi đã từng đến Hamptons, dĩ nhiên. Gia đìh Cartwright có một căn nhà ở đấy, ngay trên mặt nước, 3 mặt bao bọc bởi một khu bảo tồn chim quốc gia, để không ai có thể xây nhà ở đó và phá hỏng cảnh quang được.

Tôi cũng từng đến thăm nhiều ngôi nhà khá nữa - những ngôi nhà được xem như những kì quan kiến trúc, và thậm chí là cả một lâu đài đã được chuyển đến, từng viên gạch một, từ miền nam nước Pháp. Nghiêm túc đấy.

Nhưng tôi chưa bao giờ chứng kiến bất cứ thứ gì như ngôi nhà của gia đình Allington. Ít nhất là ở Hamptons này - trắng xoá và hoành tráng, tràn ngập những mái vòm kiểu Địa Trung Hải thoáng đoãng, và những chậu cảnh trắng nở hoa, ngôi nhà để đèn sáng như trung tâm Rockefeller.

Chỉ có điều thay vì là bức tượng một người đàn ông vĩ đại bằng vàng nhìn xuống một cái sân trượt băng thì ở đây có một căn nhà vĩ đại mày trắng nhìn xuống bể bơi.

"Hay là," Cooper nói, lúc chúng tôi ra khỏi xe, "lần này em để anh nói chuyện đi."

Tôi nheo mắt nhìn anh, "Anh không định đánh cậu ta đấy chứ?"

"Sao anh phải làm vậy?" Cooer hỏi, vẻ ngạc nhiên.

"Chứ anh không đánh người sao? Ý em là, trong công việc của anh ấy?"

"Chả nhớ lần cuối là khi nào," Cooper nói, nhẹ nhàng.

Cảm thấy hơi thất vọng, tôi nói, "Ừm, em nghĩ Christopher Allington là loại đàn ông anh sẽ khoái tẩn cho một trận đấy. Ấy là nếu anh có đánh người."

"Chính xác," Cooper đồng ý, với một nụ cười yếu ớt. "Nhưng anh sẽ không đánh đâu. Ít nhất là không đánh ngay."

Chúng tôi nghe thấy tiếng ai đó, và thấy họ ngay khi bước khỏi vùng hào quan chói lọi như ban ngày treo lơ lửng tựa tấm rèm trên một mái vòm. Khom người qua những bụi dây leo thơm ngọt, chúng tôi ra đếnn sân sau. Phía bên trái bể bơi sóng sánh là một bồn nước nóng đang bốc khói nghi ngút trong không khí buổi đêm mát lạnh.

Trong bồn nước nóng là hai người, và tôi vui mừng nhận thấy không ai trong số đó là chủ tịch Allington hay vợ ông. Tôi nghĩ nếu mà nhìn thấy ngài chủ tịch trong mộit chiếc quần bơi thì chắc tôi chết mất.

Họ không nhận ra chúng tôi ngay, có lẽ vì khói và những ngọn đèn pha sáng rực chiếu sáng thành bể, nhưng phủ bóng xuống hồ nước nóng. Đây đó dọc những tấm ván lót lớn dưới mái hiên là những chiếc ghế bành với đám gối dựa màu hồng nhạt. Bên cạnh cái bể là một quầy bar - một quầy bar thực sự với mấy cái ghế cao phía trước và một khu vực chiếu sáng ở phía sau đầy chai lọ.

Tôi tiến đến gần bể nước và hắng giọng ầm ĩ.

Chris ngước lên từ b* ng*c cô gái mà cậu ta đang dụi mặt vào, chớp mắt nhìn chúng tôi. Cậu ta rõ là đã say.

Cô gái cũng thế. "Ơ, làm gì có pizza," cô nàng nói, tỏ ra vô cùng thất vọng về chuyện đó, mặc dù hai đứa có vẻ vẫn xoay xở ổn thoả trong căn hộ siêu thượng hạng này.

"Hi, Chris," tôi nói, ngồi xuống mép một chiếc ghế bành. Cái gối phía dưới tôi khá ướt. Ở Hamptons vừa mưa.

Có vẻ phải mất vài giây Chris mới nhận ra tôi. Và khi đã nhận ra, cậu ta chẳng mấy vui vẻ.

"Tóc vàng?" cậu ta với lên hất mấy cọng tóc ướt khỏi mắt/ "Cô đấy à? Cô làm gì ở đây thế?"

"Bọn tôi chỉ đến hỏi cậu vài câu thôi," tôi nói. Lucy cũng đi cùng chúng tôi - tôi không thể để nó bị nhốt một mình trong căn nhà đá nâu suốt đêm được - và giờ thì nó đang vùi đầu vào đầu gối tôi và ngồi xuống, thở hào hển vui vẻ. "Mà cậu ổn không?"

"Tôi ổn, tôi đoán thế," Chris trả lời. Rồi cậu ta nhìn sang Cooper, "Gã này là ai đây?"

"Một người bạn," Cooper nói, rồi thêm vào, "của cô ấy," tôi đoán là để không có hiểu lầm nào.

"Hử," Chris nói. Rồi, trong một nỗ lực rõ rệt để cải thiện một tình huống tồi tệ, cậu ta thêm, "không, cảm ơn."

Cooper nói, "Điều chúng tôi thật sự muốn là nói chuyện với cậu về Elizabeth Kellogg và Roberta Pace."

Chris chẳng có vẻ gì là hoảng sợ, thậm chí còn chẳng thèm tỏ ra ngạc nhiên. Thay vào đó cậu ta nói một cách duyên dáng, "Ồ, dĩ nhiên. Dĩ nhiên. Ôi, này, lịch sự của tôi đâu hết rồi ấy nhỉ. Feith, em yêu, vào trong và dọn cho bọn anh một bữa đi, được không em? Và kiếm một chai rượu ở trong đó nữa nhé, sao lại không em nhỉ?"

Cô gái trong bồn nước trề môi, "Nhưng mà, anh Chris..."

"Đi đi em yêu."

"Nhưng tên em là Hope, không phải Faith."

"Gì cũng được." Chris vỗ vào lưng cô gái lúc cô leo ra khỏi bồn, nước chảy ròng ròng như một nàng tiên cá.

Cô nàng mặc một bộ đồ bơi, nhưng là đồ bơi hai mảnh, mảnh trên rất chi là thiếu vải, và ngực cô nàng to đến nỗi hai mẫu vải hình tam giác ấy xem ra càng mời gọi hơn.

Cooper để ý thấy hiện tượng bikini đó ngay lập tức. Cứ nhìn cặp lông mày nhướng lên của anh thì biết. Làm một điều tra viên được trả tiền thật quá bõ công.

Phía sau của cô nàng cũng ấn tượng hệt như phía trước. Không một lạnh mỡ thừa. Tôi tự hỏi liệu cô nàng, cũng như Rachel, có tập StairMaster không mà lại được như vậy.

"Thế, Chris này," Cooper nói, ngay khi cô gái đi khỏi. "Chuyện giữa cậu với Rachel Walcott là sao vậy?"

Chris bỗng ho sặc sụa khi đang nhấp một ngụm Chardonnay.

"Cá... cái gì cơ?" cậu ta ho, khi nói lại được.

Nhưng Cooper chỉ nhìn xuống Chris như thể đang nhìn một con bọ cực kỳ thú vị, nhưng cũng khá gớm ghiếc vừa tìm thấy trong món salad của mình.

"Rachel Walcott," anh nhắc lại. "Cô ta là quản lý kí túc - ý tôi là khu cư trú - cậu đã ở hồi năm cuối ở Earlcrest. Giờ cô ta đang điều hành Fischer Hall, nơi bố mẹ cậu sống, và là nơi Heather đây làm việc."

Lập cập tìm một bao thuốc lá và cái bật lửa đã để cạnh bể sục. Chris rút ra một điếu với những ngón tay run rẩy và bắt đầu mồi lửa. Cậu ta rít vào, và trong bóng tối nhập nhoà, đầu điếu thuốc cháy đỏ lên.

"**********," cậu ta chỉ nói có thế.

Đành rằng tôi không phải là một điều tra viên chuyên nghiệp, nhưng chính tôi cũng nghĩ câu trả lời này khá là... khả nghi.

"Thế chuyện giữa hai người là sao?" Cooper hỏi. "Cậu và Rachel ấy. Ý tôi là, có thể cậu không để ý, nhưng người thì cứ chết..."

"Tôi có để ý," Chris nói sắc gọn. "Được chưa? Tôi có để ý. Anh nghĩ cái chết tiệt gì thế chứ?"

Cooper rõ ràng không nghĩ đoạn cuối là quá cần thiết. Ý tôi là mấy từ chửi bậy đó.

Bởi vì anh nói với Chris, bằng một giọng đanh cứng hơn rất nhiều so với trước đó, "Cậu biết? Bao lâu rồi?"

Chris nháy mắt nhìn anh qua làn khói đang bốc lên từ những vòi phun sủi bọt. "Cái gì?" cậu ta hỏi, như thể không chắc những điều mình nghe được là đúng.

"Bao lâu rồi?" Cooper hỏi lại bằng cái giọng khiến tôi mừng là anh đang nói chuyện với Chris chứ không phải là tôi. Cái giọng ấy cũng khiến tôi nghi ngờ anh. Ý tôi là chuyện không đánh người trong công việc ấy mà. "Cậu đã biết Rachel là người giết mấy đứa con gái đấy từ bao lâu rồi?"

Tôi có thể thấy mặt Chris đã tái mét, hệt như những ngọn đèn loá nước dưới mặt bể, không phải vì khói thuốc.

Tôi chẳng trách cậu ta được. Vì thực