tắm rửa mặt đ.á.n.h răng.

Khi anh bước ra, người trên giường đã không còn, chăn cũng được xếp ngay ngắn chỉnh tề.

Bất đắc dĩ bật cười. Đúng là mèo con hay ngượng. Đáng yêu thật.

Trước khi Quý Ngộ rời đi, Thẩm Thời Niệm lôi từ tủ bếp ra lớn nhỏ đủ loại quà, bảo là gửi biếu hai ông bà.

Quý Ngộ vừa mừng vừa lo, có phần thụ sủng nhược kinh. Tô Nam không nói hai lời, xách hết lên, đưa cô ra nhà ga.

Nhà Quý Ngộ ở một huyện khá sầm uất, cách thành phố S không xa, có xe buýt chạy thẳng, mất chừng ba bốn tiếng là tới.

Tô Nam ôm cô vào lòng: “Về đến nơi phải gọi cho anh, biết chưa? Mỗi ngày ba cuộc — sáng, chiều, tối — không được thiếu cuộc nào.”

“Được.” Quý Ngộ mỉm cười đáp ứng. “Em lên xe đây, anh về đi.”

“Cho anh ôm thêm một lát.” Giọng anh trầm xuống, vùi đầu vào hõm cổ cô, còn khẽ l.i.ế.m lên vành tai cô một cái, c.ắ.n nhẹ.

“Qua hai ngày em về rồi mà.” Quý Ngộ cũng vòng tay ôm lại anh, không ngờ anh lại lưu luyến đến vậy.

“Anh sẽ nhớ em.” Tô Nam kéo áo khoác quấn c.h.ặ.t cô trong lòng, người còn chưa đi mà anh đã bắt đầu thấy nhớ, không biết mấy ngày tới phải làm sao.

“Trong tủ lạnh có bánh ngọt em làm cho anh.” Quý Ngộ dùng giọng dỗ trẻ con để dỗ anh.

“A Ngộ, anh về cùng em nhé?” Đôi mắt anh sáng long lanh như có sao nhỏ lấp lánh.

“Vợ ơi~” Anh dùng chất giọng lười biếng quen thuộc, kéo dài âm cuối đến mức khiến tim người ta mềm nhũn.

Trên chiếc xe buýt chạy êm ru, Quý Ngộ nghiêng đầu nhìn người đang tựa vào vai mình ngủ say. Đôi chân dài không biết để đâu khẽ nhích lại gần, tìm tư thế thoải mái rồi tiếp tục ngủ.

Cô sao lại không chịu nổi chút giọng làm nũng ấy chứ. Đến khi gật đầu rồi mới nhận ra mình đã đồng ý điều gì.

Giờ phải giải thích với ông bà thế nào đây? Hay là gói anh lại, đá ngược trở về?

Hoặc biến anh thành b.úp bê vải cũng được. Thật phiền phức.

“Tô phiền phức lớn” ngủ một mạch không biết sầu là gì, còn Quý Ngộ thì nhìn anh suốt đường với vẻ mặt đầy tâm sự.

Càng đến gần thị trấn nhỏ, cô càng thấp thỏm. Xuống xe, cô càng thấy Tô Nam không hề hòa hợp với nơi này. Thị trấn nhỏ bé dường như không chứa nổi “vị đại thần” như anh.

Cô nhìn chiếc xe buýt sắp quay đầu, môi khẽ động. Trong lòng vô số lần muốn đóng gói anh nhét trở lại. Nhưng khi Tô Nam gọi điện thoại xong quay lại, xe buýt đã chậm rãi rời bến.

Anh một tay kéo vali, một tay xách đủ loại quà, vừa đi bên cạnh cô vừa khe khẽ huýt sáo.

Thị trấn nhỏ này vài năm gần đây mới được chính sách nâng đỡ, môi trường và ngành nghề đều được chỉnh đốn lại.

Nơi đây là giàu có nhất trong mấy huyện lân cận, bởi ở khu khai phá — trước kia chỉ là bãi đất hoang — có mỏ muối.
Trước khi chính sách quốc gia tới, nơi này đã khá sung túc. Tuy nhỏ nhưng các loại hình giải trí và dịch vụ không thua kém thành phố lớn.

Gần đây lại bắt đầu cải tạo môi trường, chuyển dần từ ngành công nghiệp tài nguyên sang du lịch bền vững.

Thị trấn rất sạch sẽ. Dù là mùa đông, cảnh sắc có phần tiêu điều, nhưng với Tô Nam — người lớn lên giữa đô thị cao tầng chọc trời — nơi không có những tòa nhà sừng sững che kín tầm mắt lại khiến anh thấy khoáng đạt lạ thường.

Ngay cả không khí hít vào cũng ít đi vài phần ô nhiễm.

Quý Ngộ dẫn anh vào một khu nhà trông đã có tuổi đời. Bên cạnh là một trường tiểu học. Nơi đây từng là khu nhà tập thể giáo viên. Khi ông bà cô còn dạy học tại ngôi trường ấy, họ đã sống ở đây, ở một lần là mấy chục năm.

Sau này khu vực này được phá đi xây lại. Một nhà phát triển bất động sản mua lại, xây mới và bồi thường mỗi hộ một căn hai phòng ngủ hai phòng khách hai nhà vệ sinh.

Dần dần nhiều người chuyển tới khu phố sầm uất hơn, ở lại phần lớn là người lớn tuổi trong vùng.

Hiện nay cư dân không còn thân thiết như xưa, nhưng gặp mặt người quen vẫn chào hỏi vài câu.

Quý Ngộ vừa đi vừa chào mọi người, dẫn anh về tới cửa nhà.

Ông bà không ngờ cô lại dẫn theo một chàng trai về, lúc mở cửa còn sững người.

“Ông bà, đây là Tô Nam.”

Quý Ngộ liếc anh một cái, có phần chột dạ bổ sung: “Bạn học của cháu. Mấy thứ này đều là cậu ấy mang tới.”

“Cháu chào ông bà.” Tô Nam nở nụ cười lễ phép.

“Ôi! Tới là quý rồi, còn mang quà làm gì. Mau vào đi. Đây là lần đầu tiên sau khi lớn lên Tiểu Ngộ nhà ta dẫn con trai về nhà đấy.”

Tô Nam nghe rõ mồn một bốn chữ “sau khi lớn lên”.

“Ừm? Trước đây từng dẫn về rồi à?” Anh nghiêng đầu nhìn Quý Ngộ.

Không ngờ bà cụ tai thính vô cùng, cười ha hả mời anh ngồi xuống, rót cho anh một chén nước: “Hồi nhỏ trong nhà chẳng giữ nổi nó đâu, suốt ngày dẫn đám khỉ con trong khu trèo tường leo mái.”

Căn hộ hai phòng ngủ hai phòng khách mang đậm dấu ấn của những năm trước. Sofa gỗ cứng, bàn trà hai tầng, chỉ có bàn ăn là có vẻ mới thay, đi cùng mấy chiếc ghế sơn đã bong tróc.

Nhưng từng món đồ đều lộ ra sự tinh xảo — kiểu nội thất được thợ thủ công tỉ mỉ mài giũa bằng tay. Dù lớp sơn đã cũ, vẫn thấp thoáng bóng dáng năm xưa.

Phòng bếp, phòng ăn, phòng khách và ban công thông với nhau, khiến không gian sáng sủa rộng rãi. Hai phòng ngủ nằm bên phải cửa ra vào và sát phía phòng khách.

“Không ngờ A Ngộ hồi nhỏ lại nghịch vậy.” Tô Nam cười, ngước mắt nhìn cô, ánh mắt đầy ý trêu chọc, thật khó tưởng tượng cô từng là một “đầu lĩnh nhí” ra sao.

“Ha ha, hồi đó Tiểu Ngộ là đầu đàn khu này đấy, chẳng đứa nào không phục.” Bà cụ càng nói càng hăng, hoàn toàn không coi anh là người ngoài.

Ông nội Quý thử hỏi: “Nghe An An nói, bây giờ Tiểu Ngộ đang ở nhà cháu?”

Bà nội cũng ngừng câu chuyện, chờ anh trả lời.

“Vâng. A Ngộ giúp cháu học bổ túc. Bố mẹ cháu thấy cô ấy vất vả quá, nhà cháu lại có nhiều phòng cho khách, nên để cô ấy ở lại cho tiện. Trời lạnh thế này, con gái đi đi lại lại cũng không an toàn.”

“À, ra là học bổ túc.”

“Vâng, trước đây thành tích cháu rất kém. Nhờ A Ngộ kèm cặp mà tiến bộ nhiều lắm!”

“Tiểu Ngộ nhà ta từ bé đến lớn chuyện học hành chưa từng khiến người ta phải lo. Cháu tìm nó học bổ túc là đúng rồi.” Ông nội đầy tự hào.

“Nội ơi, cháu đi sắp xếp hành lý một chút.”

“Đi đi, để ông bà nói chuyện thêm với Tiểu Nam.”

Lúc ấy vẫn còn sớm, chưa đến giờ ăn. Đợi đến khi trời sẫm lại, bà nội gần như đã hỏi tới… mười tám đời tổ tiên nhà họ Tô.

Tô Nam kiên nhẫn trò chuyện, không hề lộ vẻ khó chịu. Thỉnh thoảng lại khen Quý Ngộ vài câu.

Sự chững chạc trên người anh khiến hai người từng làm giáo viên mấy chục năm càng thêm thiện cảm.

Chớp mắt đã sáu giờ chiều. Bà nội vốn đã chuẩn bị sẵn nguyên liệu từ sớm, biết cháu gái về nên mua thêm không ít đồ. Vì Tô Nam tới, bà còn cố ý làm thêm mấy món.

Trong lúc chờ đồ ăn, Tô Nam đề nghị xuống mua nước uống.

Quý Ngộ đang phụ bà nội trong bếp nên không biết anh ra ngoài. Ông nội chỉ đường cho anh, vừa định lấy tiền thì đã thấy anh chạy vội xuống lầu.

Trong khu nhà, mấy bà cụ xúm xít trò chuyện, mấy ông cụ vây quanh bàn cờ, đều đã biết nhà họ Quý dẫn về một chàng trai đẹp trai.

Ai nấy đều đoán tám phần là bạn trai tới “ra mắt”, quà cáp trên tay đầy ắp, thành ý mười phần.

“Con bé nhà họ Quý chẳng phải từng có hôn ước với cậu con trai nhà họ Kỳ sao?”

“Chuyện lâu lắm rồi, hai bên cũng chẳng nhắc lại nữa, chắc sớm tan rồi. Nhà họ Kỳ bây giờ