Cứ nhìn cơ lưng rắn chắc, cơ tay cơ đùi phồng lên, mới lại...

Đủ rồi đấy. Quay mặt đi và vờ nhìn bao quát rặng cây, tôi cũng phải hít thở thật sâu tự trấn tĩnh.

"Em ngồi đây." Derek chỉ chỗ đất trống khô ráo, nơi anh vừa trải sẵn áo.

"Cảm ơn." Tôi ngồi lên áo anh.

"Nếu thấy tình hình quá tệ, em cứ việc đi. Anh hiểu mà."

"Em không đi đâu hết."

Anh lại cúi mặt xuống, nhắm mắt lại, miệng không ngừng thở hào hển. Cơ trên lưng co rút khiến Derek nhăn mặt đau đớn. Chỉ đến khi ưỡn lưng vươn vai, anh mới thở sâu được.

"Cách đó hay đấy. Căng cơ, giãn gân cốt..." Tôi im bặt. "A phải, em nên im thì hơn. Anh đâu cần huấn luyện viên phải không?"

Nghe Derek khẽ bật lên tiếng ồ ồ trầm đục, tôi ớ người giây lát rồi mới chợt hiểu đó là tiếng cười. "Không sao. Cứ nói tiếp đi."

"Nếu em có thể giúp được gì - em hiểu là anh không cần giúp, nhưng..."

"Em cứ ngồi yên đó là đủ."

"Chuyện ấy thì em làm được." Tôi nhận thấy da anh ngừng nổi cộm từ nãy. "Thậm chí chưa chắc ta đã phải lo quá. Hình như các triệu chứng đã lắng xuống. Chắc là quá trình chưa thực sự bắt đầu đâu. Cứ chờ thêm vài phút nữa, rồi..."

Lưng cong vòng, Derek bất ngờ chúi người xuống và kêu lên một tiếng nghèn nghẹn. Anh cố thở được hai nhịp trước khi cơ thể rúng động thêm lần nữa. Tay chân anh co cứng. Lưng anh vồng lên cao dị thường, đốt xương sống gồ rõ. Derek gục đầu. Da anh gợn lên từng đợt, lưng nhô cao thêm. Một tiếng rên đau đớn phát ra từ cuống họng.

Thình lình Derek ngẩng phắt dậy và trong một thoáng, anh bắt gặp ánh mắt tôi. Hai mắt anh dại đi rồi trợn lên trong cơn đau khủng khiếp và nỗi kinh hoàng, thậm chí còn hơn cả lần đầu tiên bởi lần ấy, tuy sợ nhưng Derek yên tâm vì tưởng đó chỉ là quá trình tự nhiên, rằng cơ thể anh sẽ tự vượt qua một cách an toàn. Giờ, sau khi biết chuyện biến đổi gien, anh không còn tin chắc như trước nữa.

Ngón tay Derek bấu xuống nền đất ẩm, mấy đầu ngón tay biến mất, mu bàn tay biến dạng, gân nổi lên và cổ tay to bự hẳn. Bất giác kêu lên, Derek vội nín bặt vì anh không muốn có người nghe thấy. Tôi nhoài tới, đặt tay mình lên tay anh. Các cơ nổi phồng, dịch chuyển. Lông cứng mọc nhanh, đâm vào lòng bàn tay tôi rồi co lại. Xoa xoa tay anh, tôi nhích lại gần hơn và khẽ an ủi Derek rằng mọi chuyện sẽ ổn, và anh cũng rất cừ.

Lưng Derek cong lên, anh thở rít vào trong. Giữa khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, có tiếng bước chân rầm rập dọc con đường mòn ngoằn nghèo giữa đám cây um tùm.

"Mấy cháu có trong đó không?" Tiếng bác tài nghiêm khắc vang vọng khu rừng nhỏ tĩnh mịch. Dáng người bác thoắt ẩn thoắt hiện trong ánh đèn hậu xe tải từ sau chiếu đến. "Có người thấy hai cháu dắt nhau vào đây. Nếu sau một phút nữa các cháu không ra, tôi cho xe chạy luôn đấy."

"Đi đi," giọng Derek gằn trong cuống họng rất khó nghe.

"Không."

"Em nên..."

Tôi nhìn thẳng mắt anh. "Em sẽ không ra đâu. Giờ thì suỵt."

"Mười giây!" Bác tài quát. "Tôi không để xe chờ trong lúc các cháu 'hú hí' trong rừng đâu."

"Nếu bác ta đến, anh vào đó ngay." Tôi chỉ một bụi cây. "Em sẽ cản bác ấy cho."

"Bác ấy không vào hẳn đây đâu."

Đúng như dự đoán, Derek vừa dứt lời thì bóng đen kia đã lùi ra. Mấy phút sau, đèn pha của xe buýt từ từ rời xa bãi đỗ.

"Tốt rồi," tôi nói. "Em có tiền. Bọn mình sẽ bắt..."

Derek lại co giật. Lần này anh ngửa cổ nôn vọt vào bụi cây. Từng đợt co thắt nối đuôi nhau khiến người anh rúng động. Mỗi lần Derek co giật là một lần ói mửa, cho đến khi anh phun hết những gì có trong dạ dày lên mọi cành cây trước mặt. Mùi dịch nôn xông lên nồng nặc, mùi mồ hôi của Derek cũng càng khó ngửi hơn.

Lông đen không ngừng mọc rồi co lại. Derek vừa nôn vọt vừa co giật cho đến lúc không còn gì để nôn. Tuy nhiên, bụng anh không thôi quặn thắt. Derek khổ sở ọe khan từng chập, nghe mà xót hết cả lòng. Tôi chuyển sang tư thế quỳ gối, đặt tay lên giữa hai bả vai anh, vừa xoa xuýt vỗ về làn da mướt mồ hôi, vừa liên tục an ủi, dù không biết anh có nghe được không nữa.

Dưới tay tôi, cơ lưng anh vẹo vọ, động đậy không ngừng. Tay tôi sờ thấy đốt sống lưng anh gồ lên. Da anh đẫm mồ hôi và đầy lông đen kịt. Giờ lông thôi không rút xuống mà chỉ mọc dài thêm.

Mãi sau, Derek cũng thôi nôn khan và rùng mình. Toàn thân anh run rẩy vì kiệt sức, đầu anh chúi sát đất. Tôi xoa vai anh.

"Tốt rồi," tôi khích lệ. "Anh cừ lắm. Sắp xong rồi đấy."

Anh lắc đầu, buột ra một âm thanh nghe gần giống từ "Chưa đâu." Chỉ có điều câu trả lời ồm ồm như tiếng gầm gừ trong cổ.

"Không sao hết," tôi nhỏ nhẹ trấn an. "Kết thúc cũng được, mà dở dang cũng xong. Anh không thể vội được."

Derek gật. Anh cúi gằm ngoảnh mặt đi, nhưng tôi kịp thấy nhiều nét thay đổi: thái dương hẹp lại, tóc ngắn hẳn, vành tai dịch chuyển cao lên gần đỉnh đầu và nhọn hơn.

Tôi lơ đãng xoa lưng anh, đoạn tạm nghỉ tay. "Anh muốn em đừng xoa nữa phải không? Để em tránh ra xa cho thoáng nhé?"

Derek lắc đầu, cố hít thở, hai bên sườn và lưng phập phồng. Tôi mát xa điểm giữa hai bả vai anh. Da anh ngừng giật giật, xương sống xụi xuống. Tuy nhiên, hai vai Derek lạ lắm. Vị trí các xương thay đổi, cơ bắp gồ lên, dày thêm, trông gần giống lưng gù. Lớp lông trên người anh giờ gần giống lông thú - hệt như lông con chó của Kara, bạn tôi - với lông mặt trên cứng và lông măng bên dưới mềm mượt.

Derek từng bảo người sói sẽ đổi lốt giống y như sói thật. Thoạt nghe tôi thấy khó tin. Thực tế, hồi mới có Hollywood, người ta hay làm phim "nửa người nửa sói", vì công đoạn hóa trang cho người thành sói là rất khó thực hiện. Với sự trợ giúp của các chuyên gia lắp bộ phận giả và hóa trang này nọ mà họ còn không làm được thì một cơ thể thật sao có thể chứ. Nhưng giờ nhìn Derek run rẩy th* d*c trong lúc nghỉ giữa tiến trình Biến Hình, tôi mới biết mình lầm. Dù giàu trí tưởng tượng đến mấy, tôi vẫn ngỡ ngàng trước những gì mắt thấy tai nghe: đúng là Derek đang biến thành sói thật.

"Hình như nó lại ngưng rồi," tôi nói.

Anh gật đầu.

"Chắc chỉ đến vậy thôi. Thế này cũng đã hơn lần trước nhiều."

Bất ngờ người anh co cứng. Cơ dưới tay tôi lại biến đổi nhưng chậm thôi, như thể chúng chuẩn bị đảo ngược quá trình biến hình...

Lưng anh cong lên, tứ chi thẳng đuột, đầu cúi thấp và lần này xuất hiện một âm thanh lạ - tiếng răng rắc, bôm bốp kinh khủng như xương gãy vậy. Khi Derek ngửa cổ, tiếng động nọ bị một tiếng hú kỳ dị át mất. Đúng lúc đầu anh lắc lư quay sang hai bên, tôi nhận thấy mũi và hàm anh dài ra thành mõm. Cổ bè hơn, hai lông mày cách xa nhau, cặp môi thâm đen kéo sang hai bên cho thấy hàm răng biến nhọn lởm chởm.

Một bên mắt anh bắt gặp ánh mắt tôi, nỗi kinh khiếp rõ rệt trong ánh mắt ấy khiến tôi phải quay đi nơi khác. Tôi không thể sợ. Cũng không được phát hoảng. Dù thế nào, tôi cũng không được làm anh sợ thêm. Vậy nên tôi nhìn trả, cố không chớp mắt, trong lúc tay vẫn không ngừng xoa lưng cho anh.

Giây lát sau, cơ dưới tay tôi thả lỏng. Derek bất động trước khi thình lình thở hộc lên, tiếng thở nghe giống loài khuyển hơn là người. Cứ mỗi đợt hít sâu vào, tấm lưng anh hết vống lên rồi lại hạ xuống. Một cơn co giật mạnh mẽ dấy lên làm người anh cứng còng, khiến tôi tưởng sau lần