cho đến khi tôi nhìn thấy cổng một tòa chung cư nhỏ. Đi trước dẫn đường, tôi đến bên cầm nắm cửa mà lôi. Cửa khóa chặt.

"Anh phá khóa được chứ?" Tôi hỏi Derek.

Phủi bàn tay dính máu, anh cầm lấy nắm cửa. Tôi cố nhìn kỹ xem anh bị thương ra sao, nhưng trời tối quá. Tôi chỉ thấy máu dính đầy người anh - trên mặt, hai bàn tay và cả trên áo nữa.

Derek giật tung cửa. Chúng tôi vào trong, đi vòng quanh một lát rồi trở ra.

"Giờ ta theo đường cũ đã đưa ta đến đây," tôi dặn. "Nhớ đi sát mép vỉa hè nhé. Đi ngược trở lại chỗ cũ."

Khi đến vũng nước, tôi dừng lại. "Ta sẽ lội qua vũng nước này."

Derek gật đầu. "Khi Liam đến đây, hắn sẽ lần theo dấu ban nãy và tưởng ta còn trong chung cư nọ. Hắn sẽ không phát hiện ta đã quay ngược trở lại. Thông minh đấy."

Lội qua vũng nước lạnh như băng ngập đến mắt cá chân khiến Derek hết cả bàng hoàng. Xong xuôi, anh tiến lên dẫn đường và chúng tôi đi xuôi theo chiều gió để Liam không đánh hơi thấy. Sau đó, anh kéo tôi vào một quán cà phê. Trong quán chỉ có vài người. Họ đều túm tụm tại quầy phiếm chuyện với người phục vụ. Lúc chúng tôi đi thẳng vào nhà vệ sinh, chẳng ai buồn ngẩng lên nhìn.

Derek lôi tôi vào phòng vệ sinh nam và cài chặt cửa. Trước khi tôi kịp phản đối, anh nhấc bổng tôi lên quầy và xắn tay áo đến khuỷu như đang chuẩn bị cho một ca phẫu thuật.

"Kìa, Derek..."

Nhúng giấy vệ sinh vào nước, anh nâng cằm tôi lên và lau mặt cho tôi.

"Derek? Em có bị thương đâu."

"Người em đầy máu đây này."

"Nhưng đó không phải máu của em. Thật đấy. Là máu của..."

"Gã người sói. Anh biết." Anh cầm tay tôi chìa dưới vòi nước và bắt đầu kì cọ. "Chính vì thế anh mới phải rửa cho sạch."

"Derek?" tôi cúi xuống, cố quan sát nét mặt anh. "Anh vẫn bình thường đấy chứ?"

Anh ra sức chà rửa. "Có hai cách để biến thành người sói. Một là bẩm sinh, hai là bị người sói cắn. Nếu nước dãi của người sói vào được mạch máu người, nó sẽ hoành hành như một loại virus vậy."

"Cả máu cũng thế ư?"

"Cha anh bảo không, chỉ nước đãi thôi. Nhưng biết đâu ông sai. Nhìn em kìa, người chỗ nào cũng thấy vết trầy xước. Đã vậy máu còn dính khắp nơi nữa."

Tôi chỉ bị vài vết trầy nhỏ và dính chút máu. Nhưng tôi đành ngậm miệng để mặc anh kỳ cọ.

Trong lúc đó, tôi nhìn kỹ xem anh bị thương ra sao. Đá dăm găm lỗ chỗ lên đôi má xây xát của Derek. Lúc nãy anh có bị chảy máu mũi. Da thịt có bị bầm dập không ư? Một bên mắt đã bầm đen lại rồi. Có phải máu dính ở khóe mắt không nhỉ? Môi anh bị rách và sưng vều. Chả biết có cái răng nào bị lung lay hay gãy không.

"Đừng có nhấp nhổm nữa, Chloe."

Nhưng tôi không ngồi yên được. Rõ ràng anh cần được chăm sóc vết thương hơn tôi. Nhưng nếu Derek chưa xong, tôi có nói cũng chẳng ích gì.

Cuối cùng, thấy Derek có vẻ đã rửa sạch mọi vết máu - và mấy lớp da trên cùng - tôi liền bảo, "Giờ đến lượt anh."

"Em cởi áo khoác và áo nỉ ra đi."

"Em chẳng còn vết bẩn nào nữa mà Derek. Tin em đi, chưa bao giờ em sạch hơn thế này đâu."

"Tay áo em dính máu kia kìa."

Lúc tôi cởi áo, khóa kéo móc vào vòng cổ của tôi.

"Dây khóa móc vào..."

Tôi vừa bảo thể thì Derek khẽ giật áo khoác... sợi dây chuyền đứt phựt, mặt dây rơi ra. Derek rủa thầm và nhanh tay chộp được trước khi nó rơi xuống sàn.

"...vòng cổ của em."

Anh lại rủa khẽ rồi bảo, "Anh xin lỗi."

"Lúc trong hẻm, con bé ấy đã định giật sợi dây," tôi nói dối. "Nên chắc khóa cài yếu sẵn rồi. Anh đừng lo quá."

Anh nhìn xuống bàn tay đang cầm mặt đá. "Có phải lúc trước đá màu đỏ không?"

Mấy hôm nay tôi không để ý đến - không có gương, còn mặt đá luôn ở trong cổ áo tôi. Lúc trước hình như nó đã khang khác, nhưng bây giờ thì mới chuyển màu rõ ràng hơn, gần như là màu xanh dương.

"Đây... đây kiểu như là một loại bùa hộ mệnh," tôi nói. "Mẹ tặng nó cho em, chắc là để đuổi ông kẹ - và thực ra là mấy hồn ma."

"Ra vậy." Chăm chú nhìn mặt đá giây lát, Derek lắc đầu và đưa trả lại. "Em nên luôn mang nó bên mình thì hơn."

Tôi dúi sợi dây vào tận đáy túi quần để nó không thể rơi ra ngoài. Sau đấy tôi cởi áo nỉ mặc bên ngoài rồi xắn cao tay áo sơ mi. Máu không chảy ngược lên đó nhưng Derek vẫn bắt tôi phải rửa kỹ hai cánh tay.

"Rồi đó, giờ ta chăm sóc cho cái người thực sự đánh nhau được chưa? Anh chảy máu nhiều lắm. Hình như chủ yếu là máu mũi thì phải."

"Ừ."

"Mấy lần anh bị đánh vào ngực. Xương sườn anh sao rồi?"

"Chắc cũng bầm tím. Nhưng không bị thương nặng."

''Cởi áo ra."

Derek thở dài, như thể chính tôi mới là người hay lắm điều.

"Hay anh muốn em ra ngoài để anh tự chăm sóc vết thương..."

"Không đâu."

Derek cởi áo ra, gấp cẩn thận và đặt lên quầy. Cổ áo anh đầy máu nhểu từ môi và mũi nhưng phía dưới đó không có vết máu. Chắc đánh nhau kiểu "thượng cẳng chân, hạ cẳng tay" khác với đánh nhau có vũ khí ở chỗ đó. Derek bảo sườn bên phải anh đau nếu bị chạm phải, nhưng nói thật, tôi không phân biệt được bị bầm tím và gãy xương khác nhau ở điểm nào. Derek vẫn hô hấp bình ổn, điều đó mới quan trọng.

"Được rồi. Giờ đến mũi. Anh có bị giập sụn không? Có đau lắm không?"

"Nếu anh có bị gãy chỗ nào thì em cũng chẳng làm gì được đâu."

"Để em xem mắt anh vậy."

Anh làu bàu nhưng không kháng cự. Những tia máu vằn đỏ ở khóe mắt đã tan và tôi không thấy có vết rách. Tuy nhiên quầng mắt anh bầm đen. Khi nghe tôi thông báo vậy, anh chỉ hừ giọng. Tôi bèn lấy giấy vệ sinh mới và nhúng nước.

"Má anh dính đất. Để em..."

"Không."

Derek chộp nhanh tay tôi, không cho tôi chạm vào. Anh cầm giấy vệ sinh nhoài người qua quầy và tự lau đất trên mặt. Tôi cố nén không nhăn nhó xuýt xoa. Viên đá dăm nhọn đâm rách má Derek.

"Anh phải đi khám bác sĩ xem thế nào."

"Ừ." Anh nhìn bóng mình trong gương, nét mặt không biểu lộ chút cảm xúc. Mãi sau, khi phát hiện tôi đang nhìn chằm chằm, Derek quay đi và lùi xa khỏi gương. Tôi đưa anh thêm giấy thấm ướt. Derek tự lau cổ và vùng cổ áo còn lấm tấm máu khô.

"Chai khử mùi còn không?" Derek hỏi.

Rút chai khử mùi trong túi áo khoác ra, tôi đặt nó lên quầy. Anh vẫn loay hoay gột rửa.

"Lúc ở ngoài sân chơi, anh có thỏa thuận với chúng. Anh nói dối phải không? Về chuyện đi với chúng ấy? Anh chỉ nói thế để dụ chúng thôi."

Im lặng kéo dài bất bình thường.

"Derek?"

Không ngẩng lên, Derek chỉ với tay lấy thêm giấy. Mắt anh nhìn lảng đi hướng khác.

"Lúc đó anh nghe thấy chúng nói gì không vậy?" Tôi không chịu bỏ qua.

"Về chuyện gì mới được?" Cúi gằm nhìn đoạn giấy, Derek chậm chạp gấp gọn nó lại trước khi ném vào thùng rác. "Săn người như trò thể thao tiêu khiển ư? Ăn thịt người ư?" Giọng anh cay đắng làm tôi đau lòng. "Có, anh có nghe đoạn đó."

"Chuyện ấy chẳng liên quan gì đến anh cả."

Derek ngước nhìn lên. "Không ư?"

"Không, trừ phi phần người sói biến anh, vừa thành ác thú thực sự vừa thành một gã b**n th** l* m*ng."

Derek chỉ nhún vai và lặng lẽ xé thêm giấy.

"Anh có muốn thử săn người không, Derek?"

"Không."

"Anh có nghĩ đến chuyện đó không?"

"Không"

"Thế còn ăn thịt người thì sao? Anh có nghĩ đến không?"

Anh nhìn tôi với vẻ mặt chán ghét. "Tất nhiên là không rồi."

"Có bao giờ anh mơ đến chuyện giết người không?"

Anh lắc đầu. "Chỉ mấy con hươu và thỏ