ngửi thấy mùi ai khác không?" Tôi hỏi.

"Chỉ mình chú Andrew. Để anh ra trước nhà xem lại đã."

Derek cất bước đi ra, hình như anh cho là trong nhà vắng tanh nên có để tôi ở lại cũng vẫn an toàn như thường. Lát sau, lúc tôi đang săm soi miếng bánh ăn dở trong bếp, anh quay trở vào. Derek đến bên hít hà miếng bánh.

"Của chú Andrew à?"

Anh gật.

Tôi đi đến nhìn tờ báo trên bàn. "Có vẻ chú ấy vừa đọc báo vừa uống cà phê trong lúc chờ máy nướng bánh xong. Sau đó, chú ấy phết mứt, cắn một miếng, và rồi..."

Và rồi chuyện gì xảy ra? Đó mới là câu hỏi lớn.

Tôi giơ bình cà phê lên. "Ít nhất từ sáng tới giờ chưa ai tắt máy."

Derek bước sang, chăm chú nhìn chiếc bình. "Những ngấn vòng này cho thấy lúc mới đun, bình gần đầy. Với chừng đó nước bốc hơi, thời gian bắt đầu đun phải từ hôm qua."

"Trước khi Simon và Tori đến."

Derek không trả lời. Mắt nhìn đăm đăm ra ngoài cửa sổ phía trên bồn rửa, ánh mắt anh chợt xa vắng.

"Có phải ... cha anh cũng giống vậy?" Tôi hỏi. "Đúng vào cái ngày ông biến mất?"

Anh chỉ gật nhẹ.

"Còn ai để lại mùi ngoài cửa không?"

Derek từ từ quay lại, dần chú ý đến lời tôi nói. "Có. Nhưng thiếu gì lý do giải thích có người đến trước cửa nhà. Dẫu vậy, không ai đi ngang qua cửa. Ít nhất là gần đây không có dấu vết mới."

"Bàn ngoài tiền sảnh trông như bị ai xô phải, làm thư từ rơi vãi. Sau khi quan sát trong nhà, em tin chú Andrew không phải loại người để nguyên đồ đạc xộc xệch như thế."

"Ừ."

"Vậy phải có chuyện bất thường xảy ra ngoài cửa. Có người đến hoặc gọi cửa khiến chú ấy vội vã ra khỏi nhà."

Giống hệt cha Derek và Simon hồi trước. Tuy không nói ra, nhưng tôi biết Derek cũng có chung ý nghĩ đó.

Đi vòng quanh bếp, tôi cố tìm thêm manh mối. Nhà ngăn nắp đến nỗi sẽ làm nổi bật bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Thế nhưng tôi chẳng tìm thấy gì cả.

"Đây rõ ràng là bữa điểm tâm cho một người. Em không thấy dấu hiệu chứng tỏ Simon hay Tori đã dùng phòng ngủ và phòng tắm dành cho khách. Điều đó cho thấy dù nơi đây có chuyện gì, nó cũng xảy ra trước khi Simon và Tori đến."

Derek chỉ gật như thể anh đã kết luận như thế từ lâu rồi.

Tôi mở tủ chén bát, mọi thứ bên trong vô cùng gọn gàng. "Hình như Simon cũng y như chúng ta - vào nhà, đi quanh quất, phát hiện có chuyện chẳng lành, và rồi..."

Và rồi sao nữa? Đó lại là một câu hỏi khác.

"Nếu Simon và Tori đã đi, ngoài cửa phải có loạt dấu vết thứ hai," vừa ra cửa bếp, Derek vừa giảng giải. "Để anh ra xem có phải hai đứa trở ra đường không..."

"Hoặc cái này sẽ giúp ta." Tôi giật bức vẽ nằm lẫn giữa đống hóa đơn và ghi chú gắn trên cửa tủ lạnh. "Đây là tác phẩm của Simon, đúng chưa nào?"

Tin nhắn này không rõ ràng như bức vẽ Simon để lại ở nhà kho - một nhân vật truyện tranh gắn trên cửa tủ lạnh của chú Andrew là quá lộ liễu. Simon tin Derek sẽ nhận ra tác phẩm của cậu ấy, dù chỉ bằng vài nét vẽ phác cơ bản.

"Ừ."

"Trông như một người đang bơi vậy. Tuy không hiểu tranh nói gì, nhưng..."

"Hồ bơi có mái che," Derek sải chân bước ra sau nhà tự lúc nào. Anh ngoái đầu gọi với.

Tôi cuống cuồng chạy theo anh nhưng khi ra đến nơi, cửa đã đóng sập lại. Tôi bước ra ngoài sân, trời tối đen như mực, những cây cổ thụ mọc sát hai mé nhà, tán cây xòe rộng che kín không cho ánh trăng lọt qua. Từ trong bóng tối, Derek thình lình đi nhanh đến nỗi khiến tôi giật mình kêu khe khẽ. Anh vẫy tôi vào trong và đóng sập cửa lại.

"Cậu ấy không có ngoài đó à?" Tôi lên tiếng.

"Chạy rông bên ngoài chẳng phải là ý hay đâu."

Derek lại cầm bức vẽ ngắm nghía hồi lâu, như thể anh đang tìm manh mối cho thấy Simon bị ép phải vẽ tranh đó.

"Cửa trước," anh nói. "Mình sẽ phải đi khá xa đây. Nấp kỹ vào."

Nóng nảy phẩy tay ra hiệu cho tôi đến sát bên, anh rón rén bước đi. Tôi lại rút dao bấm ra và bám theo anh. Một chuyến đi thật lâu ra hồ bơi có mái che. Cứ di chuyển được vài bước, Derek lại dừng chân, nghe ngóng và hít hà. Trời tối đến nỗi tôi chẳng làm gì ngoài việc dồn hết sức chú ý để càng bám sát anh càng tốt. Thật chẳng dễ dàng đâu vì Derek không chỉ mặc quần áo màu tối mà anh còn di chuyển rất êm nữa. Tôi phải luôn huơ tay ra trước sờ soạng tìm lưng áo khoác của anh để biết chắc anh vẫn còn đi đằng trước.

Cuối cùng, chúng tôi cũng thấy có bãi đất trống. Giữa khu đất ấy có tòa nhà sơn màu nhạt. Thế rồi một tiếng huýt sáo lanh lảnh vang đến.

"Simon đấy," Derek bảo tôi.

Anh vụt chạy, để mặc tôi lấn bấn chạy theo. Trước khi Derek đến nơi, cửa đã kẹt mở đón anh.

"Chào anh trai," Simon khẽ nói. Cậu vỗ mạnh lưng Derek. Tiếng vải áo nilon kêu sột soạt. "Chloe đâu?"

"Ngay sau..." Derek quay lại thì thấy tôi đang bước thấp bước cao tít phía sau. "Xin lỗi."

"Anh quên là không phải ai cũng nhìn được xuyên đêm tối giống mình chứ gì?" Vỗ mạnh lưng anh mình cái nữa, Simon bước đến dang một tay ôm lấy tôi và thì thầm, "Gặp cậu tớ mừng quá."

Siết chặt cánh tay tôi, cậu ấy định nói thêm gì đó. Nhưng Derek đã cắt ngang bằng tiếng suỵt khẽ, "Vào trong đã."

Vừa qua ngưỡng cửa, ánh sáng le lói của một chiếc đèn bão liền phủ lấy chúng tôi. Lập tức, Derek cảnh giác nhìn quanh.

"Bình tĩnh nào," Simon vội trấn an. "Không có cửa sổ. Lúc đi từ ngoài vào, anh đâu có thấy ánh sáng lọt ra phải không nào?"

Derek hừ giọng và bước hẳn vào trong. Đúng như anh đoán, đây là hồ bơi trong nhà, dụng cụ dùng cho sân vườn và hồ bơi chất ngăn nắp xung quanh. Simon và Tori đã mang hai ghế tựa ngoài bãi cỏ vào đây. Mặt bàn gần đó đầy giấy gói kẹo và vỏ lon Coke cho người ăn kiêng. Tôi nhìn quanh thì thấy Tori đang ngủ trên một cái phao giường chưa bơm hơi.

"Để Tori ngủ càng lâu càng tốt," Simon vội nói. "Cũng may hai người đến kịp. Một mình em ở với Tori thêm một ngày nữa ư?" Cậu làm bộ như bị bóp cổ.

"Tôi biết rồi nhé," Tori lên tiếng, giọng ngái ngủ. Cô ta ngẩng đầu lên. "Tin tôi đi, tôi đây cũng ngán ngẩm không kém."

Cô ta ngồi dậy, cào tóc ra sau và cố nén cái ngáp dài. "Không có gì chán bằng suốt ngày phải ở bên cái gã khiến con gái phải thốt lên, 'Mình đang nghĩ gì thế nhỉ?'"

"Ít nhất cũng có thể coi đó là tin tốt," Simon lầm bầm.

Tori quay sang tôi. "Simon bỏ tôi ở đây. Một mình. Không vũ khí phòng thân. Phó thác mạng tôi vào tay kẻ đã bắt cóc bạn của cha cậu