rừng. Mặt trời đang lên khỏi rặng cây. Tôi bước ra sân và dáo dác nhìn quanh.

"Derek?"

Không có tiếng trả lời.

Bước thêm vài bước nữa, tôi gọi lớn hơn một chút, "Derek? Anh có ngoài này không?"

Trong rừng có tiếng cành cây gãy răng rắc. Đoán Derek đang Biến Hình giữa chừng nên không thể trả lời, tôi vội vàng đến bìa rừng. Tiếng động kia im bặt lúc tôi dừng bước trước con đưòng mòn dẫn vào rừng. Tôi vừa lắng nghe, vừa nghiêng ngó khu rừng tối. Lại có tiếng cành khô gãy. Rồi có tiếng r*n r* vọng ra.

"Derek phải không? Em đây."

Tôi bước vào trong. Chỉ mới đi vài bước, ánh ban mai nhạt dần và biến mất. Bóng tối bủa vây lấy tôi.

"Derek?"

Tôi giật thót khi thấy anh vòng qua khúc cua của con đường nhỏ. Không cần ánh sáng chan hòa tôi cũng nhìn thấy nét mặt anh khi đó. Thậm chí không cần nhìn mặt anh, tôi cũng biết tôi sắp bị rầy rà to. Chỉ cần nhìn đôi vai và dáng anh sải bước về phía tôi là đủ biết.

"Em..." Tôi mở lời.

"Em đang làm cái quái gì thế, Chloe? Anh đã bảo lát nữa chúng ta sẽ ra ngoài này tìm cách liên lạc với con ma kia. Em không nghe à? Chúng ta. Nếu em ra đây..."

Tôi vội giơ cả hai tay lên. "Phải phải, em vừa bị anh bắt gặp. Em lẻn ra ngoài một mình, bụng thầm mong không ai hay biết. Chả thế nên em mới gọi tên anh!"

Nghe đến đó, anh chợt sững lại.

Tôi nói tiếp. "Ban nãy lại vừa gặp ma trong phòng ngủ nên em nghĩ, sau chuyện hôm qua, em nên tìm người giúp. Tori và Simon đang ngủ, nhưng anh dậy rồi. Bởi thế em mới đi tìm anh."

"Ra vậy." Anh vuốt qua miệng và lúng búng câu gì đó nghe như xin lỗi.

"Anh đang Biến Hình ư?" Tôi hỏi.

"Gì cơ? À chưa. Nếu có, anh đã sang rủ em đi cùng."

"Thế thì tốt. Trong thời gian này, bạn bè nên nương tựa vào nhau."

Tôi quay về sân nhà. Derek cũng đi theo. Con đường tuy hẹp nhưng anh vẫn bước sóng đôi với tôi. Hai đứa đi sát vào nhau đến nỗi bàn tay anh chạm vào khuỷu tay tôi mấy lần. Đến lúc ấy, anh mới ấp úng câu gì đó rồi lùi lại để tôi đi trước.

"Vậy anh đang làm gì?" Tôi thắc mắc. "Dậy sớm ra ngoài đi dạo ư?"

"Đi xem quanh quất. Chỉ là... anh hơi bồn chồn một chút."

Liếc ra sau, tôi thấy nét mặt anh căng thẳng, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh. Lo lắng đến thế kia thì không thể gọi là bồn chồn được. Rời khu rừng, bước vào mảnh sân sau, tôi quay lại đối diện vói anh.

"Anh lại lo nghĩ chuyện gì phải không?"

"Đâu có." Một khoảng lặng, rồi Derek nói, "Ừ. Anh ngủ không được nên đành lên trên mái nhà. Rồi anh thấy hình như trong rừng có gì là lạ. Có ánh sáng thấp thoáng trong rừng. Nhưng vừa rồi anh chẳng tìm thấy gì cả."

"Anh vẫn muốn tìm tiếp à?" Tôi lại hỏi.

"Có lẽ thế."

"Vậy em vào nhà đây, anh cứ đi tìm đi." Tôi dợm bước về phía cửa.

"Đừng." Anh nói nhanh và định nắm cánh tay tôi nhưng kịp dừng trước khi chạm tới. "Ý anh là, nếu em mệt thì cứ về phòng. Còn không em ở lại cũng được."

"Ừ."

Anh gật đầu. Hai đứa chúng tôi đứng yên một lúc. Lát sau, Derek xoa gáy và xoay bả vai.

"À, ừm, lúc nãy em có nói gì về một hồn ma phải không?"

"Vâng." Tôi kể anh nghe chuyện lúc nãy.

Nghe xong, anh hỏi, "Em không sao chứ?"

"Một phen hoảng vía, nhưng dĩ nhiên, em không sao." Derek vẫn nhìn tôi đăm đăm như thể không tin. Thấy vậy, tôi vội hỏi sang chuyện khác. "À này, tối qua lúc đi xem qua ngôi nhà, anh có thấy gì lạ không?"

Derek lắc đầu. "Anh định xuống tầng hầm nhưng cửa khóa. Chắc chắn chìa khóa phải ở đâu đó."

"Có phải ổ khóa là loại cũ, nên chiếc chìa cũng phải rất cũ?"

"Đúng rồi, sao em...?"

"Anh và Simon cần năng chuyện trò với nhau hơn. Cậu ấy tìm thấy chiếc chìa khóa. À, nói đúng hơn là cậu ấy có tìm thấy một chiếc chìa khóa. Hãy thử mở trước khi có người trong nhà tỉnh giấc."

Hai chúng tôi sắp đến cửa hậu thì cánh cửa bật mở. Chú Andrew cau mày nhìn ra. Tuy không nói nửa lời, nhưng nét mặt chú lúc ấy trông giống đám nhân viên Nhà Lyle lúc thấy Derek và tôi theo nhau trèo ra khỏi chỗ nuôi nhốt. Chú có vẻ không tin tưởng lắm, cứ như chú hy vọng là mình nhầm rồi. Chú Andrew ngạc nhiên cũng phải. Tối hôm trước chú ấy vừa thấy tôi và Simon nắm tay nhau.

Lần trước, khi bị bắt gặp đi với Derek, tôi còn lắp bắp thanh minh. Lúc ấy anh không nói gì làm tôi phát bực. Nhưng hóa ra anh cư xử như vậy là đúng: thanh minh chỉ khiến việc chúng tôi vừa làm là khuất tất. Chú Andrew bắt gặp chúng tôi tay trong tay, thậm chí còn từ trong rừng đi ra. Nhưng chúng tôi chỉ cùng ra sân sau, ngay giữa thanh thiên bạch nhật, vừa đi vừa nói chuyện. Thế có gì sai quấy. Vậy sao chú ấy cứ nhìn chúng tôi trân trân như thể đang chờ chúng tôi phân bua?

"Thời tiết bên ngoài đang ấm dần. Có lẽ hôm nay còn được thấy cả mặt trời nữa."

Một lời giải thích có vẻ rất tự nhiên và chu đáo. Thậm chí Derek còn làu bàu phụ họa. "Hi vọng thế." Nét mặt chú Andrew vẫn như cũ.

"Mọi người dậy hết chưa ạ?" Tôi hỏi. "Lúc chúng cháu đi, các bạn còn ngủ say."

"Chưa đâu. Chú vừa định chuẩn bị bữa điểm tâm thì thấy cửa sau mở toang."

"Chắc tại cháu quên đóng," tôi đáp. "Chắc chú đang thắc mắc chúng cháu vừa đi đâu về?"

Chú ấy gật đầu, vẫy tay ra hiệu bảo chúng tôi vào nhà ngay.

Sau đó ông quay lại nhíu mày nhìn vào rừng trước khi đóng cửa và cài then cẩn thận.

Derek lên lầu đi tắm. Tôi định đi xem Tori thế nào, nhưng chú Andrew muốn tôi phụ việc trong bếp. Chú bảo tôi dọn bàn còn chú chiên thịt hun khói.

"Cháu có viết lách, nên chú đoán chắc cháu thích đọc sách lắm," chú ấy nói. "Cháu thích nhà văn nào nhất?"

Tôi liến thoắng một loạt những cái tên.

Chú ấy bật cười. "Simon nói đúng. Cháu không thích đọc kiểu tiểu thuyết cho các tiểu thư con nhà giàu. Chú có một cuốn chắc cháu sẽ thích, nhiều hành động, nhiều phiêu lưu. Mới ở dạng bản thảo thôi, nhưng nếu cháu muốn đọc trước, chú cho cháu mượn máy tính xách tay. Đọc xong nhớ cho chú xin ý kiến nhé." - chú ấy ngoảnh lại nhìn tôi và cười - "nếu cháu không ngại làm độc giả thử nghiệm."

"Thế thì hay quá. Nội dung truyện là gì vậy ạ?"

Nghe chú Andrew mô tả, có vẻ câu chuyện rất lý thú. Sau đó hai chú cháu nói chuyện về sách một chút. Lúc đập trứng, chú ấy hỏi tôi thích ăn trứng chiên theo kiểu nào. Sau đó chú ấy hỏi tiếp, "Chloe này, cháu biết những gì về người sói, nói chú nghe xem nào?"

"Chỉ những kiến thức cháu học được từ Derek thôi."

"Tuy không dám tự nhận là chuyên gia trong lãnh vực ấy, nhưng mấy năm trước, chú Tomas bảo rằng có một điều cần nhớ về người sói. Nhìn bề ngoài có vẻ họ giống chúng ta, nhưng thực ra không phải. Họ chỉ mang nửa dòng máu loài người thôi."

Tôi nổi giận. Hồi ở khu thí nghiệm, tôi đã nghe đủ những chuyện vớ vẩn đó rồi.

"Và nửa còn lại là quái vật?" Giọng tôi trở lạnh.

"Không, là chó sói."

Tôi thả lỏng người. "Cha Derek dạy bảo anh ấy rất nhiều. Anh ấy hiểu mà chú."

"Chắc thế rồi, nhưng... Đối với Kit mà nói, Kit xem Derek như con trai cậu ấy. Kit thương yêu Derek không kém Simon. Cha mẹ thì thường bao che cho con cái. Với một nửa là sói, Derek không chỉ khác người thường một chút. Một nửa con người cậu ấy là thú, bị chi phối bởi bản năng. Mà bản năng thì..." Chú ấy hắng giọng. "Hình như Derek rất thân với cháu."

"Thân ư?" Tôi không khỏi bật cười. "Chắc chắn là thế